Введение

Компания AlphaSmart, Inc., ранее Intelligent Peripheral Devices, Inc., была компанией, разрабатывающей образовательные технологии, основанная инженерами Apple Computer Джо Баррусом и Кетаном Котари, а также братом Котари, Манишем Котари, в начале 1990-х годов. В момент их первоначального выпуска в 1993 году первые модели AlphaSmart позиционировались как интеллектуальные клавиатуры, разработанные для стимулирования навыков письма в классе как альтернатива дорогостоящим компьютерным классам. Прочность устройств, длительное время работы от батареи и ограниченная функциональность делали их идеальными для школ с 1 по 12 класс. Позднее модели расширили функциональность, добавив проверку орфографии, возможность запуска приложений и доступа к беспроводным принтерам. После первичного публичного размещения акций в 2004 году AlphaSmart, Inc. была быстро приобретена Renaissance Learning, Inc. в 2005 году. Последнее устройство под брендом AlphaSmart, Neo 2, было выпущено Renaissance Learning в 2007 году. Спустя 6 лет, в конце сентября 2013 года, производство всех устройств под брендом AlphaSmart было прекращено. Несмотря на то, что бренд AlphaSmart больше не существует, преданное сообщество писателей, предпочитающих отсутствие отвлекающих факторов, поддерживает активный рынок подержанных устройств AlphaSmart и по сей день. В августе 2022 года Freewrite, производитель специализированных инструментов для письма без отвлекающих факторов, таких как Hemingwrite и Traveler, восстановил домен alphasmart.com для выпуска продукта под названием Freewrite Alpha.

Предыстория

AlphaSmart был устройством для ввода текста, позволявшим работать в дороге, подобно ноутбуку, но предназначенным исключительно для обработки текста, поскольку по сути он функционировал как простая цифровая пишущая машинка. Dana (одно из последних устройств, выпущенных AlphaSmart) являлось исключением, так как это устройство также поддерживало приложения Palm OS. Поскольку AlphaSmart, Dana и NEO были специализированы для ограниченного круга задач, они, как правило, стоили значительно дешевле стандартного ноутбука. Все эти устройства подключались к портам ADB, PS/2 или USB для передачи набранного текста в текстовый документ на компьютере для дальнейшего редактирования (например, настройки отступов и шрифтов) или печати, при необходимости. AlphaSmart сохранял каждое нажатие клавиши непосредственно в оперативную память устройства, которая поддерживалась резервным питанием от батареи даже при выключении. Передача данных с AlphaSmart могла осуществляться либо с помощью специальной программы, взаимодействующей с устройством, либо более простым способом – передачей нажатий клавиш набранного текста, как если бы это была клавиатура компьютера. В режиме ожидания AlphaSmart можно было использовать как обычную клавиатуру. AlphaSmart пользовались большой популярностью в школах благодаря своей доступности и прочности. Их использовали в начальных и средних школах, особенно они были востребованы в специализированных классах для учеников с нарушениями графомоторных навыков. Эти устройства также были популярны среди журналистов и писателей, которые находили их удобными в переноске, ценили полноразмерную клавиатуру и длительное время работы от батареи. AlphaSmart по-прежнему пользуются популярностью у небольших сообществ писателей, несмотря на попытки других компаний, начиная с 2014 года, создать альтернативные инструменты для письма, минимизирующие отвлекающие факторы.

Компания

Intelligent Peripheral Devices, Inc. и Джо Баррус, с целью "разрабатывать и поставлять на рынок доступные, портативные решения для индивидуального обучения в классе" и "предлагать доступные, легкие, прочные портативные вычислительные устройства с возможностью расширения, простые в использовании и управлении, и обеспечивающие исключительное время автономной работы". Вскоре после основания к ним присоединился брат Кетана, Маниш. Позже они сменили название компании на AlphaSmart, Inc.

Баррус и Котари также являются обладателями патента США на "портативный компьютер с клавиатурой", заявленного в 1992 году и выданного в 1995 году. AlphaSmart, Inc. провела первичное публичное размещение акций (IPO) на NASDAQ 6 февраля 2004 года и начала торговаться под тикером ALSM. В июне 2005 года компания была приобретена Renaissance Learning (NASDAQ: RLRN). Весной 2009 года название было изменено вновь, на этот раз на NEO Direct, Inc. В дальнейшем были выпущены аппаратные продукты Neo2 и 2Know Responder.

АльфаСмарт

Первоначальный компьютерный компаньон AlphaSmart был выпущен в августе 1993 года и работал только с компьютерами Apple Macintosh и Apple IIGS, подключаясь к порту Apple Desktop Bus (ADB). Эта модель предоставляла пользователям 16 "страниц" памяти (32 000 байтов) для восьми отдельных файлов (по 2 страницы на файл), к которым можно было получить доступ, нажимая соответствующую функциональную клавишу. AlphaSmart перенял эстетику компьютера, с которым он предназначался для работы в паре – он имел угловатый, прочный корпус из бежевого пластика, как у IIGS и Macintosh того времени. Он был оснащен четырехстрочным ЖК-дисплеем, подобным тем, что можно встретить на некоторых бытовых приборах. Каждый символ отображался в отдельной ячейке ЖК-дисплея, что делало размер и тип шрифта фиксированными. AlphaSmart не мог отображать графику, за исключением ASCII-арта. Он работал от 2 батареек AA и мог использоваться в течение нескольких дней благодаря технологии энергосбережения, которая позволяла ему эффективно "переходить в спящий режим" между нажатиями клавиш. Дополнительно можно было приобрести перезаряжаемый никель-кадмиевый аккумулятор (NiCad). В ранних моделях AlphaSmart были предусмотрены несколько шуток, включая отсылку к "Автостопом по галактике". Если при использовании калькулятора ответ был 42, появлялась надпись "Ответ на главный вопрос жизни, Вселенной и всего остального". Или, если вводилось 1+1, калькулятор выдавал сообщение: "Слишком просто".

AlphaSmart Pro (полностью)

В феврале 1995 года был представлен AlphaSmart Pro. Он выглядел почти идентично оригинальной модели, но имел порты PS/2 и ADB, что обеспечивало совместимость как с компьютерами под управлением Windows, так и с Apple IIGS и Macintosh. Он мог получать текст с компьютера с помощью программы "Get Utility", установленной на Mac или Windows PC, и хранить до 64 страниц текста (128 000 байт), вмещая 16 страниц в первом файле, по 8 страниц во втором, третьем, четвертом и пятом файлах, по 6 страниц в шестом и седьмом файлах и 4 страницы в восьмом файле. Оригинальный перезаряжаемый аккумулятор NiCad также можно было использовать в модели Pro.

АльфаСмарт 2000

В октябре 1997 года AlphaSmart представила третье поколение линейки AlphaSmart – AlphaSmart 2000. Помимо более эргономичного дизайна, корпус AlphaSmart 2000 отличался обтекаемой формой и синим цветом. Среди новых функций – проверка орфографии, прямая печать (возможность подключения к принтеру напрямую, без использования компьютера), автоматическое отключение для экономии энергии и таймер для набора текста. Год спустя компания добавила поддержку инфракрасного порта в модель 2000, что позволило пользователям передавать текст на компьютер или другой AlphaSmart без кабеля. Для работы этой модели требовалось 3 батарейки АА, но также поддерживался оригинальный перезаряжаемый аккумулятор NiCd. Как и AlphaSmart Pro, она имела 128 кБ памяти.

АльфаСмарт 3000

В январе 2000 года был выпущен AlphaSmart 3000. Модель 3000 использовала то же шасси, что и AlphaSmart 2000, но теперь заключалась в полупрозрачный пластик цвета bondi blue, как у iMac первого поколения от Apple Computer. Это должно было визуально указывать на то, что AlphaSmart 3000 является устройством, изначально поддерживающим USB, поскольку многие другие USB-устройства также оформлялись в стиле iMac. Дизайнеры убрали порты ADB и PS/2, заменив их портом USB и миниатюрным последовательным портом DIN 8. Новинкой стала архитектура SmartApplet, позволявшая расширить базовую функциональность AlphaSmart за счет SmartApplet – миниатюрных программ, добавляющих AlphaSmart возможности, выходящие за рамки простой обработки текста. Например, в него был встроен простой 5-функциональный калькулятор. Кроме того, было увеличено время работы от батареи и объем памяти (хотя он по-прежнему работал от 3 батареек AA), а также добавлены функции вырезать, копировать и вставить. Оригинальный перезаряжаемый аккумулятор NiCd был несовместим с этой моделью. Вместо него использовался новый опциональный никель-металлгидридный (NiMH) аккумулятор, который работал дольше и не имел эффекта памяти, свойственного NiCd-аккумуляторам. AlphaSmart 3000, как обычно, имел 8 файлов, каждый объемом 12,5 страниц (около 25 килобайт), что в сумме составляло 100 страниц. Компания AlphaSmart объявила о прекращении выпуска AlphaSmart 30 апреля 2006 года.

Дана

В июне 2002 года AlphaSmart выпустила Dana, что стало радикальным отходом от их стандартной линейки продуктов. Подобно ноутбуку Apple Computer Newton eMate 300 1997 года (ноутбук на базе операционной системы Newton OS), Dana, FCC ID KV2DANA001, представляет собой полноценное устройство Palm OS версии 4, оснащенное сенсорным экраном, позволяющим пользователю вводить текст непосредственно на экране с помощью Graffiti, помимо набора на встроенной полноразмерной клавиатуре. Устройство имеет 8 или 16 мебибайт (МиБ) памяти и два слота расширения для карт форматов Secure Digital (SD) или Multimedia Card. Dana запускает практически все программы для Palm OS версии 4.x и более ранних версий. Сенсорный экран Dana имеет увеличенную ширину и разрешение 560 x 160 пикселей. Это в 3,5 раза больше обычной ширины портативных КПК Palm. Некоторые программы Palm OS могут использовать всю ширину экрана, включая стандартные приложения Palm OS – Memo Pad, Datebook, Todo и Address Book. Те, которые не поддерживают эту функцию, работают в центральном окне размером 160 x 160 пикселей. Экран Dana имеет подсветку и способен отображать сложную графику (хотя и только в 4-битной градации серого), в отличие от оригинальной линейки AlphaSmart. Экран можно использовать в альбомной или портретной ориентации, однако автоматического определения ориентации устройства нет; пользователю необходимо выбрать режим в меню. Для компенсации низкой контрастности экрана, который может быть несколько трудночитаемым, в Alphawrite (см. ниже) можно выбрать шрифты большего размера и полужирный шрифт. Основным программным обеспечением Dana является встроенный текстовый процессор Alphawrite. Это лицензионная версия Wordsmith для Palm OS от Blue Nomad, адаптированная для более широкого экрана Dana. Одновременно в памяти устройства может находиться до восьми документов Alphawrite, к каждому из которых можно мгновенно получить доступ с помощью восьми функциональных клавиш Dana. Любое количество документов Alphawrite доступно через меню «Файл» в пределах объема памяти компьютера. Также легко переключаться между документами Alphawrite и любым из четырех предустановленных приложений Palm OS (Memo Pad, Datebook, Todo, Address Book). Экран физически выше, чем у оригинальных продуктов AlphaSmart, а корпус Dana изготовлен из непрозрачного темно-синего пластика, в отличие от полупрозрачного голубого цвета AlphaSmart 3000, напоминающего iMac. Устройство работает от перезаряжаемого аккумулятора NiMH или 3 батареек AA и обеспечивает до 25 часов работы. Его адаптер переменного тока имеет характеристики 7,5 В постоянного тока, отрицательный полюс, 1000 мА. Dana, выпущенные в конце производственного цикла, были модифицированы, поскольку многие пользователи жаловались на то, что их устройства часто включались сами по себе при переноске в сумке, например, в рюкзаке, что приводило к разрядке аккумулятора. Это происходило из-за случайного нажатия на кнопку включения/выключения. Версия 1.5 операционной системы Dana предоставила возможность требовать одновременного нажатия клавиш Enter и On/Off для включения устройства, что снизило вероятность случайного нажатия обеих клавиш. Эта настройка доступна через системное приложение «Клавиатура». Dana оснащен инфракрасным портом, совместимым с IrDA, для передачи (или «лучевой передачи») документов и файлов. Это удобный способ создания резервных копий файлов на другое устройство Dana или ПК, оснащенный IrDA. Поскольку Dana является компьютером на базе Palm OS, файлы можно передавать на ПК или с ПК через USB-порт с использованием функции Hotsync, входящей в комплект поставки программного обеспечения Palm Desktop. Таким же образом загружаются сторонние программы в Dana. USB-порт также можно использовать для подзарядки перезаряжаемого аккумулятора вместо адаптера переменного тока.

Дана Беспроводный

Год спустя, в 2003 году, AlphaSmart представила модель Dana Wireless (FCC ID KV2DANA002), которая включала встроенный модуль Wi-Fi для доступа в интернет и взаимодействия с другими устройствами Dana, удвоила объем оперативной памяти с 8 МиБ до 16 МиБ, удвоила объем флеш-памяти с 4 МиБ до 8 МиБ, увеличила количество отображаемых оттенков серого в четыре раза – с 4 до 16, и добавила поддержку SDIO в слоты для SD-карт. Питание осуществлялось от 3 батареек типа АА (стандартных, NiMH или NiCd), обеспечивающих до 20 часов работы.

Нео

Модель Neo была представлена в августе 2004 года и могла хранить более 200 страниц текста. Её ЖК-дисплей был на 50% больше, чем дисплей AlphaSmart 3000. В отличие от 3000, она не использовала фиксированные блоки для каждого символа и, следовательно, могла отображать различные размеры шрифта и кегля, а также простую графику. Neo также работала под управлением новой операционной системы, обеспечивающей модульное управление SmartApplets и новой версии AlphaWord (текстового SmartApplet), позволявшей динамически изменять размер файла. Процессор был DragonballVZ с частотой 33 МГц – процессор на базе 68000, разработанный Freescale/Motorola. Корпус Neo был выполнен в темно-непрозрачном зеленом цвете, а форм-фактор основывался на Dana. Он использовал тот же опциональный аккумуляторный блок NiMH, что и AlphaSmart Dana. Первоначально Neo имела несколько программных ошибок, таких как плохо видимый курсор и проблема повреждения файлов с наложением текста. В 2007 году Neo 2 получила несколько незначительных улучшений по сравнению с оригинальной Neo и стала первым устройством, выпущенным после приобретения AlphaSmart компанией Renaissance Learning. В ней была добавлена функция тестирования с использованием панели инструментов 2Know!, разработанной для системы мгновенного реагирования в классе 2Know! Учителя могли создавать, распространять и проверять тесты с помощью Neo 2. Neo 2 также могла получать доступ к тестам Accelerated Reader и разрешать студентам использовать сетевые принтеры при использовании аксессуара Renaissance Receiver. Обе модели, Neo и Neo 2, были сняты с производства компанией Renaissance Learning в конце сентября 2013 года, хотя компания продолжает предоставлять поддержку и программное обеспечение существующим пользователям.