История компании Fleer: от жвачки до коллекционных карточек.

Введение

Американский производитель жевательной резинки The Fleer Corporation, основанная Фрэнком Флиром в 1885 году, была первой компанией, успешно начавшей производство жевательной резинки для пузырей; она оставалась семейным предприятием до 1989 года. Флир первоначально разработал формулу жевательной резинки под названием Blibber Blubber в 1906 году. Хотя из этой резинки можно было надувать пузыри, по всем остальным параметрам она значительно уступала обычной жевательной резинке, и Blibber Blubber так и не поступила в продажу. В 1928 году сотрудник Fleer Уолтер Димер усовершенствовал формулу Blibber Blubber и создал первую коммерчески успешную жевательную резинку для пузырей Dubble Bubble. Ее розовый цвет задал традицию, которой последовали почти все производители жевательной резинки для пузырей. Fleer стала известна как производитель спортивных карточек, начиная с 1923 года с выпуска бейсбольных карточек. В течение своей истории Fleer также выпускала наборы карточек по американскому футболу (1960) и баскетболу (1986). Компания также производила некоторые коллекционные карточки, не связанные со спортом. В 1995 году Fleer приобрела компанию по производству коллекционных карточек SkyBox International и во время праздников Дня благодарения закрыла свой завод в Филадельфии (где Dubble Bubble производилась в течение 67 лет). В 1998 году 70-летняя Dubble Bubble была приобретена канадской компанией Concord Confections, которая, в свою очередь, в 2004 году была приобретена компанией Tootsie Roll Industries из Чикаго. В конце мая 2005 года появилась информация о том, что Fleer немедленно приостанавливает деятельность по производству коллекционных карточек. К началу июля, предприняв шаг, аналогичный объявлению о банкротстве, компания начала ликвидировать свои активы для погашения долгов перед кредиторами. Этот шаг включал в себя аукцион торговой марки Fleer и других активов. Конкурент Upper Deck выиграл право на использование имени Fleer, а также бизнес по производству игрушек, заплатив 6,1 миллиона долларов. Всего годом ранее Upper Deck предложила 25 миллионов долларов, но Fleer отклонила предложение, надеясь, что рынок спортивных карточек станет более благоприятным для их лицензий и целевой аудитории коллекционеров. Одной из негативных последствий процедуры уступки активов Fleer в пользу кредиторов стало то, что многие коллекционеры спортивных карточек теперь владеют карточками-купонами на автографы и памятные вещи, которые, возможно, не смогут обменять. Эти опасения несколько утихли в начале 2006 года, когда случайные карточки с памятными вещами были отправлены вышеупомянутым коллекционерам.

American bubble gum manufacturer

The Fleer Corporation, founded by Frank H. Fleer in 1885, was the first company to successfully manufacture bubble gum; it remained a family owned enterprise until 1989. Fleer originally developed a bubble gum formulation called Blibber Blubber in 1906. While this gum could be blown into bubbles, in other respects it was vastly inferior to regular chewing gum, and Blibber Blubber was never marketed to the public. In 1928, Fleer employee Walter Diemer improved the Blibber Blubber formulation to produce the first commercially successful bubble gum, Dubble Bubble. Its pink color set a tradition for nearly all bubble gums to follow. Fleer became known as a maker of sports cards, starting in 1923 with the production of baseball cards. Fleer also released American football (1960) and basketball (1986) card sets through its history. The company also produced some non sports trading cards. In 1995, Fleer acquired the trading card company SkyBox International and, over Thanksgiving vacation shuttered its Philadelphia plant (where Dubble Bubble had been made for 67 years). In 1998, 70 year old Dubble Bubble was acquired by Canadian company Concord Confections; Concord, in turn, was acquired by Chicago based Tootsie Roll Industries in 2004. In late May 2005, news circulated that Fleer was suspending its trading card operations immediately. By early July, in a move similar to declaring bankruptcy, the company began to liquidate its assets to repay creditors. The move included the auction of the Fleer trade name, as well as other holdings. Competitor Upper Deck won the Fleer name, as well as their die cast toy business, at a price of $6.1 million. Just one year earlier, Upper Deck tendered an offer of $25 million, which was rejected by Fleer based on the hope that the sports card market would turn in a direction more favorable to their licenses and target collector demographic. One negative aspect associated with Fleer's Assignment for the Benefit of Creditors is that many sports card collectors now own redemption cards for autographs and memorabilia that may not be able to be redeemed; those fears were somewhat quenched in early 2006 when random memorabilia cards were mailed to the aforementioned collectors.

Начало и ранние попытки карты

Компания Fleer была основана Фрэнком Х. Флиером в Филадельфии в 1885 году как кондитерский бизнес. Зарекомендовав себя как производитель жевательной резинки и сладостей, Fleer опередила многих конкурентов, начав выпуск спортивных карточек с выпуском в 1923 году бейсбольных карточек в составе продукта "Bobs and Fruit Hearts". Эти редкие карточки по сути идентичны полосатым карточкам W515 1923 года, но вырезаны машинным способом и имеют на обратной стороне печатную рекламу кондитерской компании. Спустя много лет, в 1959 году, компания заключила контракт с бейсбольной звездой Тедом Уильямсом и выпустила набор из 80 карточек, посвященных ключевым моментам его карьеры. Fleer не смогла включить в набор других игроков, поскольку конкурирующая компания Topps заключила эксклюзивные контракты с большинством действующих бейсболистов. Уильямс приближался к завершению карьеры и завершил выступления после сезона 1960 года. Fleer продолжала выпускать бейсбольные карточки, изображая Уильямса вместе с другими, в основном завершившими карьеру, игроками в серии "Великие бейсболисты". Один набор был выпущен в 1960 году, а второй – в 1961 году. В следующем году компания не выпускала новых карточек, но продолжала продавать набор 1961 года, одновременно сосредотачиваясь на подписании достаточного количества игроков для выпуска набора с действующими игроками в 1963 году. Этот набор из 67 карточек включал в себя ряд звезд, в том числе Мори Уиллса, MVP Национальной лиги 1962 года (тогдашний рекордсмен по количеству украденных баз за сезон), который предпочел подписать контракт с Fleer, а не с Topps. Уиллс и Джимми Пирсолл были представителями игроков от Fleer и помогали привлекать других. Topps по-прежнему владела правами на большинство игроков, и набор не имел особого успеха. Тем временем Fleer воспользовалась появлением Американской футбольной лиги (AFL) в 1960 году, чтобы начать производство футбольных карточек. Fleer выпустила набор карточек для AFL, в то время как карточки Topps охватывали устоявшую Национальную футбольную лигу. В 1961 году каждая компания выпускала карточки с игроками из обеих лиг. В следующем году ситуация вернулась к прежней: Fleer выпускала карточки для AFL, а Topps – для NFL. В 1964 году Philadelphia Gum приобрела права на карточки NFL, а Topps взяла на себя управление AFL. Вскоре после 1961 года Fleer выпустила карточки с изображением The Three Stooges (Трёх балбесов).

The Fleer company was started by Frank H. Fleer in Philadelphia, 1885, as a confectionery business. Well established as a gum and candy company, Fleer predated many of its competitors into the business of issuing sports cards with its 1923 release of baseball cards in its "Bobs and Fruit Hearts" candy product. These rare cards are basically the same as the 1923 W515 strip cards but are machine cut and have a printed ad for the candy company on the back. Many years later in 1959 it signed baseball star Ted Williams to a contract and sold an 80 card set oriented around highlights of his career. Fleer was unable to include other players because rival company Topps had signed most active baseball players to exclusive contracts. Williams was nearing the end of his career and retired after the 1960 season. Fleer continued to produce baseball cards by featuring Williams with other mostly retired players in a Baseball Greats series. One set was produced in 1960 and a second in 1961. The company did not produce new cards the next year, but continued selling the 1961 set while it focused on signing enough players to produce a set featuring active players in 1963. This 67 card set included a number of stars, including 1962 National League MVP Maury Wills (then holder of the modern record for stolen bases in a season), who had elected to sign with Fleer instead of Topps. Wills and Jimmy Piersall served as player representatives for Fleer, helping to bring others on board. Topps still held the rights to most players and the set was not particularly successful. Meanwhile, Fleer took advantage of the emergence of the American Football League (AFL) in 1960 to begin producing football cards. Fleer produced a set for the AFL while Topps cards covered the established National Football League. In 1961, each company produced cards featuring players from both leagues. The next year reverted to the status quo ante, with Fleer covering the AFL and Topps the NFL. In 1964, Philadelphia Gum secured the rights for NFL cards and Topps took over the AFL. Sometime after 1961 Fleer produced The Three Stooges' cards.

Юридические битвы

Это оставило Fleer без продукции ни по бейсболу, ни по американскому футболу. Компания направила свои усилия на поддержку административной жалобы, поданной против Topps Федеральной торговой комиссией. Жалоба касалась рынка бейсбольных карточек и утверждала, что Topps занимается недобросовестной конкуренцией, агрегируя эксклюзивные контракты. В 1965 году слушатель вынес решение против Topps, но Комиссия отменила его по апелляции. Комиссия пришла к выводу, что поскольку контракты распространялись только на продажу карточек с жевательной резинкой, конкуренция все еще была возможна путем продажи карточек с другими небольшими и недорогими товарами. Fleer решила не рассматривать такие варианты и вместо этого продала свои оставшиеся контракты с игроками Topps за 395 000 долларов в 1966 году (что эквивалентно 3 344 211,42 доллара США в 2021 году). Это решение дало Topps фактическую монополию на рынке бейсбольных карточек. В 1968 году Fleer обратилась к Ассоциации игроков Главной лиги бейсбола (MLBPA), недавно организованному профсоюзу игроков, с просьбой о получении групповой лицензии на производство карточек. MLBPA находилась в споре с Topps из-за контрактов с игроками и предложила Fleer эксклюзивные права на маркетинг карточек большинства игроков, начиная с 1973 года, когда истекали многие контракты Topps. Поскольку это было слишком отдаленное будущее, Fleer отклонила предложение. В сентябре 1974 года Fleer вновь обратилась к профсоюзу с предложением продавать атласные нашивки размером 5 на 7 дюймов с изображением игроков, немного больше обычных бейсбольных карточек. К тому времени MLBPA урегулировала свои разногласия с Topps и достигла соглашения, предоставившего Topps право первого отказа на подобные предложения. Topps отказалась от этой возможности, заявив, что не считает продукт перспективным. Профсоюз, опасаясь также сокращения существующих роялти от продаж Topps, отклонил предложение. В апреле 1975 года Fleer попросила Topps отказаться от своих эксклюзивных прав и разрешить Fleer производить наклейки, марки или другие небольшие предметы с изображением действующих игроков бейсбола. Topps отказала, и Fleer подала в суд на Topps и MLBPA с требованием разрушить монополию Topps. После нескольких лет судебных разбирательств монополия Topps на бейсбольные карточки была окончательно разрушена решением федерального судьи Кларенса Чарльза Ньюкомера в 1980 году, который отменил исключительное право Topps продавать бейсбольные карточки с жевательной резинкой, позволив Fleer конкурировать на рынке. Суд обязал профсоюз предлагать групповые лицензии на бейсбольные карточки компаниям, отличным от Topps. Таким образом, Fleer и другая компания, Donruss, получили разрешение начать производство карточек в 1981 году. Судебная победа Fleer была отменена по итогам одного сезона, но компания продолжила производство карточек, заменив жевательную резинку наклейками с логотипами команд.

This left Fleer with no product in either baseball or football. The company now turned its efforts to supporting an administrative complaint filed against Topps by the Federal Trade Commission. The complaint focused on the baseball card market, alleging that Topps was engaging in unfair competition through its aggregation of exclusive contracts. A hearing examiner ruled against Topps in 1965, but the Commission reversed this decision on appeal. The Commission concluded that because the contracts only covered the sale of cards with gum, competition was still possible by selling cards with other small, low cost products. Fleer chose not to pursue such options and instead sold its remaining player contracts to Topps for $395,000 in 1966($3,344,211.42 in 2021 dollars). The decision gave Topps an effective monopoly of the baseball card market. In 1968, Fleer was approached by the Major League Baseball Players Association, a recently organized players' union, about obtaining a group license to produce cards. The MLBPA was in a dispute with Topps over player contracts, and offered Fleer the exclusive rights to market cards of most players starting in 1973, when many of Topps's contracts would expire. Since this was so far in the future, Fleer declined the proposal. Fleer returned to the union in September 1974 with a proposal to sell 5 by 7 inch satin patches of players, somewhat larger than normal baseball cards. By now, the MLBPA had settled its differences with Topps and reached an agreement that gave Topps a right of first refusal on such offers. Topps passed on the opportunity, indicating that it did not think the product would be successful. The union, also fearing that it would cut into existing royalties from Topps sales, then rejected the proposal. In April 1975, Fleer asked for Topps to waive its exclusive rights and allow Fleer to produce stickers, stamps, or other small items featuring active baseball players. Topps refused, and Fleer then sued both Topps and the MLBPA to break the Topps monopoly. After several years of litigation, the Topps monopoly on baseball cards was finally broken by a lawsuit decided by federal judge Clarence Charles Newcomer in 1980, in which the judge ended Topps's exclusive right to sell baseball cards with gum, allowing Fleer to compete in the market. The court ordered the union to offer group licenses for baseball cards to companies other than Topps. Fleer and another company, Donruss, were thus allowed to begin making cards in 1981. Fleer's legal victory was overturned after one season, but the company continued to manufacture cards, substituting stickers with team logos for gum.

Билл Рипкен

В 1989 году на карточке Fleer Билла Рипкена было видно, как он держит биту, на ручке которой четко написано оскорбление "fuck face". Fleer немедленно принялся исправлять ошибку и в спешке выпустил версии, в которых текст был замазан маркером, закрашен корректором и даже отретуширован. На финальной, исправленной версии Fleer заслонил оскорбительные слова черным прямоугольником (именно эта версия входила во все заводские наборы). Как оригинальная карточка, так и многие исправленные версии стали ценными коллекционными экземплярами. Существует по крайней мере десять различных вариантов этой карточки. По состоянию на февраль 2009 года версия с корректором оценивалась в 120 долларов, однако экземпляры в идеальном состоянии продавались на eBay за 400 долларов и выше. Спустя годы Рипкен признался, что написал это оскорбление на бите, чтобы отличать ее от биты, используемой для тренировок, и не предполагал, что она попадет на карточку.

Комплекты ключевых карт

Флиер выпустил две знаковые серии торговых карт в 1980-х годах. В 1984 году Fleer был единственным крупным производителем торговых карт, выпустившим карту Роджера Клеменса; они включили перспективного игрока «Бостон Ред Сокс» в свой набор обновлений Fleer Baseball 1984 года. В набор обновлений 1984 года также вошла первая лицензированная карта звездного аутфилдера Кирби Пакетта. Fleer также выпускал заводские наборы своих бейсбольных карт с 1986 по 1992 год. Как и заводские наборы Topps, они поставлялись в красочных коробках для розничной торговли и более простых коробках для дилеров-коллекционеров. Набор 1986 года не был запечатан, но наборы 1987–1989 годов были запечатаны наклейкой, а наборы 1990–1992 годов – термопленкой. В 1986 году Fleer помог возродить индустрию баскетбольных карт, выпустив официально лицензированный набор из 132 карт 1986–87 Fleer Basketball, который включал в себя карты новичков членов Зала славы NBA Майкла Джордана, Криса Маллина, Клайда Дрекслера, Джо Дюмарса, Хакима Оладжувона, Айзеи Томаса, Доминика Уилкинса, Карла Мэлоуна, Патрика Юинга и Чарльза Баркли. В набор также вошел дополнительный набор наклеек All Star из 11 карт, включающий вторую карточку/наклейку новичка Майкла Джордана. Многие коллекционеры баскетбольных карт считают этот набор «баскетбольным Топпсом 1952 года». С 1986 по 1989 год Fleer был единственной крупной карточной компанией, выпускавшей баскетбольные карты. В 1990 году компании Hoops, SkyBox, Topps и Upper Deck представили свои собственные баскетбольные карты и наборы в двух крупных выпусках в год. Каждый из этих производителей, включая Fleer, перепроизводил свою продукцию для баскетбольных карт в течение полудюжины лет, насыщая рынок баскетбольных карт. В конце 1990-х и начале 2000-х годов глянцевые параллельные наборы, которые Fleer выпускал для своих бейсбольных наборов 1987–1989 годов (подобные наборам Topps Tiffany), стали очень популярными среди коллекционеров. Эта популярность сошла на нет, и сегодня эти наборы (за исключением редкого 1989 года) не стоят намного больше, чем обычные наборы. Первый набор Ultra от Fleer вышел в 1991 году и в некоторые годы выпускался раньше, чем его обычный набор Fleer (Tradition). Объявленный тираж набора 1991 года составлял 15% от обычного Fleer, и он был изготовлен из картона более высокого качества с использованием серебряных чернил, как и набор Leaf от Donruss, начиная с предыдущего года. Набор 1992 года был покрыт УФ-лаком с обеих сторон и имел золотое тиснение на лицевой стороне, что делало его одним из самых красивых наборов того года. В 1994 году наборы Ultra и обычные наборы Fleer начали новую традицию – предлагать вставку в каждой пачке, а в следующем году появилась еще одна традиция под названием «горячие пачки» (около 1:72 пачек содержали только вставки, а не редкие 1:36 100% фольгированные карты). Еще одна традиция, которая продолжается и сегодня, – это параллельный набор вставок Ultra Gold Medallion, который начался в 1995 году и также включал все наборы вставок в течение первых двух лет. Они вставляются по одной в пачку. В 1997 году Ultra представил набор вставок Platinum Medallion, который традиционно имеет серийный номер до 100. В 1998 году были представлены фиолетовые Ultra Masterpieces, которые выпускаются в единственном экземпляре, и началась традиция включения карт с ограниченным тиражом в обычные, золотые и платиновые наборы. Флагманский суперпремиальный набор Fleer под названием Flair начал производство в 1993 году с объявленным тиражом 15% от Ultra. Его отличительной чертой было то, что он был напечатан на очень толстом картоне (примерно в два раза толще обычных карт), использовал уникальную глянцевую отделку и шестицветную печать. «Пачки» делаются путем упаковки карт (обычно десять в «пачке»), а затем помещения их в упакованную «мини-коробку» вместо обычной фольгированной упаковки, используемой практически на всех торговых картах сегодня. В баскетбольном наборе Flair Showcase 1996/1997 года была включена первая карта в единственном экземпляре для любого крупного вида спорта под названием «Шедевры»; они были параллельны более распространенным или «базовым» наборам Row 2, Row 1 и Row 0. Fleer приобрел лицензионное соглашение с WWE для производства и распространения торговых карт WWE с 2001 по 2004 год.

Fleer produced two benchmark trading cards in the 1980s. In 1984, Fleer was the only major trading card manufacturer to release a Roger Clemens card; they included the then Boston Red Sox prospect in their 1984 Fleer Baseball Update Set. The 1984 update set also included the first licensed card of Hall Of Fame outfielder Kirby Puckett. Fleer also released factory sets of their baseball cards from 1986 92. Like the Topps factory sets, they came in colorful boxes for retail and plainer boxes for hobby dealers. The 1986 set was not sealed, but the 1987 89 sets were sealed with a sticker and the 1990 92 sets were shrink wrapped. In 1986 Fleer helped resurrect the basketball card industry by releasing an officially NBA licensed 132 card 1986 87 Fleer Basketball set which included the rookie cards of NBA Hall of Famers Michael Jordan, Chris Mullin, Clyde Drexler, Joe Dumars, Hakeem Olajuwon, Isiah Thomas, Dominique Wilkins, Karl Malone, Patrick Ewing and Charles Barkley. The set also included an additional 11 card All Star sticker set featuring a second rookie card/sticker of Michael Jordan. This set is seen by many basketball card collectors as the "1952 Topps of basketball." From 1986 1989, Fleer was the only major card company that produced basketball cards. In 1990 Hoops, SkyBox, Topps and Upper Deck card companies introduced their own basketball cards and sets in two major releases each year per company. Each of these manufacturers, including Fleer, over produced their basketball card product for half a dozen years, glutting the basketball card market. In the late 1990s and early 2000s, the glossy parallel sets Fleer produced for their 1987 89 baseball sets (similar to the Topps Tiffany sets) became very popular in the hobby. That popularity wore off, and today, the sets (except for the rare 1989) are not worth much more than the regular sets. Fleer's first Ultra set came out in 1991, which in some years was released earlier than its regular Fleer (Tradition) set. The 1991 set had an announced production of 15% of regular Fleer and this set was produced on higher quality card stock and used silver ink, just like Donruss' Leaf set starting the previous year. The 1992 set used UV coating on both sides and gold foil stamping on the front, which was among the most beautiful sets of that year. 1994's Ultra and regular Fleer sets began another tradition of offering an insert card in every pack and the next year started another tradition called "hot packs" (where about 1:72 packs contained only insert cards. An assortment of the easier to find insert cards and not the rare 1:36 100% foil cards). Still another tradition that continues today is the Ultra Gold Medallion parallel insert set, which started in 1995 and also included all the insert sets for the first two years. These are inserted one per pack. In 1997, Ultra introduced the Platinum Medallion insert set which is traditionally serial numbered to 100. 1998 saw the introduction of the purple Ultra Masterpieces, which are one of ones, and started the tradition of including short printed cards in the regular, Gold and Platinum sets. Fleer's super premium flagship set, called Flair, began production in 1993 with an announced production run as 15% of Ultra. Its trademark was that it was printed on very thick card stock (about twice the thickness of regular cards), used a unique glossy finish along with six color printing. The "packs" are done by shrink wrapping the cards (usually ten in a "pack") and then placing them in a shrink wrapped "mini box" instead of the usual my lair foil packs used on virtually all trading card products today. The 1996/1997 Flair Showcase basketball box set included the first one of one cards for any major sport called "Masterpieces"; they paralleled the more common, or "base", Row 2, Row 1 and Row 0 sets. Fleer acquired a license deal from WWE to produce and distribute WWE trading cards from 2001 to 2004.

Приобретения

Семья Флиеров, потомки Фрэнка Флиера, продала компанию Fleer в 1989 году за чуть менее 70 000 000 долларов США компании John W. Fleer и Charter House Investments. Джон У. Флиер сохранил контрольный пакет акций компании. Fleer начал продвигаться в розничные сети, такие как Rite Aid, что вызвало недовольство дилеров-коллекционеров в начале 1990-х годов. 8 марта 1995 года Marvel приобрела еще одну карточную компанию, SkyBox International, за 150 миллионов долларов. Marvel выставила Fleer на продажу по цене 30 миллионов долларов. Fleer вышел из банкротства, вместе с остальной частью группы Marvel, 1 октября 1998 года. В феврале 1999 года Fleer/Skybox была продана корпорации, принадлежащей Алексу Грассу и его сыну Роджеру. В начале 2005 года Fleer объявила о прекращении производства коллекционных карточек и подаче заявления о передаче активов в пользу кредиторов, что является процедурой ликвидации в суде штата, аналогичной банкротству по главе 7. В июле 2005 года Upper Deck приобрела права на название Fleer и начала выпускать баскетбольные, хоккейные и футбольные карточки под брендом Fleer. 6,1 миллиона долларов, уплаченные Upper Deck за название Fleer, были значительно меньше, чем 25 миллионов долларов, которые они предлагали за покупку Fleer годом ранее. В 2006 году Upper Deck выпустила бейсбольные наборы под названиями Fleer, Fleer Ultra, Fleer Tradition, Flair, Skybox Autographics и Fleer Greats of the Game. Последние бейсбольные карточки под брендом Fleer появились в 2007 году.