Введение

Шарлотт Найтс — команда бейсбольной Младшей лиги, входящая в Международную лигу и являющаяся клубом-фармом Чикагских белых носков уровня Triple-A. Команда базируется в Шарлотте, штат Северная Каролина, и проводит домашние матчи на стадионе Truist Field, открытом в 2014 году в районе Уптаун Шарлотт. Ранее команда играла на Knights Park (1976–1988), Knights Castle (1989) и Knights Stadium (1990–2013). Основанная в 1976 году как франшиза Double-A Южной лиги, команда до 1987 года была известна как Шарлотт Ориолс, или Шарлотт О’с. «Ориолс» дважды выигрывали чемпионат Южной лиги: в 1980 и 1984 годах как клуб-фарм Балтимора. В 1988 году команда была переименована в «Рыцарей». В 1993 году «Рыцарей» заменила команда уровня Triple-A Международной лиги в связи с расширением Главной лиги бейсбола (MLB). Команда Triple-A «Рыцари» продолжила историю команды Double-A, которая существовала ранее. В связи с реструктуризацией MLB в 2021 году «Рыцари» были переведены в Triple-A East, но в 2022 году лига была переименована в Международную лигу. «Рыцари» дважды выигрывали чемпионат Международной лиги: в 1993 году как клуб-фарм Кливлендских индейцев и в 1999 году как клуб-фарм Чикагских белых носков.

Предыдущий профессиональный бейсбол в Шарлотте

Первой профессиональной бейсбольной командой в Шарлотте были «Шарлотт Хорнетс», которые провели лишь один сезон. В 1900 году в городе играла команда «Шарлотт Пресбитерианс». Год спустя была сформирована новая команда «Хорнетс». «Хорнетс» соревновались в различных лигах на протяжении 66 сезонов, до 1972 года. В 1937 году команда была приобретена клубом «Вашингтон Сенаторс», позднее «Миннесота Твинс». «Хорнетс» оставались младшей лигой, аффилированной с «Сенаторами/Твинс» в течение 35 лет. В 1940 году Кальвин Гриффит, сын владельца «Сенаторов» Кларка Гриффита и будущий владелец «Сенаторов/Твинс», построил парк примерно на 5000 мест в районе Дилворт города Шарлотт – парк Кларка Гриффита. Он стал домашней ареной для бейсбола Шарлотты на следующие полвека. Большую часть первой половины XX века «Хорнетс» выступали в низших лигах (в некоторые годы – до уровня «Класс D», что эквивалентно команде уровня новичков сегодня). Однако на протяжении большей части этого времени они были вторым по значимости фарм-клубом «Сенаторов». В 1954 году «Хорнетс» присоединились к Южно-Атлантической лиге (SAL) класса А. Ранее они также были членами SAL в 1920-х годах. В 1963 году лига стала лигой уровня Double-A, а в 1964 году была реорганизована в Южную лигу. В 1972 году в Шарлотте базировались две команды: «Хорнетс» и «Шарлотт Твинс» – команда класса А, аффилированная с «Миннесотой», в Лиге Западных Каролин. Шарлотт выиграл титул Первой половины Восточного дивизиона в своем дебютном сезоне 1976 года, но уступил титул Восточного дивизиона «Орландо Твинс» в матче плей-офф, состоящем из одной игры. В команде выступал питчер Дэйв Форд, который был признан самым выдающимся питчером Южной лиги, и будущий член Зала славы бейсбола Эдди Мюррей на первой базе. Шарлотт выиграл еще один титул в первой половине сезона 1979 года, но снова был выбит из борьбы в серии Восточного дивизиона командой «Коламбус Астрос» со счетом 2–0. Менеджер Джимми Уильямс привел команду 1980 года к завершению сезона с равным результатом 72–72 и титулом Первой половины. Затем они выиграли серию из трех игр у «Саванны Брейвз» за титул Восточного дивизиона и победили «Мемфис Чикс» со счетом 3–1, завоевав свой первый чемпионат Южной лиги. Кен Диксон был назван самым выдающимся питчером лиги. Аналогично, команда «О’с», ставшая чемпионом Первой половины сезона 1987 года, выиграла титул дивизиона у «Джексонвилл Экспоз» со счетом 3–2, но уступила корону лиги команде «Бирмингем Баронс» со счетом 3–1. Третий бейсмен Том Додд был назван самым ценным игроком Южной лиги в 1987 году. 13-летнее сотрудничество команды с «Балтимором» завершилось после сезона 1988 года. В 1989 году Шинн перенес команду «Рыцари» на «Касл Найтс» – временный стадион на 8000 мест, расположенный сразу за границей штата, в Форт-Милле, Южная Каролина, недалеко от строительной площадки их постоянного дома – стадиона «Рыцарей».

Международная лига (19932020)

В связи с расширением Высшей лиги бейсбола в 1993 году, владелец команды Джордж Шинн получил право на создание команды в Международной лиге класса Triple-A (IL), которая начала выступления в Шарлотте в 1993 году. Шинн, подавший заявку на получение одной из двух доступных франшиз Triple-A, был рекомендован расширительным комитетом после посещения города для оценки его возможностей. Из девяти городов-претендентов Шарлотта располагала самым новым стадионом, единственной профессиональной спортивной франшизой (принадлежащие Шинну «Шарлотт Хорнетс») и самым большим населением в агломерации. Он начал принимать предложения о покупке клуба, чтобы покрыть расходы на получение франшизы в Международной лиге в размере 5 миллионов долларов США. Первоначально Шинн продал франшизу Double-A Тому Бенсону, владельцу «Нью-Орлеан Сэйнтс» из Национальной футбольной лиги, который намеревался перевести клуб в Новый Орлеан, но эта сделка была заблокирована, когда Высшая лига бейсбола предоставила территориальные права команде Triple-A «Денвер Зефирс», которая хотела переехать в Новый Орлеан после того, как была вынуждена покинуть свой город из-за создания команды расширения «Колорадо Рокиз» в Национальной лиге. В итоге команда переехала в 1993 году и стала известна как «Нэшвилл Экспресс». «Шарлотт Найтс» продолжили историю и традиции предыдущей команды Double-A и стали фарм-клубом «Кливленд Индианс». Третий бэтсмен Джим Томе, впоследствии включенный в Зал славы бейсбола, был признан самым ценным игроком Международной лиги в 1993 году, выступая за «Рыцарей». В 1994 году команда боролась за второй титул, но уступила в полуфинале «Ричмонду» со счетом 3–1. Значительная часть состава «Рыцарей» 1993–94 годов, включая Мануэля, помогла «Индианс» выйти в Мировую серию в 1995 и 1997 годах. В 1995 году «Рыцари» сменили свою партнерскую команду на «Флорида Марлинс». За четыре года сотрудничества с «Флоридой» единственное попадание «Шарлотт» в плей-офф произошло в 1997 году. Как и в предыдущем плей-офф, они выбыли в полуфинале, проиграв «Коламбус Клипперс» со счетом 3–1. В 1996 году левый филдер Билли Макмиллон был назван новичком года. Команда договорилась о партнерстве с «Чикаго Уайт Сокс», которое началось в 1999 году. Менеджер Том Спенсер привел «Рыцарей» к победе в отборочном раунде (Wild Card) в том сезоне с результатом 82–62. Они обыграли «Скрантон/Уилкс-Барре Ред Баронс» со счетом 3–2 в полуфинале, а затем завоевали свой второй титул Международной лиги, победив «Дарем Буллз» со счетом 3–1. Эта победа дала команде право участвовать в Мировой серии Triple-A, плей-офф между чемпионами Международной лиги и Тихоокеанской береговой лиги. «Шарлотт» проиграла в Мировой серии Triple-A команде «Ванкувер Канадианс» со счетом 3–2. Спенсер был признан менеджером года Международной лиги. Несмотря на ранний вылет из плей-офф, два игрока «Рыцарей» были удостоены наград IL: Хит Филлипс был признан лучшим питчером, а третий бэтсмен Джош Филдс – лучшим новичком. Посещаемость матчей «Рыцарей» снизилась после начала нового тысячелетия, отчасти из-за того, что стадион «Рыцарей» находился примерно в получасе езды к югу от Шарлотты. Многие болельщики не решались преодолевать печально известную загруженность шоссе I-77, чтобы добраться до стадиона. В 2011 году городской совет Шарлотты и комиссия округа Мекленбург одобрили соглашение об обмене землей, что позволило начать строительство нового стадиона на 10 200 мест в центре Шарлотты. Парк стоимостью 54 миллиона долларов, первоначально известный как BB&T Ballpark, а ныне Truist Field, был открыт к сезону 2014 года. В 2016 году Шарлотта приняла Матч всех звезд Triple-A, в котором команда звезд Международной лиги победила команду звезд Тихоокеанской береговой лиги со счетом 4–2. «Рыцари» лишь немного не дотянули до плей-офф в 2016 году, отставая на пол-игры от лидера дивизиона «Гвинетт Страйперс». Начало сезона 2020 года было отложено из-за пандемии COVID-19, а 30 июня сезон был окончательно отменен.

Трипл-А Восточная / Международная лига (2021-ныне)

После сезона 2020 года Высшая лига бейсбола взяла под контроль Минорную лигу бейсбола, чтобы повысить зарплаты игроков, модернизировать стандарты стадионов и сократить переезды. Чикагские «Белые носки» сохранили Шарлотт в качестве своего клуба уровня «Трипл-А», но Международная лига была расформирована, и «Рыцари» вместе с другими командами IL перешли в «Трипл-А Восток». Шарлотт завершила сезон на седьмом месте в Юго-Восточном дивизионе с результатом 45–75. Плей-офф для определения чемпиона лиги не проводилось; вместо этого победителем была признана команда с лучшим результатом в регулярном сезоне. Однако 10 игр, перенесенных с начала сезона, были добавлены в расписание в виде постсезонного турнира под названием «Triple-A Final Stretch», в котором все 30 клубов «Трипл-А» боролись за самый высокий процент побед. В 2022 году «Трипл-А Восток» вновь стал называться Международной лигой, название, исторически использовавшееся этим региональным дивизионом до реорганизации 2021 года. Перед сезоном 2023 года «Рыцари» представили обновленные логотипы и форму. Они сохранили свои золотые, серебряные и черные цвета, добавив синий, который используют другие команды города: «Каролина Пантерс», «Шарлотта ФК» и «Шарлотта Хорнетс». Был обновлен шлем рыцаря, а также буква «С» в логотипе кепки.

Радио и телевидение

Мэтт Свайред является комментатором спортивных трансляций "Рыцарей" по радио с 1998 года. Прямые аудиопередачи доступны онлайн на веб-сайте команды и в приложении MiLB First Pitch. Игры можно смотреть через функцию платной подписки MiLB.TV на официальном сайте Главной лиги бейсбола, с аудиокомментариями, транслируемыми по радио.

Награды

Одиннадцать игроков, один менеджер и три руководителя выиграли награды лиги в знак признания их игры за «Шарлотт». +Награды Южной лигиНаградаПолучательСезонRef. (Ссылка)Самый ценный игрок1987Самый выдающийся питчер1976Самый выдающийся питчер1984Самый выдающийся питчер1989Руководитель года1980Руководитель года1985Руководитель года1991+Награды Международной лигиНаградаПолучательСезонRef. (Ссылка)Самый ценный игрок1993Самый ценный питчер2000Самый ценный питчер2006Самый ценный питчер2015Новичок года1996Новичок года2003Новичок года2006Менеджер года1999Руководитель года2014