Введение

Уильям Диккенсон Хантер (англ. William Dickenson Hunter; 5 мая 1920 – 16 декабря 2002) – канадский хоккейный функционер, тренер и игрок. Также известный как "Дикий Билл", Хантер был одним из основателей Западной хоккейной лиги (WHL), способствовал созданию Всемирной хоккейной ассоциации (WHA) и работал над развитием профессионального хоккея в Эдмонтоне и его родном городе Саскатуне.

Ранние годы

Родившийся в Саскатуне, Хантер основал свою первую спортивную команду в 18 лет – Футбольный клуб «Саскатун Дьюкс». Поначалу Хантеру не нравилось это прозвище, но со временем он его принял. В 1950 году Хантер организовал первый турнир по кёрлингу (бонсплей), проведенный на искусственном льду, – Quaker Car Curling Bonspiel. Он также был менеджером и тренером хоккейного клуба «Саскатун Куэйкерс» до 1952 года. С 1953 по 1956 год он являлся владельцем, менеджером и тренером команды «Медисин Хэт Тайгерс». В сентябре 1956 года Хантер заявил, что как владелец имеет полное право продавать игроков. Президент Ассоциации любительского хоккея Альберты Арт Поттер не согласился с тем, что какая-либо юниорская команда владеет своими игроками или имеет право продавать их другим командам, и сравнил эту идею с рабством. Он предупредил, что для перехода в другую команду необходимо оформить соответствующие трансферы, и что игроки могут быть дисквалифицированы, если соглашение об игре за команду не будет соблюдено.

Основание ВХЛ

Хантер был владельцем, менеджером и тренером юниорской команды Edmonton Oil Kings в середине 1960-х годов. В течение семи лет, с 1960 по 1966 год, команда играла за Кубок Мемориала каждый год, но выиграла лишь дважды – в 1963 и 1966 годах (последний раз под руководством Хантера) – и пять раз становилась финалистом. Хантер считал, что конкурентная структура хоккея в Западной Канаде ставит регион в невыгодное положение по сравнению с более сильными лигами в Онтарио и Квебеке: каждая западная провинция имела собственную юниорскую лигу, в то время как Хантер полагал, что Западу необходима единая юниорская лига высшего уровня для эффективной конкуренции с более крупными ассоциациями на востоке. Четверо основателей создали Канадскую Major Junior Hockey League, которая начала функционировать в 1966 году, и привлекли к участию Calgary Buffaloes, Moose Jaw Canucks и Weyburn Red Wings. Ко второму сезону лига пополнилась еще четырьмя командами, включая три из Манитобы, а к 1971 году охватывала все четыре западные провинции – от Манитобы до Британской Колумбии. У лиги были непростые отношения с Канадской любительской хоккейной ассоциацией (CAHA), национальным руководящим органом любительского хоккея, которая считала эту новую группу «незаконной лигой». CMJHL, переименованная в 1967 году в Western Canada Junior Hockey League, а в 1968 году – в Western Canada Hockey League, была отстранена от мероприятий, санкционированных CAHA, включая, иронично, Кубок Мемориала. Однако новая лига выстояла, и когда CAHA реорганизовала канадский юниорский хоккей в 1971 году, она признала WCHL одной из трех ведущих юниорских лиг страны. К 1972 году был установлен современный круговой формат Кубка Мемориала, предусматривающий плей-офф между чемпионами каждой высшей лиги. С тех пор команды WHL выиграли Кубок Мемориала 19 раз, в то время как команды Хоккейной лиги Онтарио – 17 раз, а команды Квебекской основной юниорской хоккейной лиги – 14 раз. В 1978 году WCHL сократила свое название до Western Hockey League с принятием американских команд. Хантер был президентом-основателем лиги. Хантер назвал команду в честь юниорской команды Oil Kings. Команда должна была базироваться в Эдмонтоне, выполняя обещание Хантера принести городу профессиональную франшизу, и к ней присоединилась в WHA еще одна команда из небольшого города Западной Канады – Winnipeg Jets. Хантер понимал, что WHA должна произвести фурор, чтобы завоевать доверие, и придумал план подписания суперзвезды НХЛ Бобби Халла, находившегося в то время в конфликте с Chicago Black Hawks, на первый в истории хоккея миллионный контракт. Команда Хантера и Алларда была сформирована с акцентом на игроков из Альберты, и в ее стартовый состав вошли одиннадцать таких игроков, включая семерых, которые ранее играли за юниорскую команду Oil Kings. Среди них был перспективный игрок НХЛ и лучший бомбардир Джим Харрисон, который 13 января 1973 года стал первым игроком современной эпохи, набравшим 10 очков в одном матче. Alberta Oilers, переименованные в Edmonton Oilers после своего первого сезона, выиграли первую игру в истории WHA, победив Ottawa Nationals со счетом 7:4. Иронично, но успех Oilers в конечном итоге привел к упадку старой юниорской команды Хантера: Oil Kings переехали в Портленд в 1976 году и стали Winter Hawks. WHA испытывала финансовую нестабильность, и франшизы часто переезжали или закрывались. К сезону 1978–79 годов в лиге осталось всего шесть команд. Лига долгое время вела переговоры с НХЛ о слиянии, и в 1979 году достигла соглашения, согласно которому Oilers, Jets, Quebec Nordiques и New England Whalers (впоследствии переименованные в Hartford Whalers) присоединились к НХЛ в сезоне 1979–80 годов. Хотя Хантер больше не был владельцем Oilers, это исполнило его мечту о том, чтобы привезти НХЛ в Эдмонтон. Более того, в 1980 году Скальбания возглавил группу инвесторов, которые приобрели испытывающую трудности команду Atlanta Flames и перенесли ее в Калгари, принеся в Альберту вторую команду НХЛ. В последующее десятилетие Oilers стали династией: под руководством Глена Сатера и во главе с Уэйном Гретцки команда выиграла Кубок Стэнли пять раз в период с 1984 по 1990 год. Сегодня талисман Edmonton Oilers, Хантер, назван в честь Билла Хантера.

"Саскатунский блюз"

После продажи «Ойлерс» Хантер продолжал стремиться вывести хоккей НХЛ на новые рынки, и его последним крупным проектом была попытка получить франшизу для Саскатуна. В 1983 году Хантер возглавил группу, которая приобрела испытывающий финансовые трудности клуб «Сент-Луис Блюз» с планами перенести команду в Саскачеван. «Блюз» казались идеальным вариантом для такого шага. Менеджер команды, Эмиль Фрэнсис, был родом из Саскачевана и играл за «Регина Капиталс» Хантера в 1940-х годах; в составе команды был уроженец Саскачевана и бывшая звезда «Саскатун Блейдс» Берни Федерко; несмотря на то, что население Саскатуна в то время составляло 160 000 человек, что сделало бы его самым маленьким рынком в НХЛ, план Хантера предусматривал получение финансовой поддержки от провинции для строительства новой арены на 18 000 мест, которая заменила бы устаревшую Saskatoon Arena, а также тысячи депозитов на сезонные абонементы. В конечном итоге Хантер даже предложил должность главного тренера перспективной команде из Саскатуна бывшему тренеру «Бостон Брюинз» Дону Черри, который согласился и присоединился к Хантеру в продвижении этого проекта. Когда Хантер объявил о покупке «Блюз» у компании Ralston Purina, он заявил, что «Саскатун Блюз» станет «лучшей франшизой в лиге», а новая арена — «самым великолепным хоккейным сооружением в Северной Америке», которого заслуживают «замечательные жители Саскачевана». После соглашения о покупке Хантеру все еще требовалось одобрение совета управляющих НХЛ; он отправился в Нью-Йорк, чтобы представить свое видение, но совет подавляющим большинством голосов – 15 против 3 – отклонил его предложение. Хантеру и его группе была предоставлена возможность владеть командой при условии сохранения ее в Сент-Луисе, но Хантер не был заинтересован в этом. Хотя план с «Блюз» не удался, Саскатун и провинция продолжили строительство новой арены, получившей название Saskatchewan Place, которое было завершено в 1988 году. Хотя арена не была построена в центре города, как предлагал Хантер, новая арена помогла сохранить его мечту. Он предпринял последнюю попытку привлечь НХЛ в Саскатун, подготовив заявку на получение команды расширения в начале 1990-х годов, когда лига переживала очередной этап быстрого расширения. Группа во главе с Хантером, по сообщениям, собрала 50 миллионов долларов на эту официальную заявку и, нуждаясь в дополнительных 20 миллионах долларов, обратилась за поддержкой к правительству Саскачевана. Однако, в отличие от 1983 года, провинция отказала в этой поддержке, и предложение Хантера провалилось к 1992 году, когда НХЛ приняла в свои ряды «Оттаву Сенаторз» и «Тампа-Бэй Лайтнинг» в качестве команд расширения.

Поздние годы и смерть

После неудачных попыток привлечь НХЛ в Саскатун, Хантер организовал турниры по софтболу в родном городе и инвестировал в хоккейный клуб San Diego Gulls. Он оставался активным в 1990-х годах, помогая в организации турнира по кёрлингу Flexi Coil в родном городе, прежде чем его здоровье стало ухудшаться. Он также выполнял представительские функции для "Эдмонтон Ойлерз". После смерти Хантера в 2002 году генеральный менеджер "Ойлерз" Кевин Лоу отметил, что Хантер сыграл важную роль в сохранении команды в Эдмонтоне в 1990-х годах, в десятилетие, когда две другие бывшие франшизы ВХА – "Виннипег Джетс" и "Квебек Нордикс" – переехали в Соединенные Штаты, а сама команда пережила сложную продажу, которая ставила под угрозу её переезд. Он похоронен на кладбище Святого Креста. После его смерти улица, ведущая к Saskatchewan Place, была переименована в проспект Билла Хантера, а его имя носит одна из хоккейных арен в Эдмонтоне. В 1999 и 2000 годах проводились кампании по сбору писем с целью включения Хантера в Зал славы хоккея как строителя, но они не увенчались успехом.