Введение

Японский профессиональный рестлер и боец смешанных единоборств. Известный своими превосходными навыками в кэтч-рестлинге и неортодоксальным стилем боя, он считается одним из величайших бойцов смешанных единоборств за всю историю. Сакураба — основатель промоушена по сабмишн-рестлингу Quintet, где он выступает с 2018 года.

Ранние годы

Сакураба стал поклонником японской профессиональной борьбы в детстве благодаря манге «Tiger Mask», а его любимым борцом был одноименный рестлер Tiger Mask из New Japan Pro Wrestling. После того, как его отговорили бросать школу ради профессиональной борьбы, Сакураба в 15 лет начал карьеру в любительской борьбе, надеясь получить полезную базу для достижения своей детской мечты. После окончания университета Сакураба поначалу подумывал остаться в университете Тюо тренером. Однако в последний момент он решил продолжить свой путь к профессиональной борьбе.

Предыстория

На протяжении большей части своей карьеры в любительской борьбе вес Сакурабы составлял [указать вес, если известен, иначе опустить]. Его товарищи по спорту убеждали его набрать вес, поскольку в профессиональной борьбе было бы сложно выступать легковесу. После того, как он добился необходимой массы для соревнований, он больше не хотел её терять, что впоследствии отразилось на его карьере в смешанных единоборствах. Увлекшись движением шут-рестлинга, вдохновленным его кумиром детства Саямой, Сакураба рассматривал возможность присоединения к организации смешанных боевых искусств Pancrase, но в итоге выбрал промоушен Union of Wrestling Forces International – профессиональную лигу рестлинга, известную, тем не менее, своими техничными и реалистичными поединками.

Международный союз борцовских сил (1993-1996)

Время, проведенное в UWF, стало для Сакурабы определяющим опытом. Он получил первоначальное обучение как в грэпплинге, так и в ударной технике под руководством главного тренера Ёдзи Андзё, а затем совершенствовал навыки кэтч-рестлинга под руководством Билли Робинсона. Со временем он стал одним из четырех основных учеников Такады, вместе с Киёси Тамурой, Ёсихиро Такаямой и Масахито Какихарой. Несмотря на свой любительский опыт, Сакураба был вынужден начинать с низов в UWFi, как это принято в пуроресу. Сакураба проиграл свой дебютный бой 13 августа 1993 года Стиву Нельсону и не одержал ни одной победы в течение своего первого года в лиге. Также широко распространено мнение, что под присмотром Киёси Тамуры он был вынужден выполнять самую черновую работу в додзё. Сакураба и Сибата провели свой первый матч 23 сентября, победив Хирому Такахаси и Ватару Иноуэ в командном поединке. Сакураба и Сибата, известные вместе как Laughter7, продолжили победную серию на следующих двух pay-per-view: King of Pro Wrestling 8 октября и Power Struggle 11 ноября, дважды победив команду Тоги Макабэ и Ватару Иноуэ. Также на Power Struggle, Синсукэ Накамура назвал Сакурабу следующим претендентом на титул IWGP Intercontinental Championship. 4 января 2013 года на Wrestle Kingdom 7 в Tokyo Dome Сакураба потерпел первое поражение после возвращения в профессиональный рестлинг, проиграв Синсукэ Накамуре в борьбе за IWGP Intercontinental Championship. Сакураба и Сибата вернулись к победам на следующем pay-per-view, The New Beginning 10 февраля, где они победили Хироки Гото и Ватару Иноуэ в командном поединке. 7 апреля на Invasion Attack Сакураба и Сибата потерпели первое поражение в командном матче, проиграв Хироки Гото и Юдзи Нагата из-за остановки рефери, после того как Сакураба получил травму правого локтя, выполнив belly-to-back суплекс от Нагаты, и не смог продолжить бой. Позже New Japan объявила, что Сакураба выбыл из строя на два-три месяца. Сакураба вернулся на ринг 20 июля, победив Юдзи Нагату болевым приемом. 8 сентября Сакураба и Сибата приняли участие в дебютном мероприятии Wrestle 1, победив Масакацу Фунаки и Масаюки Коно в командном поединке. Сакураба продолжил соперничество с Юдзи Нагатой на pay-per-view Destruction 29 сентября, где он и Сибата победили Нагату и Манабу Наканиси, а Сакураба удержал своего соперника. 14 октября Сакураба проиграл Нагате в одиночном рематче. После матча Сакураба и Нагата приняли вызов, брошенный Дэниелом и Роллесом Грейси. 4 января 2014 года на Wrestle Kingdom 8 в Tokyo Dome Сакураба и Нагата победили Грейси по дисквалификации, после того как Нагата был задушен ги. Реванш между двумя командами состоялся 11 февраля на The New Beginning в Осаке, где Роллес заставил Сакурабу сдаться. Сакураба потерпел еще одно поражение от Грейси 3 мая на Wrestling Dontaku 2014, где он объединился с Синсукэ Накамурой. 25 мая на Back to the Yokohama Arena Сакураба прервал победную серию Грейси, победив Роллеса в одиночном матче. Затем Сакураба начал новое соперничество с Минору Сузуки, а также сформировал партнерство с Тору Яно, который также был вовлечен в соперничество с группировкой Suzuki-gun Сузуки. Это партнерство привело к тому, что Сакураба стал ассоциированным членом группировки Chaos Яно и Накамуры, а затем и полноправным членом. Соперничество между Сакурабой и Сузуки достигло кульминации в матче 4 января 2015 года на Wrestle Kingdom 9 в Tokyo Dome, где Сакураба потерпел поражение. 5 апреля на Invasion Attack 2015 Сакураба заставил Кацуёри Сибату сдаться в командном матче, где он и Яно победили Сибату и Хироси Танахаси, что зажгло соперничество между бывшими партнерами по Laughter7. Они встретились 5 июля на Dominion 7.5 в Osaka-jo Hall, где Сибата одержал победу.

Профессиональная борьба Ноа (2019 настоящее время)

После нескольких лет нерегулярных выступлений за независимые промоушены, Сакураба вернулся в Pro Wrestling Noah на постоянной основе, примкнув к группировке Сугиура-гун во главе с Такаси Сугиурой. 30 августа 2020 года Сакураба и Сугиура победили AXIZ (Го Шиозаки и Кацухико Накадзима) и завоевали вакантный титул GHC Tag Team Championship, который стал первым в профессиональной карьере Сакурабы. В сентябре Сакураба участвовал в ежегодном турнире N1 Victory в индивидуальном зачете, набрав 4 очка благодаря 2 победам и 3 поражениям. По состоянию на 22 ноября Сакураба и Сугиура дважды успешно защитили титул GHC Tag Team Championship.

Начало карьеры

Однако его первое знакомство с ММА можно проследить до его поединка в необычном стиле 26 июня 1996 года против голландского кикбоксиста Рене Рузе, в котором Сакураба одержал победу болевым приемом на лодыжку.

Абсолютный бойцовский чемпионат

В попытке привлечь внимание к испытывающей трудности лиге Kingdom Pro Wrestling, Хиромицу Канехара и Ёдзи Анжо подписали контракты на участие в турнире Ultimate Japan, организованном Ultimate Fighting Championship. Канехара получил травму во время подготовки к турниру, и Сакураба стал его заменой в последний момент. Турнир предназначался для тяжеловесов, но Сакураба, весивший 183 фунта (средний вес по современным стандартам), был почти на двадцать фунтов легче, чем установленный UFC лимит в 200 фунтов для этой весовой категории. Заявив о весе 203 фунта (полутяжелый вес по современным стандартам) для допуска к участию, Сакураба был сведен в паре с Маркусом Сильвейрой, 240-фунтовым обладателем черного пояса по бразильскому джиу-джитсу и бывшим чемпионом Extreme Fighting. В поединке оба борца обменивались захватами ног, не добившись решающего преимущества. После серии легких ударов от Сильвейры, Сакураба попытался провести тейкдаун в один прием, но рефери Джон Маккарти остановил бой, посчитав, что Сакураба был нокаутирован ударами. Последовал громкий протест публики, и разгневанный Сакураба безуспешно попытался взять микрофон и обратиться к японским зрителям. Однако, после просмотра записи, Маккарти изменил свое решение, признав бой несостоявшимся. Поскольку Танк Эбботт, ранее победивший Анжо, выбыл из турнира из-за травмы руки, было решено, что Сакураба и Сильвейра встретятся вновь в ту же ночь в финальном поединке турнира. Далее, в Pride 3, Сакураба был сопоставлен с ветераном Ultimate Fighting Championship Карлосом Ньютоном. Несмотря на относительную новизну в смешанных единоборствах, Ньютон недавно одержал победу над действующим чемпионом Shooto в легком весе Эриком Полсоном быстрым рычагом локтя и уже успел зарекомендовать себя как талантливый грэпплер. Соответственно, поединок превратился в захватывающую борьбу между двумя бойцами. Во втором раунде, после нескольких обменов позициями в партере, Ньютон попытался занять доминирующую позицию за спиной Сакурабы, но японец заманил его в захват колена и завершил прием. Стремясь использовать навыки Сакурабы в борьбе, чтобы изменить представление о том, что японские профессиональные рестлеры уступают бразильским бойцам (частично сформированное поражениями его товарищей по команде), следующие три поединка Сакурабы были запланированы против обладателей черных поясов по бразильскому джиу-джитсу Витора Белфорта, Аллана Гоэса и обладателя черного пояса по luta livre Эбенезера Фонтеса Браги. В тенденции, которая продолжилась на протяжении карьеры Сакурабы в Pride, каждый из его соперников занимал место в верхней части весовой категории до 205 фунтов на момент встречи с ним и имел преимущество в весе около 20 фунтов. Поединок Сакурабы против Гоэса стал важным этапом в эволюции его стиля, ему противостоял соперник с сильной защитной позицией в партере. В ходе поединка Сакураба предпринял несколько попыток обойти защиту неподвижного Гоэса, включая захваты ног, броски и удары по ногам, но ему также приходилось защищаться, поскольку Гоэс неустанно проводил апкики и контратаки в партере. Сакураба несколько раз оказывался под угрозой удушения сзади, и в свою очередь, почти завершил поединок рычагом локтя, но ни одна из попыток не увенчалась успехом. Из-за отсутствия судей в правилах Pride того времени, поединок был признан ничьей. Всегда скромный Сакураба заявил: "Я боролся в его стиле, а не в своем. Думаю, я проиграл бой", хотя Гоэс, протеже Карлсона Грейси, позже в интервью также отметил: "Я тренировался всю жизнь в партере, и для меня [Сакураба] был лучшим бойцом, с которым я когда-либо сталкивался в партере". Белфорт представлял собой другую задачу, поскольку помимо его выдающихся навыков в борьбе, была известна его сила в боксе. Однако, несмотря на несколько мощных атак бразильца в начале поединка, Сакураба остался невредимым и перевел Белфорта в партер, начав наносить удары сверху. Поскольку Белфорт не покидал партер на протяжении всего поединка, частично из-за перелома руки в одной из своих комбинаций, Сакураба применил свою улучшенную стратегию и наказал Витора ударами по ногам и прыжками с ударами головы, а также наносил без ответных ударов каждый раз, когда Белфорт поднимался по команде рефери. В конце, поскольку Pride только что ввел систему судей, Сакураба одержал свою первую победу единогласным решением. В отличие от двух предыдущих поединков, Казуши встретился с Брагой с последовательно агрессивным противником, практиковавшим luta livre, наносившим эффективные удары коленями и ногами муай-тай, пока Сакураба не повалил его. Японский рестлер продолжил свою фирменную атаку в партере, но также превзошел Брагу в стойке перед тем, как снова повалить его и зафиксировать рычаг локтя, вынудив его сдаться.

"Охотник за Грейси"

После победы над Энтони Масиасом на Pride 7, Сакураба встретился с Ройлером Грейси, который ранее одержал победу над товарищем Сакурабы Юхи Сано. Это стало самым значительным преимуществом в весе в карьере Сакурабы на тот момент (приблизительно на 14 килограммов больше, чем у Ройлера). Не сумев провести тейкдаун или эффективно атаковать в стойке, Ройлер оставался в партере, пытаясь спровоцировать Сакурабу на борьбу, в то время как Сакураба, находясь в стойке, наносил сокрушительные удары ногами по ногам, бедрам и голове Ройлера. В конечном итоге, менее чем за две минуты до конца, Сакураба всё же вступил в борьбу в партере и мгновенно захватил Ройлера в болевой прием "Кимура". Когда Сакураба начал выкручивать руку, рефери вмешался за 1 минуту и 44 секунды до конца, остановив поединок и присудив Сакурабе победу техническим нокаутом. Победа Сакурабы над Ройлером стала первым поражением представителя семьи Грейси в профессиональных боях за несколько десятилетий и вызвала волну шока и споров в сообществе смешанных единоборств. Некоторые утверждали, что победа была спорной, поскольку Ройлер (хотя и находился в болезненном положении) не признал поражение и до финального гонга оставалось совсем немного времени. Стоит отметить, что последним японским спортсменом, победившим представителя семьи Грейси до победы Сакурабы над Ройлером, был легендарный дзюдоист Масахико Кимура, который использовал ту же технику, что и Сакураба, чтобы одолеть Ройлера. В тот раз жертвой стал отец Ройлера, Хелио Грейси, который, как и Ройлер, также отказался сдаваться, но всё же проиграл.

Гран-при "Прайд 2000"

В то время как японские боевые СМИ ликовали и возвышали Сакурабу до статуса суперзвезды, семья Грейси была крайне возмущена этим инцидентом, считая, что Pride их обманул. Несмотря на то, что Сакураба вызвал старшего брата Ройлера, Риксона Грейси, после матча, именно его младший брат и бывший чемпион UFC Ройс Грейси, чувствуя необходимость восстановить справедливость и подтвердить доминирование своей семьи, вернулся в спорт смешанных единоборств в 2000 году и принял участие в 16-человеческом Гран-при Pride вместе с Сакурабой и несколькими другими топовыми бойцами той эпохи. Поскольку Сакураба и Ройс оказались в одной подсетке турнирной таблицы, семья Грейси запросила особые правила на случай их встречи: отсутствие остановок рефери и лимита времени, бой должен был заканчиваться только сабмишеном или нокаутом (что запрещено в современных ММА из-за общепринятых Единых правил смешанных единоборств, ограничивающих бои 25 минутами, состоящими из пяти 5-минутных раундов). В своем первом бою на турнире Pride 2000 года Сакураба вновь встретился с более тяжелым соперником – известным бойцом весом 205 фунтов, бывшим королем Pancrase Гаем Меджером. После 15 минут напряженной борьбы судьи назначили дополнительный раунд, но бой завершился скандалом, когда тренер Меджера, Кен Шэмрок, заставил своего бойца покинуть раздевалку, заявив, что в контракте не было предусмотрено дополнительных раундов. Сакураба выиграл бой из-за неявки соперника. Тем временем Ройс одержал единогласную победу над Нобухико Такадой, тем самым подготовив почву для их долгожданного поединка. В четвертьфинале турнира Ройс и Сакураба сражались полтора часа (шесть 15-минутных раундов). Грейси начал бой агрессивно, обрушивая град ударов сверху, в то время как Сакураба пытался провести рычаг локтя из стойки, но сохранял спокойствие, понимая, что у Ройса нет нокаутирующей силы и ожидая, что тот быстро выдохнется. Позже, спустя годы, Грейси назвал Сакурабу "своим героем" и вспомнил их бой как "один из самых важных уроков в его жизни". Комментатор Стивен Квадрос также отметил: "Если у кого-то еще оставались сомнения в способностях Казуши Сакурабы в ММА, они теперь замолкли". Бой между Сакурабой и Райаном должен был состояться на Pride 12. Из-за травмы плеча бой был ограничен одним 10-минутным раундом, в котором Райан, несмотря на отчаянные усилия, был в основном подавлен и контролировался Сакурабой, который заметно избегал атак на поврежденную руку молодого соперника. Однако позже Казуши заявил в интервью, что подозревал Райана в симуляции травмы, чтобы застать его врасплох. В ходе поединка Сакураба, готовый к обмену ударами, сумел сбить Вандерлея правым хуком, но бразилец быстро восстановился и обрушил на борца шквал ударов и лоу-киков. Когда Сакураба свернулся в защиту, пытаясь провести тейкдаун, Сильва нанес ему серию коленей в голову и завершил бой ударами по лицу, которые Сакураба принял. Этот бой стал трамплином для карьеры Джексона, который привел к долгосрочному контракту с Pride, где он в конечном итоге стал одним из лучших бойцов в среднем весе, а позже – чемпионом UFC.

Бой за титул с Сильвой, проигрышная серия

Бой с Джексоном также восстановил умение Сакурабы справляться с более крупными соперниками и вернул его в претенденты на реванш с Вандерлеем Силвой на следующем турнире Pride, на этот раз для определения первого чемпиона Pride в весовой категории до 93 кг. Обычно появляясь на ринге с юмором, на этот раз Сакураба вышел мрачным и сосредоточенным для реванша с Силвой. Как и в бою с Джексоном, Сакураба смог провести ранний тейкдаун, после чего работал с позиции гарда Силвы. После нескольких минут поисков болевого приема на ногу, он наконец-то нашел его, когда Силва попытался подняться. Сакураба начал контролировать бой, уклоняясь от ударов Силвы и угрожая клинчами и попытками тейкдаунов. В середине раунда японец зафиксировал плохой гильотинный захват, но Силва ответил мощным броском, в результате которого сломал ключицу Сакурабе. Борец сумел завершить раунд попытками сабмишена снизу, но, не желая оставлять его в таком затруднительном положении, его команда выбросила полотенце между раундами. Сакураба взял время на восстановление плеча, а также непродолжительное время тренировался базовому бразильскому джиу-джитсу с Серхио Пенхой в Takada Dojo. Затем он вернулся на ринг против тяжеловеса, кикбоксера Мирко Кро Копа. Сакурабе предложили специальные правила, запрещающие удары в партере, в рамках темы "K-1 vs Pride", но он отклонил предложение, не желая никаких специальных правил для себя. Иронично, но, несмотря на то, что ему удалось сбить Кро Копа жесткими лоу-киками, Сакураба проиграл бой, обмениваясь ударами в гарде Мирко, когда апкик кикбоксера сломал ему кость орбиты. В конце концов, согласившись проводить бои с соперниками своего веса, руководство Pride организовало ему встречу с французским чемпионом по джиу-джитсу Жилем Арсеном, в бою, где Сакураба доминировал, а затем с протеже Риксона Грейси, Антонио Шембри. После победы над Шембри предполагалось, что Сакураба может быть подготовлен к чемпионскому бою в новом весе для бойцов его габаритов. Сакураба контролировал бой, нанося множество ударов и сломав Антонио нос, но, когда он пошел на один из своих фирменных монгольских ударов, Шембри оглушил его серией ударов коленями (вызвавших споры из-за предшествующего незаконного удара головой), выиграв техническим нокаутом. После поражения от Шембри Сакураба выразил желание набрать вес и перейти в тяжелую весовую категорию, надеясь сразиться с Бобом Саппом или чемпионом Pride в тяжелом весе Федором Емельяненко. Однако этого не произошло, и вместо этого Сакураба в третий раз встретился с Вандерлеем Силвой на Pride Total Elimination. Бой напомнил их первую встречу, поскольку Сакураба снова продемонстрировал комичное появление и обменивался ударами с Силвой в своей стихии. Японец использовал стратегию имитации тейкдаунов и атак апперкотами, за которыми следовала реальная попытка тейкдауна, которую Силва блокировал ударами коленей в голову. Сакураба вырвался и продолжил обмениваться ударами, но, несмотря на все его усилия соответствовать ударной технике своего противника, Вандерлей нокаутировал его комбинацией джеба и кросса. После боя ходили слухи о планах Казуши завершить карьеру, но они не подтвердились. Эти поражения стали поворотным моментом в карьере Сакурабы; хотя он оставался непобежденным в первых девяти боях в Pride, в следующих шести он разделил победы и поражения. Он одержал заметную победу над Кевином Рэндлеманом, бывшим чемпионом UFC в тяжелом весе, известным своим появлением на ринге в образе Марио, что было отсылкой к тому, как японские СМИ называли Рэндлемана Донки Конгом. В самом бою Рэндлман быстро продемонстрировал свои борцовские навыки, проведя тейкдаун Сакурабы, но японец ответил, пытаясь провести сабмишены из любой позиции, пока американец не совершил ошибку и не попался в рычаг локтя в третьем раунде. На Pride Shockwave 2003 Сакураба встретился с Антонио Рожерио Ногейрой, братом знаменитого Антонио Родриго Ногейры. Бразилец, пообещав нокаутировать японца, начал бой, бросаясь на него кулаками, но Казуши ответил тем же и открыл рассечение на глазу Ногейры, которое чуть не остановило бой. Бой возобновился, оба бойца сражались несколько минут, Рожерио одержал верх в стойке, а Сакураба в борьбе, что позволило ему попасть в гард Ногейры и снова нанести значительный урон. Во втором раунде Ногейра сумел поймать Сакурабу в комбинацию треугольник-рычаг локтя, но японец вырвался из захвата и попытался провести свой собственный сабмишен, безрезультатно. В итоге, в третьем раунде Ногейра перехватил инициативу, нанося удары и колени, обмениваясь ударами с Сакурабой почти до последней минуты и в конечном итоге выиграв решением судей.

Гран-при Прида в среднем весе

После быстрой победы техническим нокаутом над Юном Донг Сиком в первом раунде, Сакураба потерпел особенно сокрушительное, но спорное поражение от Рикардо Ароны в четвертьфинале турнира в июне 2005 года. Хотя Сакураба уложил Арону на спину и, казалось, применил свои фирменные прыгающие удары ногами, более тяжелый и сильный Арона вскоре одержал верх, нанеся серию жестоких ударов коленями в голову, а также сильных ударов ногами по лицу. Ноготь на ноге бразильца случайно рассек кожу над левым глазом Сакурабы, чем Рикардо немедленно воспользовался, сдавливая рану и втирая палец в неё, чтобы добиться остановки боя врачом. Японец пытался продолжить бой, но Арона нанес еще один шквал ударов коленями в голову и завершил поединок серией ударов ногами, сильно распухших и изрезавших лицо Казуши. В итоге Сакураба проиграл бой техническим нокаутом после того, как его команда остановила бой в конце второго раунда из-за полученных повреждений. После поражения президент Pride Сакакибара предположил, что Сакураба может перейти в новую весовую категорию до 183 фунтов. Однако, вместо снижения веса, Сакураба начал тренироваться в Chute Boxe Academy в Бразилии вместе со своим бывшим соперником Вандерлеем Силвой. Этот шаг имел и символическое значение, поскольку Chute Boxe в то время находился в соперничестве с Brazilian Top Team, представлявшей Арону.

После Гран-при

По окончании тренировки он вернулся на ринг, чтобы принять участие в очередном поединке в весовой категории до 205 фунтов, на этот раз против коллеги по грэпплингу Кена Шэмрока. Через три минуты после начала боя Сакураба пробил левой рукой сквозь защиту Шэмрока. Шэмрок пошатнулся и в итоге упал в канаты, его голова оказалась за пределами ринга, а спиной он был повернут к Сакурабе. Сакураба бросился добивать, но прежде чем он успел нанести значимый удар, рефери Юдзи Шимада остановил бой. Шэмрок поднялся после нокаута и яростно протестовал. Мнения о справедливости нокаута разделились, однако приемный брат и соперник Кена, Фрэнк, заявил, что считает остановку оправданной: «Его ударили. Он упал. По правилам, он перестал защищаться, и на этом бой окончен». Перед мероприятием Pride Shockwave 2005 в новогоднюю ночь Сакураба настоятельно просил организовать бой против коллеги по грэпплингу и сторонника профессиональной борьбы Киёси Тамуры, даже публично обращаясь к нему с просьбой о поединке. Однако, когда Тамура отказался выходить с ним на ринг, Сакураба предложил кандидатуру другого грэпплера, Икухисы Миновы, который называл себя «настоящим профессиональным борцом». Сакураба просил этого боя не из-за личной неприязни к Минове, а потому, что считал, что вместе они покажут зрелищный бой, достойный Shockwave. Поединок получился конкурентным, Сакураба выбрал позицию снизу и использовал попытки болевых приемов обоих бойцов, чтобы спровоцировать борьбу в клинче. После нескольких минут, проведённых под Сакурабой, Минова вырвался и оказался у него за спиной, но Кадзуси применил прием «Кимура», который, хотя Минова и не сдавался, всё же вынудил рефери остановить поединок. Эта победа стала его последним боем под эгидой Pride, а также одним из немногих случаев, когда ему противостоял соперник сопоставимого веса из весовой категории до 183 фунтов, и первым боем против японского бойца.

Избавиться от гордости

3 мая 2006 года Сакураба неожиданно появился вместе с главой Hero's Акирой Маэдой на мероприятии Hero's, одетый в повседневную одежду (желтую рубашку и синие джинсы) и маску рестлера в стиле одного из его кумиров детства, Тигровой Маски. Он не раскрыл свою личность, но было очевидно, что под маской скрывается Сакураба, и что он подписал контракт с K-1 и FEG. На следующий день Сакураба появился на пресс-конференции FEG, чтобы объявить о своем участии в боях Hero's. Его переход в Hero's стал итогом ряда признаков, указывавших на его уход из Pride. Сообщалось, что Сакураба покинул Dojo Такада (возглавляемое генеральным менеджером Pride Нобухико Такада) и заметно не был заявлен на участие в Гран-при Open Weight 2006 года, проводимом Pride.

Турнир "Герой в легком тяжелом весе"

Затем Сакураба должен был принять участие в турнире Hero's Light Heavyweight. Его первым соперником стал литовский боец Кястутис Смирновас (Kęstutis Smirnovas). Сакураба начал бой, агрессивно атакуя, даже повалив Смирноваса ударом ногой, но, пытаясь добить, сам был пойман и сбит на колени и руки. Казуши перевернулся, проскользнув под нижним канатом, а Смирновас обрушил на него серию ударов в голову. Поскольку Сакураба в этот момент казался неспособным защититься, когда рефери вмешался, казалось, что он собирается остановить поединок. Однако, вместо остановки боя, рефери вернул бойцов из-под нижнего каната обратно в ринг и возобновил схватку. Хотя возвращение бойцов, оказавшихся рядом или за пределами канатов, является обычной практикой, это все же вызвало споры. После возобновления Смирновас продолжил доминировать, избивая Сакурабу в партере, но японцу удалось подняться и нанести точную комбинацию ударов, пошатнув Смирноваса и вызвав кровотечение. Переломив ход поединка, Сакураба начал доминировать над литовцем в стойке, пока Смирновас не упал на землю, пытаясь избежать дальнейших атак. Затем Сакураба успешно применил рычаг локтя, вынудив соперника сдаться. Перед остановкой боя между Сакурабой и рефери Ёсинори Умэки произошел обмен репликами, остановка была дана по сигналу колокола по требованию координатора мероприятия Акиры Маэды, а рефери разделил бойцов после звонка, а не инициировал остановку самостоятельно. После этого обычно немногословный Сакураба удивил многих жалобами на то, что тело Акиямы было смазано. Главный рефери проверил тело Акиямы и сообщил официальным лицам, что не обнаружил ничего необычного. После боя споры резко обострились и появились новые обвинения в использовании утяжеленных перчаток. Чтобы разобраться в сложившейся ситуации, K-1 начал расследование обвинений в адрес Акиямы. Хотя перчатки Акиямы соответствовали требованиям, видеозапись показала, как Акияма наносил лосьон на кожу. Акияма, утверждавший, что просто лечил сухую кожу, был признан "небрежным" и дисквалифицирован. Бой был объявлен несостоявшимся, а гонорар Акиямы был удержан. Последовала пресс-конференция, на которой Акияма, подвергшийся резкой критике со стороны японских спортивных СМИ, публично принес свои извинения. Хотя Сакураба вышел на ринг против Акиямы в футболке с надписью "K Sakuraba: End of Service", его опыт в этом бою, по-видимому, изменил его планы относительно завершения карьеры, и на Heros 8 он удушил без побед Юрия Киселева рычагом локтя. После этой победы он в следующий раз разделил ринг смешанных единоборств со своим коллегой по шут-рестлингу и выпускником UWFi Киёси Тамурой. Вновь надев маску своего героя детства, Тигра Маска, как он сделал, чтобы сигнализировать о своем уходе из Pride Fighting Championships в Heroes, Сакураба на этот раз надел маску, чтобы отметить свое возвращение в Pride на их последнем шоу, организованном DSE, Kamikaze. Перед собравшейся толпой на Saitama Super Arena — самом посещаемом месте проведения Pride — Сакураба и Тамура публично выразили готовность встретиться на ринге Pride, прежде чем пожать друг другу руки и обняться. Бой между Тамурой и Сакурабой был одним из самых часто обещанных поединков в Pride, который так и не состоялся, несмотря на несколько попыток его организации. 2 июня 2007 года Сакураба провел реванш с Ройсом Грейси на K-1 Dynamite!! USA. Хотя Сакураба повалил Грейси на канвас в первые секунды, сам бой проходил в относительно медленном темпе, Казуши провел несколько тейкдаунов, а Грейси наносил множество беспорядочных ударов ногами по ногам и лицу из партера, а также удары коленом по раненому и перевязанному колену Казуши. Японский боец также атаковал Грейси в партере, завершив бой, взяв его спину и пытаясь провести рычаг локтя. Ройс выиграл единогласным решением, с которым многие зрители и сайты ММА не согласились, полагая, что Сакураба выиграл бой. Sherdog оценил бой со счетом 29–28 в пользу японского бойца. Кроме того, после боя у Грейси был обнаружен допинг.

Сакураба против Фунаки

Сакураба вернулся на ринг 17 сентября 2007 года на K-1 Hero's 10 против бывшего профессионального рестлера NJPW Кацуёри Шибаты. Перед боем тренер Шибаты, Масакацу Фунаки, вызвал Сакурабу на бой, полагая, что их стили обеспечат зрелищное противостояние. Шибата начал бой, агрессивно нанося удары, но вскоре оказался в партере после фирменного захвата одной ногой от Сакурабы. Шибата обрушил на Сакурабу град ударов лежа на спине, но более опытный Сакураба ответил своими ударами, после чего перешел в рычаг локтя и завершил бой. После победы Сакураба похвалил боевой дух Шибаты и принял вызов Фунаки. Как и Сакураба, Фунаки тренировался в шут-рестлинге и вошел в мир смешанных единоборств, опираясь на свою карьеру в UWF (прямом предшественнике UWF International Сакурабы). Оба бойца также имели в прошлом победы болевыми приемами над сильными соперниками и признание как одних из лучших японских бойцов смешанных единоборств на сегодняшний день. Соответственно, их бой состоялся в главном событии шоу K-1 Dynamite!! в конце года, которое собирает больше телезрителей, чем любое другое транслируемое событие по смешанным единоборствам в Японии. Два бойца продемонстрировали яркие выходы на арену: Сакураба появился вместе с бейсболистом Цуёси Шимоянаги, одетые в одинаковую экипировку и маски Ультрамена. Во время боя Сакурабе удалось провести двойной тейкдаун после того, как Фунаки сильно выбросился в неудачный прямой удар. Фунаки захватил Сакурабу в гард, затем попытался высвободиться для проведения болевого на колено, и на мгновение ему показалось, что он захватил ногу Сакурабы, но тот удержал позицию благодаря своему опыту в болевых приемах и близости к канатам ринга. Затем Сакураба перенесся на спину Фунаки, но основатель Pancrase вернулся в позицию гарда. На мгновение оторвавшись от борьбы в партере, Сакураба встал и начал атаковать ноги Фунаки серией ударов, на которые Фунаки ответил ударом ногой снизу, повредив глаз Сакурабе. Кадзуши затем вернулся на землю, где Фунаки немедленно попытался провести подсечку, но Сакураба заблокировал попытку и захватил кимуру или двойной захват запястья, в конечном итоге вынудив Фунаки сдаться. После боя продюсер мероприятия Садахару Таникава заговорил о возможном поединке между Сакурабой и Риксоном Грейси в следующем году, что Сакураба одобрил. Однако этого так и не произошло.

Мечта

В 2008 году было объявлено, что Казуши Сакураба примет участие в Гран-при среднего веса новой MMA-организации Dream. 29 апреля 2008 года Сакураба одержал победу над Эндрюсом Нахара в главном бою вечера Dream 2: Middle Weight Grandprix 2008 1-й раунд. Однако он был нокаутирован (и, следовательно, выбыл из турнира) Мелвином Манхофом в главном бою вечера Dream 4: Middle Weight Grandprix 2008 2-й раунд. Во время поединка Сакураба получил перелом локтевой кости левой руки, вызванный ударом ногой от Манхофа. Впоследствии было объявлено, что Киёси Тамура и Казуши Сакураба встретятся на K-1 Dynamite!! 2008 31 декабря. В этом бою Сакураба большую часть времени действовал со спины, пытаясь провести рычаг локтя, удержание колена и треугольник, в то время как Тамура защищался и проводил удары в партере. В конце первого раунда Сакураба, казалось, зафиксировал рычаг локтя, но гонг прозвучал до того, как он смог завершить прием. Во втором раунде Тамура контролировал ход поединка, постоянно нанося удары по травмированным ногам Сакурабы; в последнюю минуту Сакураба повалил его, после чего обрушил град ударов, но гонг снова прервал его атаку. В итоге Тамура одержал единогласную победу. После возвращения в Dream, Сакураба победил боксера, перешедшего в смешанные единоборства, Рубина Уильямса на Dream 11, а затем встретился с хорватом Зельгом Галесичем на Dream 12. Сакураба повалил Галесича в партер с помощью тейкдауна одной ногой и сразу же перешел к захвату ноги. Галесич пытался защититься от болевого приема, нанося удары Сакурабе. Сакураба выдержал удары и удерживал ногу Галесича, пока не заставил хорвата сдаться из-за удержания колена. 29 мая он встретился с Ралеком Грейси на Saitama Super Arena в рамках Dream 14. Это была шестая встреча Сакурабы с представителем семьи Грейси, хотя в этот раз разница в возрасте была значительной: японцу было 41 год, а бразильцу – 24. В ходе поединка Сакураба показал себя сильным борцом против молодого Грейси, но последний продолжал доминировать, демонстрируя подготовку, направленную на противодействие стилю Сакурабы. В концовке боя возникли споры: Сакурабе, казалось, удалось захватить кимуру, но рефери приостановил поединок, чтобы поправить штаны Ралека. Эта пауза позволила бразильцу провести рычаг локтя, из которого Казуши сумел вырваться и проиграть единогласным решением судей. 25 сентября на Dream 16 Сакураба проиграл Джейсону "Mayhem" Миллеру удушением треугольником. Сакураба боролся за титул чемпиона Dream в полусреднем весе против действующего чемпиона Мариуса Заромскиса на Dynamite!! 2010 в декабре 2010 года. Бой был остановлен решением врача из-за частичного разрыва уха Сакурабы. Сакураба встретился с непобежденным обладателем черного пояса бразильского джиу-джитсу Яном Кабралом на Dream 17, проиграв ему удушением треугольником головы и руки. Это было шестое поражение Сакурабы в последних восьми боях.

Федерация борцов Ризина

8 октября 2015 года новая японская промоушен смешанных единоборств Rizin Fighting Federation объявила на пресс-конференции о бое между Сакурабой и другим японским бойцом и грэпплером Синьей Аоки, который состоится 29 декабря 2015 года. Это был первый бой Сакурабы после четырехлетнего перерыва в карьере. Сакураба проиграл бой техническим нокаутом на 5 минуте 56 секунде первого раунда, после того как был переведен в партер и подвергся граун-энд-паунду.

Метамор

22 ноября 2014 года Сакураба встретился с Рензо Грейси в поединке по грэпплингу на Metamoris V. В начале поединка Рензо занимал защитную позицию в закрытом гарде, обмениваясь с Сакурабой попытками удушения гильотиной, но затем перевернул Сакурабу и зафиксировал его в партере. Однако Сакураба успешно защищался от всех попыток болевого приема, и за 90 секунд до конца поединка предпринял попытку провести кимуру, которая не удалась. Поединок завершился вничью.

Ризин

15 октября 2017 года Сакураба встретился с бывшим чемпионом UFC Фрэнком Шэмроком на турнире RIZIN fighting world grand Prix 2017 Autumn: Aki Jin, проходившем в Фукуоке, Япония, в рамках показательного поединка по грэпплингу в весовой категории до 84 кг. Поединок завершился ничьей решением судей.

Пятерка

В апреле 2018 года Сакураба объявил о создании промоушена по сабмишн-рестлингу под названием Quintet (grappling). Основанный на командах из пяти человек, он проводится в формате турнира качи-нуки шиаи, схожем с Nanatei Judo. Он участвовал в первом мероприятии, но его команда была выбита в полуфинале. Сакураба выступил на Quintet 4 10 сентября 2023 года, где возглавил свою команду, Team Sakuraba. Сакураба сыграл вничью в своем единственном поединке, и его команда выбыла в первом раунде.

Боевой стиль

Сакураба прославился своим уникальным, неортодоксальным стилем боя, который описывали как изобретательный. Он применял приемы и техники из профессионального рестлинга, включая вращающиеся удары стопой, прыгающие удары ногой, монгольские хлопки. Ренцо Грейси высоко оценил его умение эксплуатировать слабости соперника, Антонио Родриго Ногейра отметил его техническое мастерство, а Марк Керр назвал его лучшим техничным бойцом своего времени.

Личная жизнь

Сакураба женат и имеет сына. Он атеист. Что касается заметной разницы в весе между ним и его соперниками на протяжении всей карьеры, а также запрета на внутривенные вливания для регидратации (и возможного применения допинга), Сакураба заявил через переводчика: "Неважно, используют ли они [соперники] таблетки или лекарства, чтобы стать больше или меньше, я просто упорно тренируюсь, правильно питаюсь, выхожу на бой в своей весовой категории и стараюсь изо всех сил победить. Для меня не имеет значения, принимают ли они допинг, но я бы сам этого не стал делать. Я уверен, что это плохо, если они используют его для победы". О своей склонности к боям в других весовых категориях Сакураба сказал: "Чем сложнее становились бои, тем больше я хотел их принять". Хотя когда-то он мечтал сразиться с ним, в июне 2021 года Сакураба был факелоносцем летних Олимпийских игр 2020 года.