Введение
Отмененная концепция марсохода NASA
Астробиологическая полевая лаборатория (AFL) (также Марсовая астробиологическая полевая лаборатория или MAFL) — это предлагавшийся NASA марсоход, предназначенный для поиска жизни на Марсе. Эта предлагаемая миссия, которая не была профинансирована, должна была высадить марсоход на Марс в 2016 году для исследования участка, потенциально пригодного для обитания. Примерами таких участков являются действующие или потухшие гидротермальные отложения, высохшее озеро или конкретная полярная область. В случае финансирования, марсоход должен был быть построен Лабораторией реактивного движения NASA на базе конструкции марсохода "Mars Science Laboratory", оснащен приборами, ориентированными на астробиологические исследования, и, в идеале, буром для отбора кернов. Первоначальные планы предусматривали запуск в 2016 году, однако бюджетные ограничения привели к сокращению финансирования.
Миссия
Ровер мог стать первой миссией после посадочных аппаратов программы "Викинг" 1970-х годов, специально предназначенной для поиска химии, связанной с жизнью (биосигнатур), такой как углеродсодержащие соединения, а также молекулы, включающие серу и азот. Стратегия миссии заключалась в поиске обитаемых зон, следуя за водой и обнаруживая углерод. Однако сами биосигнатуры могут постепенно разрушаться под воздействием продолжающихся экологических процессов. Отбор образцов необходимо проводить в нескольких точках и на глубине ниже того уровня на поверхности Марса, где окисление вызывает химические изменения. Поверхность окисляется из-за отсутствия магнитного поля или магнитосферы, защищающих от вредного космического и солнечного электромагнитного излучения, что может привести к стерилизации поверхности на глубину более значительную, чем предполагалось ранее. Для проникновения под этот потенциальный стерильный слой в настоящее время изучается конструкция кернового бура. Как и в любом компромиссе, включение бура потребует уменьшения массы, выделенной для других элементов полезной нагрузки. Аналитические лабораторные измерения биосигнатур требуют предварительного отбора и идентификации приоритетных образцов, которые впоследствии можно будет подбирать для максимизации вероятности обнаружения и пространственного разрешения потенциальных биосигнатур для детального анализа.
Источник питания
Было предложено использовать радиоизотопные термоэлектрические генераторы (РТГ) в качестве источника энергии для полевой лаборатории астробиологии, аналогичные тем, что планируется использовать в лаборатории Mars Science Laboratory. Радиоактивный источник энергии РТГ должен был обеспечивать работу в течение примерно одного марсианского года, или около двух земных лет. РТГ способны обеспечивать надежное и непрерывное электроснабжение днем и ночью, а выделяемое тепло можно использовать через систему трубопроводов для обогрева оборудования, высвобождая электроэнергию для работы аппарата и приборов.