Введение

Английский химик и алхимик Джеймс Прайс (1752–1783), урождённый Джеймс Хиггинботтом, был английским химиком и алхимиком, утверждавшим, что способен превращать ртуть в серебро или золото. Когда его вызвали на повторное публичное представление этого превращения в присутствии надёжных свидетелей, он вместо этого покончил жизнь самоубийством, выпив пруссиковую кислоту (цианистый водород).

Ранние годы

Родился в Лондоне в 1752 году, изначально его звали Джеймс Хиггинботтом, но он сменил имя на Прайс, выполняя волю умершего родственника, оставившего ему наследство. Он учился в Оксфордском университете и, хотя никаких свидетельств о его раннем образовании или исследованиях, проведенных в Оксфорде, не сохранилось, сделал там успешную карьеру. В 25 лет он получил степень магистра искусств, а в 1778 году университет удостоил его степенью доктора медицины, особенно за его работы в области химии. В 1781 году, в возрасте 29 лет, он был избран членом Королевского общества.

Работа над трансмутацией

В следующем году он приступил к работе над трансмутацией неблагородных металлов в драгоценные, а 6 мая 1782 года, после того как поделился своими открытиями с несколькими друзьями, он устроил серию публичных экспериментов в своей лаборатории в Гилдфорде. Он утверждал, что способен получать драгоценные металлы, смешивая буру, селитру и красный или белый порошок, разработанный им самим (который он называл производящим порошком), с ртутью в количестве, в пятьдесят раз превышающем вес порошка, и перемешивая смесь в тигле железным стержнем. Утверждалось, что добавление красного порошка давало золото, а белого – серебро. Он провёл семь публичных демонстраций, последняя из которых состоялась 25 мая 1782 года, и на которой присутствовали пэры, священнослужители, юристы и химики. Часть золота, полученного, по словам Прайса, в ходе экспериментов, была представлена королю Георгу III.

Вызов со стороны других членов

Однако члены Королевского общества оставались менее убежденными и попросили его повторить эксперименты в присутствии некоторых из них, чего Прайс старался избежать. Он утверждал, что его порошки истощились, а приготовление новых образцов потребует от него времени и денег и негативно скажется на его здоровье. Он также возражал против неэкономичности получения золота или серебра таким способом, поскольку изготовление одной унции золота обходилось в 17 фунтов стерлингов, в то время как ее стоимость составляла всего 4 фунта. Королевское общество настояло на повторении экспериментов и напомнило Прайсу, что как член общества, он подвергает сомнению его репутацию. Прайс резко ответил, заявив, что его репутация и положение в обществе должны исключать любые сомнения в достоверности его заявлений, но в конечном итоге был вынужден уступить.

События, приведшие к самоубийству

В январе 1783 года Прайс вернулся в свою лабораторию в Гилдфорде, якобы чтобы начать производство чудесных порошков. На самом деле он приступил к перегонке лавровой воды (которая содержала цианистый водород, обычно известный как прусская кислота). Он одновременно написал завещание, но еще шесть месяцев спустя вернулся в Лондон, чтобы пригласить членов Королевского общества стать свидетелями эксперимента 3 августа в своей лаборатории в Гилдфорде. Несмотря на заявленные успехи его первых демонстраций и вызванную ими шумиху, в назначенный день в Гилдфорд явились лишь трое членов общества. Хотя Прайс был явно разочарован столь низкой явкой, он приветствовал этих троих мужчин, а затем, отошед в сторону, покончил с собой, выпив колбу с лавровой водой, которую он приготовил. Трое мужчин немедленно заметили изменения в его внешности, но прежде чем они успели что-либо предпринять, Прайс умер от отравления цианидом.