ACE: Альтернатива Wintel на архитектуре MIPS

Введение

Вычислительный стандарт на основе архитектуры MIPS. Advanced Computing Environment (ACE) был разработан отраслевым консорциумом в начале 1990-х годов как платформа для вычислений следующего поколения, пришедшая на смену персональным компьютерам, основанным на 32-битной архитектуре набора команд Intel. Эта инициатива не нашла поддержки на рынке и была прекращена из-за внутренних разногласий в консорциуме и отсутствия продаж.

Формирование

Консорциум был объявлен 9 апреля 1991 года компаниями Compaq, Microsoft, MIPS Computer Systems, Digital Equipment Corporation (DEC) и Santa Cruz Operation (SCO). Хотя определение консорциумом спецификации Advanced RISC Computing (ARC), указывающее на детали "открытой и масштабируемой" аппаратной платформы, основанной на архитектуре MIPS, было важным направлением инициативы, "ключевой силой", как утверждалось, была компания Compaq, осознавшая необходимость следовать стратегии, связанной с MIPS, чтобы конкурировать на развивающемся рынке персональных рабочих станций. За неделю до объявления о создании ACE, Compaq установила отношения с Silicon Graphics Inc. (SGI), которые включали инвестиции в SGI, выплату авансовых роялти и стратегию совместной разработки недорогих рабочих станций, ориентированных на ценовой диапазон "примерно 8000 или 7000 долларов за действительно работоспособную систему". В то время широко распространено было мнение, что системы на базе RISC будут сохранять преимущество в цене/производительности по сравнению с ad hoc системами Wintel. Однако также широко считалось, что Windows NT быстро вытеснит многие другие операционные системы благодаря сочетанию широкого выбора программного обеспечения и простоты создания машин Wintel, поддерживающих ее. ACE была создана для предоставления альтернативной платформы Wintel, предлагающей жизнеспособную альтернативу с теми же преимуществами в плане поддержки программного обеспечения и большими преимуществами в плане производительности. Среда была стандартизована на двух аппаратных платформах: платформе персонального компьютера на основе процессоров Intel 80386 и 80486 и платформе рабочей станции на основе спецификации ARC. Поддержка обеими аппаратными платформами должна была быть обеспечена двумя операционными системами: SCO UNIX с Open Desktop и будущей Windows NT (первоначально известной как OS/2 3.0). Другими членами консорциума были Acer, Control Data Corporation, Kubota, NEC Corporation, NKK, Olivetti, Prime Computer, Pyramid Technology, Siemens, Silicon Graphics, Sony, Sumitomo, Tandem Computers, Wang Laboratories и Zenith Data Systems. Помимо этих крупных компаний, несколько стартапов также создавали системы, соответствующие требованиям ACE. У каждой из участвующих компаний были свои причины для присоединения к проекту ACE. MIPS стремилась преодолеть фрагментацию, наблюдаемую в существующих системах на базе MIPS, которая ограничивала более широкое распространение архитектуры. Различные компании-производители полупроводников, особенно "гиганты", такие как Toshiba и NEC, рассматривались как поддерживающие инициативу, чтобы утвердиться на рынке и отвоевать долю у Intel. DEC использовала эту инициативу в попытке отнять долю рынка у лидера в области рабочих станций, Sun Microsystems, отреагировать на успехи Hewlett Packard и IBM и распространить собственные технологии. Считалось, что Compaq, Microsoft и SCO использовали ее как оборонительную стратегию, чтобы предотвратить "захват Sun рынка настольных компьютеров и замену ПК на базе архитектуры Intel на RISC, Unix SparcStations", что привело бы к потере возможностей для этих компаний. Присоединившись к инициативе, SCO смогла расширить свой портфель, включив в него платформы RISC наряду с существующими продуктами для платформы Intel, а Microsoft нуждалась в поддержке поставщиков для своей стратегии "Portable OS/2", позже Windows NT.

The consortium was announced on the 9th of April 1991 by Compaq, Microsoft, MIPS Computer Systems, Digital Equipment Corporation (DEC), and the Santa Cruz Operation (SCO). Although the consortium's definition of the Advanced RISC Computing (ARC) specification, indicating the details of an "open and scalable" hardware platform based on the MIPS architecture, was a significant focus of the initiative, the "key force" behind it was said to be Compaq recognising that it needed to pursue a strategy with MIPS in order to compete in the emerging personal workstation market. A week prior to the ACE announcement, Compaq had entered into a relationship with Silicon Graphics Inc. (SGI) involving an investment in SGI, the payment of advance royalties, and a strategy to co develop low cost workstation systems targeting a price range of "about $8,000 or $7,000 for a really usable system". At the time it was widely believed that RISC based systems would maintain a price/performance advantage over the ad hoc Wintel systems. However, it was also widely believed that Windows NT would quickly displace many other operating systems through the combined effects of a wide selection of software and the ease of building Wintel machines that supported it. ACE was formed to provide an alternative platform to Wintel, providing a viable alternative with the same advantages in terms of software support, and greater advantages in terms of performance. The environment standardized on two hardware platforms: a personal computer platform based on the Intel 80386 and 80486 processors, and a workstation platform based on the ARC specification. To be supported by both hardware platforms were two operating systems: SCO UNIX with Open Desktop and what would become Windows NT (originally named OS/2 3.0). Other members of the consortium included Acer, Control Data Corporation, Kubota, NEC Corporation, NKK, Olivetti, Prime Computer, Pyramid Technology, Siemens, Silicon Graphics, Sony, Sumitomo, Tandem Computers, Wang Laboratories, and Zenith Data Systems. Besides these large companies, several startup companies built ACE compliant systems as well. Each of the companies involved had their own reasons for joining the ACE effort. MIPS wanted to reverse the fragmentation seen with existing MIPS based systems that had limited wider adoption of the architecture. Various semiconductor companies, particularly "giants" such as Toshiba and NEC, were perceived as embracing the initiative to establish themselves and to take market share from Intel. DEC used the initiative as an attempt to take market share away from the workstation leader, Sun Microsystems, to respond to gains by Hewlett Packard and IBM, and to proliferate its own technologies. Compaq, Microsoft and SCO were perceived to be using it as a defensive strategy to prevent "Sun taking over the desktop and replacing Intel architecture PCs with RISC, Unix SparcStations" with the consequent loss of opportunities for those companies. By joining the initiative, SCO was able to broaden its portfolio to RISC platforms alongside its existing Intel platform products, and Microsoft needed vendor support for its "Portable OS/2", later Windows NT, strategy.

Группа Апачей

Еще до объявления об инициативе, ряд компаний во главе с Compaq, включая Siemens, Sony, Silicon Graphics, Unisys и Control Data Corporation, поддерживали принятие Unix System V Release 4 (SVR4) как средства обеспечения переносимости между архитектурами MIPS и Intel. Поскольку SVR4 поддерживала порядок байтов big endian, эта подгруппа членов стала известна как группа Apache, предположительно названная как игра слов на основе "Big Indian" ("Большой индеец"). На этом раннем этапе другая группа, известная как группа Gibraltar, состоявшая преимущественно из DEC и SCO, стремилась определить совместимость с операционной системой Ultrix от DEC. Возникший раскол внутри консорциума ACE удалось предотвратить, когда было решено добавить поддержку SVR4 наряду с OSF/1, тем самым успокоив группу, в которую к тому времени входили Siemens, Sony, NEC, Prime Computer, Olivetti, Tandem и Pyramid. Несмотря на сохранявшиеся опасения по поводу доминирования инициативы со стороны компаний-основателей, внедрение SVR4 осложнило положение DEC и SCO, чье участие было сосредоточено на SCO Open Desktop, построенном на ядре OSF/1. Однако доступность SVR4 рассматривалась как способ удовлетворить спрос конечных пользователей, особенно со стороны Compaq.

Роспуск

Тем не менее, инициатива ACE (и консорциум) начала распадаться чуть более чем через год после ее запуска, поскольку стало очевидно, что не существует массового рынка для альтернативы вычислительной платформе Wintel. Новые платформы не предлагали существенного прироста производительности по сравнению с существующими ПК, а из-за небольших объемов производства такие системы имели значительные ценовые недостатки. На момент старта инициативы, системы на базе RISC (работающие на частоте 100–200 МГц) имели заметные преимущества в производительности над чипами Intel 80486 (работающими на частоте около 60 МГц), однако процессор Pentium обещал сократить это преимущество. Compaq стала первой компанией, покинувшей консорциум, заявив, что с уходом генерального директора Рода Каньона, одного из ключевых сторонников создания ACE, они переориентируют свои приоритеты с систем высшего класса. Среди других факторов были текущая реструктуризация Compaq на фоне неудовлетворительных финансовых результатов, ускоренный выпуск Pentium и растущая доступность программного обеспечения Unix для архитектуры Intel. Вскоре после этого SCO объявила о приостановке всех работ по переносу своей версии Unix на платформу MIPS. Уход Каньона из Compaq привел к расторжению соглашения о технологическом сотрудничестве между Compaq и SGI в начале 1992 года, которое было заключено для совместной разработки компьютеров на базе MIPS, хотя Compaq отрицала, что это приведет к ее выходу из консорциума ACE, что произошло лишь несколько месяцев спустя. Консорциум столкнулся и с другими потенциальными конфликтами и трудностями. В начале 1992 года SGI объявила о намерении приобрести MIPS Computer Systems, что заставило таких поставщиков, как Control Data ("крупнейший OEM-клиент как MIPS, так и SGI"), рассмотреть возможность перехода на другие архитектуры из-за опасений по поводу предстоящего приобретения и последующего контроля SGI над целевой платформой. DEC выпустила свой процессор Alpha и проявляла меньший интерес к продвижению конкурирующей архитектуры, демонстрируя лишь ограниченную поддержку MIPS в нижнем ценовом сегменте.

Even so, the ACE initiative (and consortium) began to fall apart little more than a year after it started, as it became apparent that there was not a mass market for an alternative to the Wintel computing platform. The upstart platforms did not offer enough performance improvement from the incumbent PC and there were major cost disadvantages of such systems due to the low volume production. When the initiative started, RISC based systems (running at 100 200 MHz at the time) had substantial performance advantages over Intel 80486 chips (running at approximately 60 MHz at the time), but the Pentium promised to reduce such advantages. Compaq was the first company to leave the consortium, stating that with the departure of CEO Rod Canion, one of the primary backers behind the formation of ACE, they were shifting priorities away from higher end systems. Other factors included Compaq's ongoing restructuring amidst disappointing financial results, the accelerated introduction of the Pentium, and increasing availability of Unix software for the Intel architecture. This was followed in short order by SCO announcing that they were suspending all work on moving their version of Unix to the MIPS platform. Canion's departure from Compaq had precipitated the dissolution of a technology development agreement between Compaq and SGI in early 1992 that had been established for the co development of MIPS based computers, although Compaq denied that this would result in the company withdrawing from the ACE consortium, which happened only months later. There were other potential conflicts and difficulties for the consortium. In early 1992, SGI had announced its intention to acquire MIPS Computer Systems, leading vendors such as Control Data ("the largest OEM customer of both MIPS and SGI") to consider switching to other architectures over concerns about this pending acquisition and SGI's resulting control over the target platform. DEC had released their Alpha processor and were less interested in promoting a competing architecture, indicating continued low end support for MIPS,

Между тем, ускоренный выпуск и ожидаемые улучшения производительности предстоящего процессора Intel Pentium в сочетании с более конкурентоспособными ценами сделали "премию в 20–30 процентов" систем на базе MIPS менее привлекательной для таких поставщиков, как Compaq, и их клиентов. Хотя ACE изначально поддерживала архитектуру x86, клиенты, по сообщениям, были сбиты с толку непоследовательной информацией о различных аппаратных и программных опциях, предлагаемых в рамках инициативы. В связи с этим предполагалось усилить акцент на архитектуре MIPS "как на неформальном признании того, чем организация фактически занималась все это время", сосредоточившись больше на ARC как на способе поставки оборудования на базе MIPS. В апреле 1992 года Исполнительный консультативный совет ACE переориентировал инициативу на доступность системного программного обеспечения для платформы ARC. Intel никогда не была членом ACE, а свою процессорную архитектуру внесла в проект Compaq. Поскольку MIPS стремилась завоевать долю рынка за счет Intel, эта инициатива представляла собой конкурентную угрозу для Intel, заставляя компанию "принимать более активные меры для удовлетворения потребностей своих клиентов". Действительно, одной из причин участия Compaq в ACE было "подстегнуть Intel" и заставить компанию разработать дорожную карту, достаточно конкурентоспособную для клиентов Compaq. В ответ Intel ускорила выпуск Pentium и начала параллельную разработку трех поколений будущих продуктов (P5, P6 и P7), предоставив таким образом дорожную карту, которая могла бы удержать своих клиентов от перехода на архитектуры RISC.