Введение

Американская компьютерная фирма (1946–1952)

Engineering Research Associates, обычно известная как ERA, была пионерской компьютерной фирмой 1950-х годов. ERA прославилась своими вычислительными машинами, но с расширением рынка стала более известна своими системами памяти на барабанах. В конечном итоге она была приобретена компанией Remington Rand и объединена с её отделом UNIVAC. Многие из основателей компании впоследствии покинули её, чтобы основать Control Data Corporation.

Военное происхождение ERA

Команда ERA начала свою деятельность как группа учёных и инженеров, работавших на ВМС США во время Второй мировой войны над дешифровкой кодов, в подразделении, известном как Коммуникационная вспомогательная деятельность Вашингтона (CSAW). После войны финансирование большинства военных проектов, включая CSAW, было сокращено. Джозеф Венгер из криптоаналитического подразделения ВМС особенно опасался, что специалисты CSAW разбредутся по разным компаниям, и ВМС лишатся возможности оперативно разрабатывать новые машины.

Послевоенная организация

Венгер и два члена команды CSAW, Уильям Норрис и Говард Энгстром, начали искать инвесторов, заинтересованных в поддержке развития новой компьютерной компании. Их единственная реальная наводка в Kuhn, Loeb & Co. в конечном итоге сорвалась. Затем они встретили Джона Паркера, инвестиционного банкира, который ранее руководил Northwest Aeronautical Corporation (NAC), дочерней компанией Chase Aircraft, в Сент-Поле, штат Миннесота. NAC находился в процессе ликвидации, поскольку окончание войны привело к прекращению большинства контрактов, и Паркер искал новые проекты, чтобы сохранить завод в рабочем состоянии. Ему не сообщали о сути работы, которую предстояло выполнять команде, но после посещения серии все более высокопоставленных военно-морских офицеров, включая Джеймса Форрестала, он понял, что "что-то" происходит, и решил рискнуть. Норрис, Энгстром и их группа учредили ERA в январе 1946 года, наняли сорок своих коллег, работавших над дешифровкой, и переехали на завод NAC. В первые годы компания бралась за любые инженерные заказы, но в основном оставалась на плаву благодаря разработке новых машин для дешифровки кодов для ВМС. Большинство машин создавались по индивидуальному заказу для взлома конкретного шифра и все чаще использовали магнитную барабанную память для обработки и анализа зашифрованных текстов. Для обеспечения секретности завод был объявлен базой военно-морского резерва, и у входа были выставлены вооруженные охранники. Многочисленные военные и разведывательные проекты ERA способствовали тому, что Миннесота получила прозвище "Земля 10 000 сверхсекретных компьютерных проектов".

Разгадыватели кодов Голдберга и Демона

Их первая машина, Голдберг, завершенная в 1947 году, использовала примитивный барабан, изготовленный путем наклеивания магнитной ленты на поверхность большого металлического цилиндра, который можно было вращать со скоростью 50 оборотов в минуту для чтения (и значительно медленнее для записи). В течение следующих нескольких лет системы памяти на барабанах увеличивали свою емкость и скорость, а также совершенствовались считыватели бумажной ленты, необходимые для ввода данных на барабаны. Впоследствии они оказались вовлечены в крупный патентный спор с компанией Technitrol Engineering, которая в 1952 году представила собственную барабанную память. Одна из последующих машин, Demon, была создана для взлома конкретного советского шифра. В 1949 году шифр был изменен, что сделало машину бесполезной. Джеймс Пендерграсс, офицер ВМС, прикомандированный к подразделению дешифрования, в 1946 году посетил серию лекций в инженерной школе Мур при Пенсильванском университете и пришел к убеждению, что единственным надежным решением проблемы дешифрования является компьютер, который можно быстро перепрограммировать для выполнения различных задач. В 1947 году ВМС США заключили с ERA контракт под названием "Задача 13" на разработку первого в США компьютера с хранимой программой. Машина, известная как Atlas, использовала барабанную память и была поставлена в 1950 году. Затем ERA начала продавать ее в коммерческих целях под названием ERA 1101, где 1101 является двоичным представлением числа 13. Еще до поставки Atlas, ВМС США запросили более мощную машину, использующую как электронно-лучевые трубки Уильямса, так и барабанную память, известную как Atlas II. Работа началась в 1950 году, а завершенный Atlas II был поставлен в еще засекреченное АНБ в сентябре 1953 года.

Высокоскоростные вычислительные устройства

В 1950 году ERA опубликовала книгу «High speed Computing Devices» – учебник объемом 450 страниц, в котором обобщалось состояние компьютерных технологий того времени. В ней описываются базовые элементы цифровой логики, устройства и схемы, используемые для их создания, а также принципы конструирования и программирования компьютеров. Эта книга являлась переработанным отчетом, представленным в Управление военно-морских исследований, из которого были исключены ссылки на криптографию. Мина Рис, в то время директор математического отдела ONR, предложила опубликовать ее. Одним из наиболее точных предсказаний книги стало касающееся транзистора, недавно изобретенного в лабораториях Белла: «Вероятно, он сможет конкурировать с электронно-лучевой трубкой по общей стоимости на каскад» (страница 423).

Юридические проблемы и приобретение Remington Rand

ERA стремилась продавать аналогичные машины ряду клиентов, но примерно в это время оказалась втянутой в длительную серию политических интриг в Вашингтоне. В колонке Дрю Пирсона «Вашингтонский карусель» утверждалось, что основание ERA представляло собой конфликт интересов для Норриса и Энгстрома, поскольку они использовали свои правительственные связи, приобретенные во время войны, для создания компании в целях личной выгоды. Последовавшая судебная тяжба истощила компанию как в финансовом, так и в моральном плане. В 1952 году её приобрела Remington Rand, во многом из-за этих проблем. Однако у Remington Rand уже было вычислительное подразделение, поскольку в 1950 году она приобрела Eckert–Mauchly Computer Corporation. В течение некоторого времени обе компании функционировали как независимые подразделения в рамках Remington: ERA ориентировалась на научных и военных клиентов, а UNIVAC от Eckert–Mauchly продавались бизнес-клиентам. Однако в 1955 году Remington объединилась с Sperry Corporation, образовав Sperry Rand. И ERA, и Eckert–Mauchly были объединены в единое подразделение под названием Sperry UNIVAC. Большая часть работы ERA была прекращена, а их технология барабанных накопителей использовалась в более новых машинах UNIVAC. Многие сотрудники остались недовольны этим решением и покинули компанию, чтобы под руководством Норриса основать корпорацию Control Data. Среди них был Сеймур Крей, который впоследствии спроектировал суперкомпьютеры и создал компьютеры Cray. Но основная команда ERA сохранилась. В конечном итоге их перевели в новое исследовательское подразделение, где им была предоставлена значительно большая свобода. Они работали в основном над вычислительными системами для военных нужд и стали пионерами в разработке ряда ранних систем управления и наведения для межконтинентальных баллистических ракет и спутников. Там они были известны как Военное подразделение, которое позже было переименовано в Аэрокосмическое подразделение.

Новая ЕЭР

В конце 1970-х годов несколько сотрудников корпорации Рэнд приобрели название ERA и основали небольшую компанию, работающую по государственным контрактам. В 1989 году новая ERA стала полностью принадлежащим дочерним предприятием E Systems. В 1995 году она была объединена с подразделением Melpar своей материнской компании, и название ERA вновь перестало использоваться.