Наследие и крах: История Heritage Bowl

Введение

Heritage Bowl — игра в рамках кубка чемпионата NCAA Division I (FCS), проводимая Национальной коллегиальной спортивной ассоциацией (NCAA). В этой игре соревновались команды из Среднеатлантической спортивной конференции (MEAC) и Юго-Западной атлетической конференции (SWAC). Предполагалось, что она станет настоящим национальным чемпионатом для исторически сложившихся колледжей и университетов для афроамериканцев (HBCU) и предшественником Celebration Bowl, появившегося в 2010-х годах.

История

Легитимность этого кубка как игры за звание чемпиона HBCU была поставлена под сомнение сразу же, начиная с его первой игры, когда его комитет присудил автоматическую путёвку команде, занявшей второе место и разделившей титул в MEAC, North Carolina A&T, а не команде, занявшей первое место, Delaware State (Delaware State обыграли "Аггов" в личной встрече, даже на выезде, но их победа в конференции над Bethune–Cookman была оценена иначе, поскольку она была засчитана техническим поражением соперника). Эта первая игра принесла и другие проблемы, так как она также собрала всего 7 728 зрителей и в итоге лишилась поддержки титульного спонсора, Alamo. "Это оставило организаторов с долгом в 1 миллион долларов и взаимными обвинениями в проблемах кубка. Президент Джеймс Маккинли, отправленный в отставку в январе, подал в суд на Alamo и совет директоров, чтобы вернуть себе теперь практически бессмыжную должность". Heritage Bowl II не имел особого успеха, поскольку проходил без титульного спонсора и в нём не участвовали ни чемпион MEAC, ни чемпион SWAC. Даже после переноса даты на январь и того, что Florida A&M фактически стала домашней командой, игра смогла привлечь всего 11 273 зрителя, хотя это и было улучшением по сравнению с предыдущей игрой. В последующие годы половина команд, занявших первые места в конференциях, отказалась от автоматической путёвки в кубок, чтобы вместо этого участвовать в плей-офф NCAA Division I–AA. Это особенно часто случалось с MEAC, что часто приводило к тому, что его финалист – или даже команда, занявшая третье место, в последних трёх кубках Heritage представляла конференцию. Кубок достиг своего пика в середине 1990-х годов, когда нашёл новый стабильный дом (Georgia Dome в Атланте) и нового титульного спонсора (Jim Walter Homes), и игра 30 декабря 1994 года наконец-то свела вместе чемпионов, занявших первые места в обеих лигах. Однако это возрождение было недолгим, посещаемость стабилизировалась, поскольку игра превратилась в ежегодное соревнование между Southern и командой, занявшей третье место в MEAC. Из-за нежелания MEAC гарантировать участие своего чемпиона, телевизионный контракт был расторгнут, и в конечном итоге игра была закрыта, хотя посещаемость в более поздние годы превзошла некоторые кубки высшей лиги. Вероятно, не случайно, что SWAC, которая обычно отправляла своего чемпиона, поскольку у нескольких её команд были игры регулярного сезона в выходные дни празднования Дня благодарения, которые пересекались с первым раундом плей-офф, выиграла большинство кубков Heritage. Кубок проходил в Майами-Гарденс, штат Флорида, в 1991 году, в Таллахасси, штат Флорида, в 1993 году и в Атланте с 1994 по 1999 год.

The bowl's legitimacy as an HBCU championship game was called into question immediately, starting with its very first contest, when its committee awarded its automatic bid to the MEAC's second seeded co champion, North Carolina A&T, over its top seed, Delaware State (Delaware State had defeated the Aggies head to head, on the road even, but their conference victory over Bethune–Cookman was viewed differently as it had been determined by a forfeit). That first game brought other challenges as well, as it also drew only 7,728 spectators and lost future support from its title sponsor, Alamo, in the process. "That left the organizers $1 million in debt and blaming each other for the bowl's problems. President James McKinley, ousted in January, sued Alamo and his board of directors to win back his now largely meaningless post." Heritage Bowl II did not fair all that much better, as it was played without a title sponsor and featured neither the MEAC champion nor the SWAC champion. Even after moving to a January date and having Florida A&M serve as a de facto home team, the game still could only attract 11,273 fans—albeit an improvement over the previous game. In subsequent years half of the conferences' top seeds declined the automatic bowl bid in order to participate in the NCAA Division I–AA playoffs instead. This became an especially common issue for the MEAC, often leaving its runner up—or even its third seed, for the final three Heritage Bowls—to represent the conference. The bowl peaked in the mid 1990s as it found a new stable home (Atlanta's Georgia Dome) and a new title sponsor (Jim Walter Homes),—and the December 30, 1994, game finally got to pair the top seeded champions from both leagues. This renaissance was short lived, however, with attendance leveling off as the game evolved into an annual contest between Southern and the MEAC's third seed. Because of the MEAC's unwillingness to guarantee that its champion would participate, the television contract was ended and eventually the game was too, even though its later attendance figures surpassed some higher division bowl games. Perhaps not coincidentally, the SWAC—which usually did send its champion, because several of its schools played Thanksgiving weekend regular season games that conflicted with the first round of the playoffs—won most of the Heritage Bowls that were held. The bowl was played in Miami Gardens, Florida, in 1991, Tallahassee, Florida, in 1993, and Atlanta from 1994 to 1999.

Наследие

Игра после сезона 1994 года была единственной, в которой встретились лучшие команды обеих конференций; игры после сезонов 1992 и 1996 годов не включали в себя лучших посеянных команд ни одной из лиг. В отличие от Pelican Bowl, который продолжал настаивать на том, что это игра за звание чемпиона HBCU, даже после того как одна из лучших команд конференции отказалась от автоматической путёвки, комитет Heritage Bowl фактически признал, что его вторую игру нельзя рекламировать как чемпионат HBCU, поскольку отказались чемпионы обеих конференций, а не только одной. Это во многом определило дальнейшую судьбу кубка, за исключением игры 1994 года. Фактически, участие в этом кубке могло рассматриваться скорее как помеха в борьбе за титул HBCU, чем его избежание; пять команд, отказавшихся от участия в Heritage Bowl, в итоге смогли завоевать национальные титулы среди афроамериканских команд от различных комиссий, не определяя победителя в очной встрече на поле. Несколько Heritage Bowl имели возможность оказать существенное влияние на процесс отбора национального чемпионата среди афроамериканских команд. Например, если бы Говард не отказался от автоматической путёвки на игру с Southern после сезона 1993 года, это, вероятно, предотвратило бы разделение титула HBCU между этими двумя университетами. Аналогично, в 1996 году лучшая команда SWAC, Jackson State, предпочла кубку участие в плей-офф, упустив возможность избежать разделения национального титула с Говардом, решив исход противостояния на поле. В 1997 и 1998 годах лучшая команда MEAC, Hampton, отказалась от приглашений сыграть с Southern, что, вероятно, привело к разделению титулов в оба года. После отказа Hampton от участия в 1998 году, вторая команда MEAC (Florida A&M) поступила так же; впоследствии и FAMU, и Southern были объявлены чемпионами HBCU различными комиссиями. В 2010 году была предложена замена Heritage Bowl – "Legacy Bowl" (не путать с более поздней выставочной игрой с тем же названием) для сезона 2011 года, но представители MEAC отклонили это предложение. В 2015 году обе конференции наконец достигли соглашения о проведении нового Celebration Bowl.

The game after the 1994 season was the only one to feature both conferences' top seeds; the games after the 1992 and 1996 seasons did not include either league's top seed. Unlike the Pelican Bowl, which continued to insist that it was an HBCU championship game even after one of the conferences' top seeds had declined their automatic bid, the Heritage Bowl's committee essentially had to concede that its second game could not be promoted as an HBCU championship—since not only one but both conferences' champions had backed out. This largely set the tone for the remainder of the bowl's existence, save for the 1994 game. Indeed, playing in the bowl may have actually been viewed as more of a hindrance to earning an HBCU title than by avoiding the game; five teams that declined their Heritage Bowl bids were eventually able to secure black national titles from various selectors any way, without having to determine it head to head in the bowl game. Several Heritage Bowls were in position to have had a major impact on the black national championship selection process. Had Howard not declined its automatic bid to play Southern after the 1993 campaign, for example, it would have likely prevented the HBCU national title from being split between the two schools by selectors. Likewise, in 1996 SWAC top seed Jackson State opted to forgo the bowl for the playoffs, missing an opportunity to avoid a split black national title with Howard by settling it on the field. In both 1997 and 1998 the MEAC's top seed, Hampton, refused its invitations to play Southern, likely leading to split titles both years. After Hampton declined the 1998 bid, the MEAC's second seed (Florida A&M) did as well; both FAMU and Southern subsequently ended up being declared HBCU champions by various selectors. In 2010 a replacement for the Heritage Bowl, the "Legacy Bowl"—not to be confused with a later exhibition game of the same name—was proposed for the 2011 season, but MEAC officials voted it down. In 2015 the two conferences finally reached an agreement to compete in the new Celebration Bowl.