Введение
События в области железнодорожного транспорта в 1981 году.
Февраль
21 февраля MBTA прекращает движение пассажирских поездов в Род-Айленд. 26 февраля TGV Sud Est (поезд № 16) установил мировой рекорд скорости на железнодорожном транспорте, достигнув 380 км/ч (236 миль/ч) между Курселем-Фремоа (Кот-д'Ор) и Дайе (Ионна), Франция.
Апрель
3 апреля – Состоятся первые пробные рейсы вагонов новой 2600 серии. Вагоны 2600 серии (2601–3200), построенные компанией Budd Company из Филадельфии, штат Пенсильвания, отличались увеличенным внутренним пространством и откидными сиденьями для инвалидных колясок. После выполнения заказа компания Budd (позже Transit America) прекратила производство железнодорожных вагонов. 26 апреля – Amtrak и Via Rail запускают пассажирский поезд Maple Leaf, курсирующий между Нью-Йорком и Торонто.
Май
Май – General Motors Electro Motive Division представляет модель EMD SD50. 29 мая – открыта линия Карасума, первая линия Киотского муниципального метрополитена, Киото, Япония.
Июнь
6 июня – В железнодорожной катастрофе в штате Бихар пассажирский поезд, перевозивший 800 и более пассажиров между городами Манси и Сахарса в Индии, сошел с рельсов и упал в реку Багмати, когда следовал по мосту. Оценки числа погибших варьируются от 500 до 800 человек.
Сентябрь
1 сентября Железная дорога "Иллинойс Терминал" приобретена железной дорогой "Норфолк и Уэстерн". 15 сентября "Джон Булл" становится старейшим в мире действующим паровозом, когда он приводится в движение под собственной силой Смитсоновским институтом. 27 сентября началось пассажирское движение на первой линии TGV – LGV Sud Est.
Декабрь
11 декабря произошла железнодорожная авария возле Сир-Грин, графство Бакингемшир, Англия, в которой погибли машинист и трое пассажиров.
Неизвестная дата
Maine Central Railroad Company была приобретена компанией Guilford Transportation Industries. Штаб-квартира Burlington Northern Railroad переехала из Сент-Пола, штат Миннесота, в Сиэтл, штат Вашингтон. Union Pacific 3985 был восстановлен до рабочего состояния, став самым большим в мире действующим паровозом. Уильям В. Стинсон сменил Фреда Бербиджа на посту президента Canadian Pacific Railway. Нью-Йоркское метро прекратило эксплуатацию вагонов R8A. Закон о железнодорожном сообщении на северо-востоке 1981 года был принят. Conrail прекратил электрифицированные перевозки. На линии Яманоте внедрена автоматическая локомотивная сигнализация, что позволило токийской кольцевой железной дороге работать без путевых сигналов. Ранее подобные системы устанавливались только на линиях метро и высокоскоростных железных дорогах.
Смерть в мае
11 мая Роджерс Э. М. Уитакер ("Э. М. Фримбо"), писатель, специализирующийся на железнодорожных путешествиях (род. 1900 г.).