Empire Sports Network: История регионального спортивного канала

Введение

Американская региональная спортивная сеть (1990–2005)

Empire Sports Network — американская региональная спортивная сеть, принадлежавшая корпорации Adelphia Communications. Сеть была доступна у кабельных операторов на большей части штата Нью-Йорк (от Буффало до Олбани), а также в некоторых районах северной Пенсильвании и восточного Огайо. Сеть прекратила вещание 7 марта 2005 года на фоне финансового кризиса и банкротства Adelphia.

Начало

Спортивная сеть Empire Sports Network была запущена 31 декабря 1990 года; ее первой трансляцией в тот вечер стала игра Национальной хоккейной лиги между «Баффало Сэйбрз» и «Филадельфия Флайерз». Основанная Джоном Ригасом (основателем и главным исполнительным директором материнской компании Adelphia Communications), идея Empire Sports впервые возникла в 1989 году; Ригас решил разместить новую сеть в Баффало, а не в корпоративном офисе Adelphia в Коудерспорте, штат Пенсильвания, – сельском поселке в десятках миль от ближайших крупных спортивных команд. Первоначально вещая в течение четырех часов каждую ночь с 20:00 до 00:00, сеть изначально транслировала игры «Сэйбрз» (местные телевизионные игры, не транслируемые на филиале Fox WUTV (канал 29), который транслировал игры команды по отдельному контракту), «Баффало Бизонс» из Международной лиги и игры Высшей бейсбольной лиги с участием «Питтсбург Пайрэтс». Empire Sports выросла из Niagara Frontier Sports Network (NFSN) – партнерства между «Сэйбрз» и Adelphia, которое на протяжении большей части 1980-х годов транслировало игры «Сэйбрз» по кабельному телевидению на неполный рабочий день. Adelphia запустила сеть, не требуя установленной платы за трансляцию, предлагая Empire Sports кабельным провайдерам бесплатно на основе «добросовестности». Однако в июне 1991 года Tele Communications Inc. ненадолго исключила сеть из своих систем в штате Нью-Йорк, после того как TCI отказалась транслировать ее без твердого соглашения о трансляции. В октябре 1991 года сеть стала партнером группы региональных спортивных сетей Prime Network; в то время сеть расширила свой график программирования до 19 часов в день, работая с 05:00 до 00:00. 10 августа 1994 года Empire Sports приобрела эксклюзивные региональные телевизионные права на «Сэйбрз»; в рамках сделки Empire Sports также заключила соглашение с Act III Broadcasting, материнской компанией WUTV, о трансляции в эфире одновременной трансляции десяти игр регулярного сезона (трети из 30 игр, которые станция транслировала по отдельному контракту с командой) и любых игр плей-офф в течение срока действия соглашения. К 1995 году Empire Sports расширила свою трансляцию на системы TCI в Рочестере и Сиракузах; сеть расширила свое покрытие по всему штату на восток до Олбани и Бингемтона. В следующем году, в 1996 году, Prime Network была преобразована в Fox Sports Net, и Empire Sports стала партнером FSN, транслируя общенациональные спортивные программы Fox и, в свою очередь, предоставляя видеоматериалы для шоу FSN, таких как Fox Sports News. Отношения «Сэйбрз» с Empire Sports укрепились в 1998 году, когда Adelphia и семья Ригас приобрели команду. После покупки сеть расширила свое освещение деятельности команды, кульминацией которого стало попадание «Сэйбрз» в финал Кубка Стэнли в мае 1999 года, когда она обеспечивала 12 часов ежедневного освещения с 12:00 до 00:00 во время финальной серии. Интенсивное освещение «Сэйбрз» привлекло внимание Национальной хоккейной лиги, и комиссар лиги Гэри Беттман отметил, что «если бы вся остальная лига освещалась так, как Empire Sports освещает «Сэйбрз», мы были бы такими же крупными, как НФЛ». К 2001 году Empire Sports насчитывала более 6,7 миллионов подписчиков через кабельных провайдеров в Нью-Йорке, северной Пенсильвании и северо-восточном Огайо, а также по спутниковому телевидению на национальном уровне. С Adelphia, находящейся в свободном падении и под временным управлением, назначенным банком, Empire Sports не смогла продлить свое соглашение о трансляции с Time Warner Cable, своим крупнейшим клиентом, не входящим в Adelphia, и основным кабельным провайдером почти для всей северной части штата Нью-Йорк, осенью 2002 года; TWC продолжала транслировать Empire Sports на своей системе в Сиракузах в течение восьми месяцев без заключения соглашения о трансляции, позже объявив о планах заменить ее сетью Outdoor Life Network 1 мая 2003 года. Empire Sports и Time Warner Cable заключили соглашение в апреле 2003 года, которое значительно сократило бы ее охват, переведя сеть из аналоговой службы TWC в цифровой спортивный пакет в Сиракузах и Бингемтоне. Сеть продолжала работать, но в 2003 году получила еще один серьезный удар, когда совет директоров Adelphia назначил Уильяма Шлейера новым главным исполнительным директором, а Рона Купера – главным операционным директором. В связи с вопросами о том, заинтересована ли Adelphia в прибыльном бизнесе региональных спортивных сетей и сможет ли Empire Sports пережить продолжающийся крах своей материнской компании, компания уволила 27 штатных сотрудников и всех внештатных сотрудников 19 августа. Сокращение штата вынудило Empire Sports немедленно закрыть популярное новостное/интерактивное шоу Fan TV, но сама сеть все еще смогла просуществовать еще восемнадцать месяцев. Локдаут, который сорвал весь сезон НХЛ 2004–2005 годов, стал одновременно благословением и смертным приговором. С финансовой точки зрения, локдаут принес пользу сети, поскольку ей не требовалось выплачивать «Сэйбрз» ежегодный гонорар за права в размере 9,5 миллионов долларов. «Сэйбрз» выступали в качестве убыточного актива для Empire Sports, и без них у сети не было основной программы (кстати, Empire Sports чуть не потеряла права на трансляцию игр «Сэйбрз», когда истек срок действия предыдущего соглашения в 2003 году; однако из-за отсутствия других предложений «Сэйбрз» отказались от возможности выплатить Adelphia 1 миллион долларов за расторжение соглашения с сетью). Усугубляя ситуацию, Time Warner позже решила прекратить трансляцию Empire Sports в своих системах в Сиракузах, Рочестере и Бингемтоне 1 декабря 2004 года, оставив Empire Sports доступной только в Западном Нью-Йорке и городе Ютика, хотя она оставалась в спортивных пакетах DirecTV и Dish Network по всей стране. Радио-телевизионное шоу Говарда Саймона было одним из последних местных программ (помимо ежедневного спортивного выпуска новостей), транслируемых на сети. С момента, когда Adelphia решила продать WNSA, сеть также транслировалась в Интернете до завершения ее продажи Entercom Communications, которая приобрела станцию в мае 2004 года за 10,3 миллиона долларов; когда станция была продана, Empire Sports просто переключила интернет-трансляцию с WNSA на трансляцию Empire Sports. Партнерство Empire Sports с WNSA закончилось осенью 2004 года, когда Entercom переключила свой формат на классический рок под брендом «107.7 The Lake». Однако шоу Саймона продолжалось на WLVL (1340 AM) в Локпорте до ноября 2004 года, когда его пригласили вести утреннее шоу на WGR. Под руководством Шлейера и Купера 24 января 2005 года Adelphia объявила о закрытии Empire Sports 7 марта, вместо того чтобы продавать ее нескольким заинтересованным сторонам, ссылаясь на серьезные финансовые потери. Adelphia отклонила предложения от внешних заинтересованных сторон о покупке Empire Sports, включая денежное предложение в размере 17 миллионов долларов от Джошуа Поллока (уроженца Баффало и основателя нью-йоркской медиакомпании NXT Communications), неудачные предложения от Hamister Group (которые также включали бы «Сэйбрз») и интерес к покупке Empire Sports со стороны «Баффало Биллс» – желая вместо этого получить плату за ретрансляцию (в среднем 1,98 доллара за подписчика), которая была бы выплачена новому владельцу Empire Sports, если бы сеть была продана. 23 января сеть уволила всех, кроме двух из 30 своих сотрудников. Сеть отменила свои оригинальные программы, заменив их непрерывной записью, демонстрирующей основные моменты из истории сети. Empire Sports прекратила вещание 7 марта 2005 года, а Adelphia заменила ее на своем бывшем аналоговом канале в своих системах Западного Нью-Йорка сетью NFL Network.

Empire Sports Network launched on December 31, 1990; its first broadcast that evening was a National Hockey League game between the Buffalo Sabres and the Philadelphia Flyers. Founded by John Rigas (founder and chief executive officer of network parent Adelphia Communications), the idea for Empire Sports was first conceived in 1989; Rigas decided to operate the new network in Buffalo, instead of in Adelphia's corporate homebase of Coudersport, Pennsylvania, a rural borough dozens of miles away from the nearest major sports teams. Originally broadcasting as a part time service for four hours each night from 8:00 p. m. to 12:00 a. m., the network originally carried games from the Sabres (carrying locally televised games not broadcast on Fox affiliate WUTV (channel 29), which carried the team's games under a separate contract), the Buffalo Bisons of the International League and Major League Baseball games from the Pittsburgh Pirates. Empire was an outgrowth of the Niagara Frontier Sports Network (NFSN), a partnership between the Sabres and Adelphia that had carried Sabres games on cable on a part time basis through much of the 1980s. Adelphia launched the network without seeking a specified carriage fee rate, offering Empire Sports to cable providers for free on a "good faith" basis. However, in June 1991, Tele Communications Inc. briefly dropped the network from its systems in New York state, after TCI decided against carrying it without a firm carriage agreement. In October 1991, the network became an affiliate of the Prime Network group of regional sports networks; at that time, the network expanded its programming schedule to 19 hours per day, operating from 5:00 a. m. to 12:00 a. m.

On August 10, 1994, Empire acquired the exclusive regional television rights to the Sabres; as part of the deal, Empire also struck a deal with WUTV parent Act III Broadcasting to air over the air simulcasts of ten regular season games (a third of the 30 games that the station had been carrying under a separate contract with the team) and any playoff games during the term of the agreement. By 1995, Empire had expanded its carriage to TCI systems in Rochester and Syracuse; the network expanded its statewide coverage eastward to Albany and Binghamton. The next year, 1996, saw the Prime Network converted to Fox Sports Net, and Empire thus became an FSN affiliate, airing nationally provided sports programming from Fox and in turn contributing footage to FSN shows such as Fox Sports News. The Sabres' relationship with Empire Sports strengthened in 1998, when Adelphia and the Rigas family purchased the team. Following the purchase, the network expanded its coverage of the team, culminating in the Sabres' advancement to the Stanley Cup Finals in May 1999, when it provided 12 hours of coverage daily from 12:00 p. m. to 12:00 a. m. during the championship series. The network's unbridled coverage of the Sabres caught the attention of the National Hockey League, with league Commissioner Gary Bettman commenting that "if the rest of the league was covered like Empire Sports covers the Sabres, we would be as big as the NFL." By 2001, Empire Sports had over 6.7 million subscribers via both cable providers in New York, northern Pennsylvania and northeastern Ohio and nationally on satellite. With Adelphia in freefall and under temporary bank appointed management, Empire was unable to renew its carriage agreement with Time Warner Cable, its largest non Adelphia customer and the primary cable provider for nearly all of upstate New York, in the fall of 2002; TWC continued to carry Empire on its Syracuse system for eight months without a carriage deal in place, later announcing plans to replace it with the Outdoor Life Network on May 1, 2003. Empire Sports and Time Warner Cable struck an agreement in April 2003, which would significantly reduce its coverage by migrating the network from TWC's analog service to a digital sports tier in Syracuse and Binghamton. The network continued to operate, but was dealt another severe blow in 2003 when Adelphia's board of directors appointed William Schleyer as its new chief executive officer and Ron Cooper as its chief operating officer. With questions surrounding whether Adelphia was even still interested in being in the lucrative regional sports business and if Empire Sports would survive its parent's ongoing collapse, the company laid off 27 full time employees and all freelancers on August 19. The staff cuts forced Empire to immediately eliminate the popular news/call in show Fan TV, but the network itself was still able to survive for another eighteen months. The lockout that wiped out the entire 2004–05 NHL season served both as a blessing and a death blow. Financially, the lockout benefited the network because it was not required to pay the Sabres its annual rights fee of $9.5 million. The Sabres had acted as a loss leader for Empire, and without them, the network had no core programming (incidentally, Empire Sports nearly lost the Sabres telecasts when its previous broadcast deal expired in 2003; however, due to the absence of other offers, the Sabres chose against exercising an option to pay Adelphia $1 million to terminate its agreement with the network). Further complicating matters, Time Warner later decided to drop Empire from its systems in Syracuse, Rochester and Binghamton on December 1, 2004, leaving Empire available only in Western New York and the city of Utica, although it remained on the sports tier packages of DirecTV and Dish Network across the country. Howard Simon's radio TV simulcast show was among the last local programs (other than the nightly sports report) that aired on the network. From the time Adelphia decided to sell WNSA, the network also streamed online until the closing of its sale to Entercom Communications, which purchased the station in May 2004 for $10.3 million; when the station was sold, Empire Sports merely switched the Internet stream from WNSA to Empire's feed. Empire's partnership with WNSA ended in the fall of 2004, when Entercom switched its format to classic rock under the brand "107.7 The Lake". Simon's show, however, continued on WLVL (1340 AM) in Lockport until November 2004, when he was recruited to host WGR's morning show. Under the watch of Schleyer and Cooper, on January 24, 2005, Adelphia announced that would shut down Empire Sports on March 7, instead of selling it to several interested parties, citing severe financial losses. Adelphia resisted offers from outside interests to purchase Empire – including a $17 million cash bid by Joshua Pollack (a native of Buffalo and founder of New York City based media company NXT Communications), a failed bids by the Hamister group (which would have also included the Sabres) and the Buffalo Bills was also interested in purchasing Empire Sports – desiring instead to pocket the retransmission consent fees (totaling an average of $1.98 per subscriber) that would have gone to Empire's new owner had the network been sold off. On January 23, the network laid off all but two of its 30 employees. The network cancelled its original programming, replacing it with a continuous tape loop, showing highlights from the network's history. Empire signed off for good on March 7, 2005, with Adelphia replacing it on its former analog channel slot on its Western New York systems with the NFL Network.

Последствия

Adelphia была приобретена Time Warner Cable и Comcast, которые завершили передачу активов и разделение 1 августа 2006 года. Генеральный директор Уильям Шлейер получил бонус в размере 15 миллионов долларов, а операционный директор Рон Купер – 9 миллионов долларов в рамках компенсационного пакета от реструктурированного совета директоров Adelphia. После истечения срока действия контракта с командой, «Буффало Сэйбрс» заключили новое соглашение о кабельных правах с MSG Network, базирующейся в Нью-Йорке, где трансляции игр команды продолжаются и по сей день; однако производство трансляций по-прежнему осуществляется организацией «Сэйбрс», как и во время действия соглашения с Empire. Сиракузский университет поддерживает соглашение с Time Warner Cable (на тот момент) об обширном местном освещении своих команд, в результате чего был создан канал Time Warner Sports 26, который впоследствии прекратил свое существование под названием Spectrum Sports – спортивный канал, охватывающий большую часть прежней территории Empire и работающий из бывших студий Empire в Вест-Сенеке. Часть спортивных прав Empire, в частности, несколько игр команды Bisons, транслировавшихся в эфире, была приобретена WNGS (канал 67), прежде чем вернуться в Time Warner после кратковременного перехода WNGS под управление религиозной организации; WNGS, ныне переименованная в WBBZ TV, изначально заявила о намерении активнее приобретать спортивные права после возрождения в качестве коммерческой местной станции (фактически, в 2012 году WBBZ наняла Кошински в качестве исполнительного продюсера). В конечном итоге, WBBZ отказалась от большинства спортивных трансляций в 2015 году, когда Кошински покинул станцию. Spectrum Sports прекратил свою деятельность в 2017 году. Терренс Пегула, купивший «Сэйбрс» и «Биллз» в начале 2010-х годов, рассматривал возможность запуска собственной региональной спортивной сети после истечения контракта «Сэйбрс» с MSG по окончании сезона 2016–17 годов. Вместо того чтобы создавать сеть с нуля, в июне 2016 года было объявлено о достижении Пегулой соглашения о расширении сотрудничества с MSG путем создания регионального отсоединения от MSG Network под названием MSG Western New York, которое находится в совместном владении Пегулы и транслирует дополнительные местные студийные программы, посвященные командам Bills и Sabres. Zito Media, компания, созданная семьей Ригас для замены Adelphia, не вернулась на рынок региональных спортивных сетей. Веб-сайт Empire оставался в сети, но был заброшен на 13 лет после закрытия канала, отчасти для предотвращения использования того же доменного имени мошенническим новостным сайтом. Домен empiresports.com в конечном итоге был передан маркетинговой фирме в Дублине, штат Огайо.

Adelphia was acquired by Time Warner Cable and Comcast, which completed the asset transfer and division on August 1, 2006. CEO William Schleyer received a bonus of $15 million and COO Ron Cooper received $9 million as part of their compensation package from the re structured Adelphia Board of Directors. After Empire's contract with the team expired, the Buffalo Sabres signed a new cable rights agreement with New York City based MSG Network, where the team's games remain to this day; however, the broadcasts are still produced by the Sabres organization as they were during the duration of its agreement with Empire. Syracuse University maintains an agreement with what was then Time Warner Cable for extensive local coverage of its teams, the result of which was the creation of what was originally Time Warner Sports 26 and would eventually end its life as Spectrum Sports, a sports network that covers most of Empire's old territory and operated out of Empire's old studios in West Seneca. Some of Empire's sports rights, such as the handful of Bisons games that aired on the network, ended up being acquired by WNGS (channel 67), before ending up back in Time Warner's hands after WNGS briefly came under the operation of a religious organization; WNGS, now rechristened as WBBZ TV, originally indicated it would make a greater push for sports rights after being revived as a commercial, locally owned station (indeed, WBBZ hired Koshinski as an executive producer in 2012). Ultimately, WBBZ abandoned most of its sports broadcasts in 2015 when Koshinski left the station. Spectrum Sports shut down operations in 2017. Terrence Pegula, who purchased the Sabres and Bills in the early 2010s, raised the possibility of launching an in house regional sports network when the Sabres' contract with MSG ended after the 2016–17 season. Rather than go through the process of building a team owned network from scratch, in June 2016, it was announced that Pegula had reached a deal to expand its relationship with MSG by forming a regional opt out of MSG Network known as MSG Western New York, which is co owned by Pegula and carries additional local studio programming covering the Bills and Sabres. Zito Media, the company established by the Rigas family to replace Adelphia, has not re entered the regional sports network market. Empire's Web site remained live but abandoned for 13 years after the network's closure, in part to prevent a fake news website of the same name from claiming the domain. The empiresports. com domain was eventually transferred to a marketing firm in Dublin, Ohio.

Программирование

Сеть была флагманской станцией для трансляций игр "Буффало Сэйбрес" в НХЛ, однако она также показывала студенческий спорт (особенно с участием Сиракузского университета), а также несколько спортивных новостных и разговорных программ. Empire также транслировала значительное количество программ, посвященных команде "Баффало Биллс" из Национальной футбольной лиги; прямые трансляции игр "Баффало Дистрайерс" из Аренной футбольной лиги, "Питтсбург Пайрэтс" из Главной лиги бейсбола, "Баффало Байсонс", "Рочестер Рэд Уингз" и "Сиракуз Чифс" из AAA Международной лиги; хоккей AHL; и баскетбол NCAA. Лакроссная команда "Баффало Бэндитс" также получала ограниченное освещение в эфире. Empire также транслировала игры НБА с участием "Торонто Рэпторс" в течение нескольких сезонов до января 2005 года, когда все оригинальные и прямые трансляции на канале были прекращены. В последние годы работы сеть также транслировала в прямом эфире матчи Канадской футбольной лиги по пятницам вечером и записи трансляций по субботам утром. Среди программ Empire были Fan TV, ежедневная двух с половиной часовая спортивная новостная и разговорная программа, которую вели Говард Саймон и Джим Бринсон, и ее преемник The SimonCast; Empire Sports Report, ночной спортивный репортаж, который вели Майк ДеДжордж, Джош Мора и Джейсон Бристоль; и Hockey Hotline, послематчевой репортаж о "Сэйбрес", который вел ветеран НХЛ Майк Робитайл, а позже – Брайан Блессинг. Другими популярными шоу были Fan Forum с Бобом Кошинским, которое выходило в эфир с 1991 по 1998 год, и Pros and Cons (предшественник Pardon the Interruption, в котором спортивный директор WGRZ TV Эд Килгор спорил с Артом Вандером, радиоведущим WGR и известным контрариантом, а спортивный редактор Buffalo News Ларри Фелсер выступал в роли модератора), которое транслировалось с 1992 по 1996 год. Будучи филиалом сначала Prime Network, а затем Fox Sports Net, Empire также транслировала общенациональные программы этих сетей. Бывший пантер "Биллз" Пол Магуайр (ныне аналитик НФЛ на ESPN) также вел Budweiser Sportsline на канале во время сезона НФЛ; Пит Вебер и Дэнни Гэр (оба сейчас работают комментаторами НХЛ) также работали на Empire вместе со Стивом Таскером, бывшим игроком "Баффало Биллз" (ныне работающим на CBS). В первые годы работы сети Ван Миллер озвучивал несколько студенческих баскетбольных игр на Empire. Сеть также транслировала ECW Hardcore TV, производимую Extreme Championship Wrestling, ныне несуществующей федерацией профессионального рестлинга, базирующейся в Филадельфии.

The network was the flagship station for Buffalo Sabres NHL games, however it also aired collegiate sports (particularly those involving Syracuse University), and several sports news and talk shows. Empire also aired a significant number of programs covering the National Football League's Buffalo Bills; live play by play of the Arena Football League's Buffalo Destroyers, the Pittsburgh Pirates of Major League Baseball, the Buffalo Bisons, Rochester Red Wings and Syracuse Chiefs of the AAA International League; AHL hockey; and NCAA basketball. Buffalo Bandits lacrosse also received limited coverage on the network. Empire also aired NBA games featuring the Toronto Raptors for several seasons until January 2005, when all original and live programming on the network was discontinued. In its latter years, the network also aired live Canadian Football League games on Friday nights and tape delayed telecasts on Saturday mornings. Some of Empire's programs included Fan TV, a daily 2½ hour late afternoon sports news and call in program hosted by Howard Simon and Jim Brinson) and its successor, The SimonCast; the Empire Sports Report, a nightly sportscast hosted by Mike DeGeorge, Josh Mora and Jason Bristol; and Hockey Hotline, the Sabres' post game report hosted by NHL veteran Mike Robitaille and later with Brian Blessing. Other popular shows included Fan Forum with Bob Koshinski, which aired from 1991 to 1998 and Pros and Cons (a predecessor to Pardon the Interruption that featured WGRZ TV sports director Ed Kilgore pitted against contrarian and WGR radio host Art Wander, with Buffalo News sports editor Larry Felser moderating), which ran from 1992 to 1996. As an affiliate of first the Prime Network and then Fox Sports Net, Empire also carried nationally oriented programming from those networks. Former Bills punter Paul Maguire (now an NFL analyst for ESPN) also hosted the Budweiser Sportsline on the network during the NFL season; Pete Weber and Danny Gare (who both currently work as NHL announcers) also worked for Empire along with former Buffalo Bill Steve Tasker (now of CBS). Van Miller lent his voice to several college basketball games on Empire during the early years of the network. The network also aired ECW Hardcore TV produced by Extreme Championship Wrestling, a now defunct professional wrestling promotion based in Philadelphia.