Джин Хикерсон: Легенда американского футбола

Введение

Роберт Джин Хикерсон (англ. Robert Gene Hickerson; 15 февраля 1935 – 20 октября 2008) – американский профессиональный футболист, игравший на позиции атакующего защитника (guard) в течение 15 лет за команду «Кливленд Браунс» Национальной футбольной лиги (NFL) с 1958 по 1960 год и с 1962 по 1973 год. Хикерсон шесть раз участвовал в матче всех звезд (Pro Bowl) с 1965 по 1970 год. 4 августа 2007 года он был принят в Зал славы профессионального футбола.

Коллегиальная карьера

Хикерсон родился в Трентоне, штат Теннесси, расположенном в округе Гибсон, но играл на позиции полного нападающего в старшей школе Трезвант в соседнем округе Кэрролл. В университете Оле Мисс он перешел на позицию тэкла. К концу своей студенческой карьеры он считался одним из лучших атакующих линейных игроков в истории Юго-Восточной конференции.

Профессиональная карьера

Джин был выбран в седьмом раунде драфта НФЛ 1957 года командой «Браунс». В 1958 году его оперативно перевели на позицию гарда (защитника) в линию нападения, чтобы лучше использовать его скорость. Тренер Пол Браун использовал его в качестве «переносчика сообщений» – гарда, который передавал розыгрыши в группировке, блокируя для будущих членов Зала славы Джима Брауна, Бобби Митчелла и Лероя Келли. Однако после трех сезонов в лиге он сломал ногу в 1961 году и повторно получил перелом ноги позднее в том же сезоне, наблюдая за игрой со скамейки запасных. После пропуска двух игр в 1962 году он восстановился от травмы и больше никогда не пропускал матчи в своей профессиональной карьере. Хикерсон начал получать признание только после завершения карьеры Джимом Брауном, когда он блокировал для Лероя Келли, но он пять сезонов подряд (с 1966 по 1970 год) удостаивался включения в первую сборную всех звезд НФЛ и был шесть раз подряд выбран для участия в Pro Bowl (с 1966 по 1971 год). За свою карьеру «Браунс» Хикерсона ни разу не завершили сезон с отрицательным балансом побед и поражений, и он был стартовым игроком в четырех матчах за титул НФЛ, включая победу в чемпионате НФЛ 1964 года над «Балтимор Колтс» со счетом 27:0. В течение 10 профессиональных сезонов Джина «Браунс» имели игрока, преодолевающего рубеж 1000 ярдов в каждом сезоне, за исключением одного, в эпоху, когда сезон НФЛ состоял из 14 игр. Семь из этих десяти сезонов у них также был лучший бегущий в НФЛ. Он был включен в команду легенд «Браунс» и команду десятилетия НФЛ 1960-х годов. В 2003 году он был принят в Зал очень хороших игроков (Hall of Very Good) Ассоциации исследователей профессионального футбола в первом классе HOVG. В 2007 году, во время его посвящения в Зал славы профессионального футбола в Кантоне, штат Огайо, и уже страдая от проблем со здоровьем, преследовавших его последние годы жизни, включая деменцию, Хикерсон был вывезен на сцену в инвалидном кресле, которое толкали Бобби Митчелл, Джим Браун и Лерой Келли. Было объявлено: «В последний раз Джин Хикерсон ведет Бобби Митчелла, Джима Брауна и Лероя Келли». Его представил его друг и бывший товарищ по команде из Университета Миссисипи и «Кливленд Браунс» Бобби Франклин.

Gene was drafted in the seventh round of the 1957 NFL draft by the Browns. He was promptly shifted to the guard position on the offensive line in 1958 to better utilize his speed. He was used as a "messenger" guard by Coach Paul Brown, or a guard that delivered the plays in the huddle, while blocking for Hall of Famers Jim Brown, Bobby Mitchell, and Leroy Kelly. But after three seasons in the league, he broke his leg in 1961 and fractured the leg again later in the season while watching a game from the sidelines. After missing two games in 1962, he recovered from the injury and never missed another game in his professional tenure. Hickerson only earned accolades after Jim Brown had retired and he was blocking for Leroy Kelly, but he earned first team all NFL honors five straight seasons from 1966 to 1970 and was voted to six consecutive Pro Bowls from 1966 to 1971. During his career, Hickerson's Browns never experienced a losing season and was a starter in four NFL title games, including a 1964 NFL Championship win over the Baltimore Colts 27–0. During Gene's 10 pro seasons, the Browns featured a 1,000 yard rusher every season but one in the era where the NFL season consisted of 14 games. They also had the NFL's leading rusher seven seasons of those ten. He was elected to the Browns' legends team and the NFL 1960s All Decade Team. In 2003, he was named to the Professional Football Researchers Association Hall of Very Good in the association's inaugural HOVG class. In 2007, during his induction at the Pro Football Hall of Fame in Canton, Ohio, and already suffering from the health problems that plagued the final years of his life, including dementia, Hickerson was brought onstage in his wheelchair, propelled by Bobby Mitchell, Jim Brown, and Leroy Kelly. It was announced as "one last time, Gene Hickerson leads Bobby Mitchell, Jim Brown, and Leroy Kelly." He was inducted by his friend and former teammate at The University of Mississippi and the Cleveland Browns, Bobby Franklin.

Смерть

20 октября 2008 года Хикерсон скончался недалеко от Кливленда, штат Огайо. В честь него команда «Браунс» добавила на шлемы нашивку с буквами "GH" на сезон 2008 года. Он умер в 10:20 утра.