Сэм Миллс: Легенда американского футбола

Введение

Самуэль Дэвис Миллс-младший (3 июня 1959 – 18 апреля 2005) – американский футболист и тренер (1959–2005). Он был лайнбекером в течение 12 сезонов в Национальной футбольной лиге (NFL), выступая за команды "Нью-Орлеанс Сентс" и "Каролина Пантерс". Также он провёл три сезона за "Филадельфию / Балтимор Старс" в Футбольной лиге США (USFL), где выиграл два чемпионата в 1984 и 1985 годах. В 2022 году он был принят в Зал славы профессионального футбола.

Ранние годы

Сэм Миллс родился в Нептун-Сити, штат Нью-Джерси. Миллс учился в средней школе Лонг-Бранч, где проявил себя как выдающийся футболист и борец. В 1976 и 1977 годах он выиграл окружные чемпионаты по борьбе от Лонг-Бранч. Средняя школа Лонг-Бранч и по сей день чтит его память, вывешивая его школьную и профессиональную футболки в спортзале. Несмотря на то, что в старшей школе Миллс считался отличным спортсменом, его рост 175 см (5'9") не привлек внимания скаутов из колледжей.

Филадельфия/Балтиморские Звезды

Фред Хилл, который тренировал Миллса в Монтклэрском государственном университете, сказал, что многие скауты высоко оценили его игру, но, узнав, что его рост всего 5 футов 9 дюймов, потеряли к нему интерес. В то время общепринятым было мнение, что лайнбекеры центральной линии должны быть ростом не менее шести футов, чтобы видеть над наступающими игроками соперника и оценивать ситуацию на поле. Как и после школы, недостаток роста сдерживал Миллса. После колледжа его тренер по американскому футболу в Pop Warner, Томас Бевакки-младший, смог добиться приглашения Миллса в тренировочный лагерь «Кливленд Браунс» после встречи с главным тренером «Браунс» Сэмом Рутиглиано. Бевакки сказал Рутиглиано, что Миллс – лучший лайнбекер, которого он когда-либо видел. Рутиглиано восхищался Миллсом, но считал, что ему не хватает габаритов для игры в НФЛ, и отчислил его из команды. Затем Миллс попытался пробиться в «Торонто Аргонавтс» Канадской футбольной лиги, но не попал в состав. Он устроился на работу преподавателем фотографии и помощником тренера по футболу в старшей школе Ист-Оранж (Нью-Джерси). Однако Рутиглиано все еще был впечатлен тем, что он увидел от Миллса в лагере. Он позвонил старому другу, Карлу Петерсону, генеральному менеджеру «Филадельфия Старз» из Футбольной лиги США, и предложил ему обратить внимание на Миллса. Миллс заявил о себе на первом тренировочном лагере «Старз»; как вспоминал Петерсон спустя годы, «он просто взорвал всех». Он быстро получил прозвище «Полевая мышь» за свою невероятную скорость; по словам Петерсона, «он был мышью, бегающей по полю слонов, но слоны не хотели с ним связываться». За три года в «Старз» (команда переехала в Балтимор в 1985 году) Миллс стал одним из ключевых игроков знаменитой «Защиты-Будки» «Старз». В течение этого времени (под номером 54) он стал известен по всей лиге как за свою неуступчивость на поле, так и за лидерские качества за его пределами. Миллс привел «Старз» к двум чемпионским титулам USFL, трижды попадал в символическую сборную USFL и входит в команду всех времен USFL. Его называют, возможно, лучшим оборонительным игроком (наряду с Реджи Уайтом) за всю короткую историю лиги.

Fred Hill, who coached Mills at Montclair State, said that many pro scouts loved his tape, but when they heard he was only 5'9", they lost interest. Conventional wisdom at the time held that middle linebackers had to be at least six feet tall to see over opposing offensive linemen and scan the field. In the same way it was after high school, Mills' lack of height held him back. After college, his Pop Warner Football coach Thomas Bevacqui Jr. was able to get Mills invited to the Cleveland Browns training camp after meeting with Browns coach Sam Rutigliano. Bevacqui told Rutigliano that Mills was the best linebacker that he had ever seen play the game. While Rutigliano admired Mills, he didn't think he had the size to play in the NFL and cut him from the team. Mills then tried out with the Canadian Football League's Toronto Argonauts but did not make the team. He found a job teaching photography and assisting the football coach at East Orange (N. J.) High School. However, Rutigliano still liked what he had seen of Mills in camp. He called an old friend, Carl Peterson, general manager of the Philadelphia Stars of the United States Football League, and suggested that he give Mills a look. Mills made his reputation at the Stars' first training camp; as Peterson recalled years later, "he just lit it up." He quickly became known as the "Field Mouse" for his devastating speed; as Peterson put it, "he was a mouse running around a field of elephants, but the elephants wanted nothing to do with him." In his three years with the Stars (who moved to Baltimore in 1985), Mills became one of the anchors of the Stars' feared "Doghouse Defense," During that time (wearing #54), he became known around the league for both his tenacity on the field and his leadership off it. Mills led the Stars to two USFL championships, was named to three All USFL teams and is a member of the USFL’s All Time Team. He has been described as arguably the best defensive player (along with Reggie White) in the short history of the league.

Нью-Орлеан Сэйнтс

После того, как "Звезды" выиграли титул USFL в 1985 году, их главный тренер Джим Мора был приглашен тренировать "Нью-Орлеанс Сентс", и Миллс последовал за своим наставником. В период своего выступления за "Святых", начавшегося в 1986 году, Миллс был оплотом обороны. Он был членом прославленного "Патруля Купола" – выдающегося состава лайнбекеров, возглавившего грозную защиту "Святых" в начале 1990-х годов. Миллс четырежды был участником Pro Bowl в составе "Святых" в 1987, 1988, 1991 и 1992 годах. Мора, который 15 сезонов проработал тренером в НФЛ, назвал Миллса "лучшим игроком, которого я когда-либо тренировал".

Каролина Пантерс

Миллс стал свободным агентом по окончании сезона НФЛ 1994 года. Команда расширения "Каролина Пантерс" предложила ему двухлетний контракт на 2,8 миллиона долларов. Хотя "Новый Орлеан" согласился на это предложение, Миллс был недоволен тем, что "Святые" не сделали своего предложения, пока "Пантеры" не вынудили их к этому, и выбрал подписание контракта с "Пантерами". Миллс стал опытным лидером для молодой команды, единственным игроком, который начинал каждый матч в первые три сезона "Пантерс". В игре 1995 года против "Нью-Йорк Джетс" Миллс перехватил короткий пас Бабби Бристера и пробежал с ним 36 ярдов для тачдауна, обеспечив "Пантерам" первую победу в истории франшизы. Это возрождение его карьеры принесло ему пятое участие в Pro Bowl в 1996 году в возрасте 37 лет, что на тот момент сделало его самым возрастным игроком защиты, приглашенным в Pro Bowl. Он завершил карьеру после следующего сезона.

Регулярный сезон

Год Команда Игры Тэклы Перехваты Фамблы GP GS Cmb Solo Ast Sck Int Yds TD FF FR 1986 NO 16 13 92 – – 0.0 0 0 0 1 1 1987 NO 12 12 58 – – 0.0 0 0 0 1 3 1988 NO 16 16 105 – – 0.0 0 0 0 0 4 1989 NO 16 15 95 – – 3.0 0 0 0 2 1 1990 NO 16 14 112 – – 0.5 0 0 0 2 1 1991 NO 16 16 102 – – 1.0 2 13 0 2 2 1992 NO 16 16 130 – – 3.0 1 10 0 4 3 1993 NO 9 7 85 – – 2.0 0 0 0 2 1 1994 NO 16 16 155 115 40 1.0 1 0 0 2 1 1995 CAR 16 16 110 86 24 4.5 5 58 1 5 4 1996 CAR 16 16 122 90 32 5.5 1 10 0 0 2 1997 CAR 16 16 99 72 27 0.0 1 18 0 1 0 Итог 181 173 1,265 363 123 20.5 11 119 1 22 23

Карьера после игры

Миллс отыграл 12 сезонов в НФЛ, сделав 1319 захватов, 20,5 сэков, 11 перехватов и четыре тачдауна, начав в 173 из 181 игр. Миллс трижды включался в сборную All-Pro НФЛ: в 1991, 1992 и 1996 годах. Он был принят в Зал славы спорта Луизианы (2001), Зал славы спорта Большого Нового Орлеана (2002), Зал славы спорта Нью-Джерси (2003) и Зал славы "Святых Нового Орлеана" (1998). В 1998 году он стал помощником тренера по защите "Пантерс", а в 1999 году был повышен до тренера лайнбекеров.

Рак и смерть

В августе 2003 года у Миллса диагностировали рак кишечника. Он продолжал тренировать команду вплоть до своей смерти, вызванной осложнениями рака, 18 апреля 2005 года.

Наследие

Номер 51 Миллса был выведен из обращения командой "Пантерс" в начале сезона НФЛ 2005 года, став первым номером в истории франшизы, который был выведен из обращения. В 2009 году Миллс был принят в Зал славы студенческого футбола, а награду от его имени принял его сын Сэм Миллс III. Сэм Миллс III был тренером защитной линии команды "Вашингтон Коммандерс". Эта речь вдохновила "Каролину Пантерс" и компанию Nike, когда им был выдан контракт на производство формы НФЛ, начиная с сезона НФЛ 2012 года, на размещение надписи "Keep Pounding" на внутренней стороне воротников формы "Пантерс" в память о Миллсе-старшем. Перед началом каждого домашнего матча почетный барабанщик "Пантерс" отбивает ритм на барабане "Keep Pounding". Несмотря на то, что "Каролина" не была признана домашней командой в Супер Боуле 50, эта традиция сохранилась и в этой игре, а барабанщиком был болельщик "Пантерс" и уроженец Шарлотта Стивен Карри, звездный разыгрывающий защитник четырехкратного чемпиона НБА "Голден Стэйт Уорриорз". В 2022 году Миллс был избран в Зал славы профессионального футбола.