Алмазный рудник Argyle: История и закрытие австралийского месторождения

Введение

Бывшая алмазная шахта в Западной Австралии

Алмазная шахта «Аргайл» располагалась в регионе Восточного Кимберли в отдалённой северной части Западной Австралии. В определенные периоды «Аргайл» был крупнейшим в мире производителем алмазов по объёму (14 миллионов карат в 2018 году), хотя доля алмазов ювелирного качества была невысокой. Это был единственный известный значительный источник розовых и красных алмазов (обеспечивающий более 90% мирового предложения), а также крупный поставщик других алмазов естественного цвета, включая алмазы цвета шампань, коньяка и редкие голубые алмазы. Добыча была прекращена в ноябре 2020 года после 37 лет работы и добычи более 865 миллионов карат необработанных алмазов. Оператор шахты, Rio Tinto, планирует законсервировать шахту и провести рекультивацию участка, по крайней мере, до 2025 года. Алмазный рудник «Аргайл» также известен тем, что стал первой успешной коммерческой алмазной шахтой, разрабатывающей вулканическую трубку из лампроита, а не более распространённую кимберлитовую трубку; более ранние попытки добычи алмазов из лампроитовой трубки в Арканзасе (США) оказались коммерчески неудачными. Шахта «Аргайл» принадлежит Rio Tinto Group, диверсифицированной горнодобывающей компании, которой также принадлежат алмазный рудник Diavik в Канаде и алмазный рудник Murowa в Зимбабве.

Местоположение

Алмазный рудник Аргайл расположен в регионе Кимберли на крайнем северо-востоке австралийского штата Западная Австралия. Он находится к юго-западу от озера Аргайл в хребтах Мацу, примерно к юго-западу от Дарвина. Из-за удаленности рудника от ближайшего населенного пункта (Кунунура), на его территории был построен полноценный жилой городок. Большинство из 520 рабочих добирались из Перта, расположенного на расстоянии более , для работы вахтовым методом, по две недели через две. Рудник поддерживал трудоустройство местного населения, и значительное число работников составляли представители коренных народов этого региона.

История

Небольшие количества аллювиальных алмазов были известны в Австралии с конца XIX века, впервые обнаруженные золотоискателями. Однако никакого источника в виде вулканической кимберлитовой трубки обнаружено не было. После обнаружения нескольких аллювиальных алмазов в регионе Западного Кимберли вдоль реки Леннард (район Эллендейл) в 1969 году консорциум горнодобывающих компаний, объединенных под названием Kalumburu Joint Venture, начал систематический поиск источника этих алмазов по всей Западной Австралии. Tanganyika Holdings, входящая в состав Kalumburu Joint Venture (позже преобразованную в Ashton Joint Venture), наняла Морин Муггеридж. В 1979 году Муггеридж обнаружила образцы алмазов в пойме небольшого ручья, впадающего в озеро Аргайл. Вскоре она проследила источник алмазов до истоков ручья Смоук-Крик. Пик производства пришелся на 1994 год, когда было добыто [количество]. Открытый рудник Аргайл добывал более [количество] необработанных алмазов. Большая часть алмазов ювелирного качества, добываемых на Аргайл, была коричневого цвета. Эти алмазы обычно трудно продавать, хотя Rio Tinto добилась определенного успеха в десятилетней маркетинговой кампании, продвигая коричневые алмазы как бриллианты оттенков шампанского и коньяка. В отличие от этого, компания не испытывает проблем с продажей алмазов розовых, фиолетовых и красных оттенков, которые очень редки и пользуются высоким спросом, что обуславливает их высокую цену. Розовые алмазы обрабатывались и продавались в качестве ограненных бриллиантов специализированной командой, базирующейся в Перте, клиентам по всему миру. На шахте располагались рудоперерабатывающие и сортировочные мощности. После извлечения алмазов из руды и кислотной обработки они сортировались и отправлялись в Перт для дальнейшей сортировки и продажи. Значительное количество алмазов подвергалось огранке в Индии, где низкая стоимость рабочей силы позволяла с выгодой обрабатывать мелкие алмазы; это было особенно актуально для рудника Аргайл, который в среднем давал более мелкие необработанные алмазы, чем другие рудники.

Характеристики алмаза

Алмазы, добываемые на руднике Аргайл, в среднем были невысокого качества. Лишь 5% добытых алмазов соответствовали ювелирному качеству, по сравнению со среднемировым показателем в 20%. (Автор Джанин Робертс утверждает, что оценка "почти ювелирного качества" субъективна и вводит в заблуждение, поскольку эти алмазы можно огранить до ювелирных, если это потребуется.) Оставшиеся 95% примерно поровну распределены между классификациями "почти ювелирного качества" и промышленного качества; 80% алмазов Аргайл коричневые, далее следуют 16% желтых, 2% белых, 2% серых и менее 1% розовых и зеленых. Несмотря на небольшой объем добычи розовых и красных алмазов, рудник Аргайл был единственным надежным источником в мире, производя от 90 до 95% всех розовых и красных алмазов. Большинство алмазов Аргайл классифицируются как тип 1a (см. свойства алмазов), и содержат низкое количество азотных примесей, а их цвет обусловлен структурными дефектами кристаллической решетки. Алмазы Аргайл, как правило, флуоресцируют синим или тускло-зеленым цветом под воздействием ультрафиолетового света и сине-белым – под рентгеновским излучением. Наиболее распространенным включением является неконвертированный графит, за которым следуют кристаллические включения оранжевого граната, пироксена и оливина.

Ежегодный тендер на алмазы

Каждый год с 1984 по 2021 год небольшая коллекция лучших розовых бриллиантов предлагалась на эксклюзивной продаже, доступной только по приглашениям, известной как Argyle Pink Diamond Tender. На каждый произведенный на руднике необработанный розовый бриллиант предлагалось для продажи на тендере лишь несколько отполированных. В марте 2009 года Argyle объявил о своем первом тендере редких голубых бриллиантов. Коллекция "Once in a Blue Moon" собиралась в течение нескольких лет и состояла из ряда драгоценных синих и фиолетовых бриллиантов, общим весом в . В 2016 году тендер стал самым прибыльным за свою 20-летнюю историю, согласно данным Diamond Investment & Intelligence Center. В связи с закрытием рудника, тендер 2020 года установил новые рекорды, став предпоследней такой продажей. После закрытия рудника, финальный тендер в 2021 году продемонстрировал еще более рекордные результаты.

Резервы

Первоначальные доказанные запасы руды Аргайл составляли 61 миллион тонн руды, со средним содержанием руды на тонну, около. Дальнейшие оценочные запасы в 14 миллионов тонн руды, с содержанием на тонну (85 миллионов карат, 17 000 кг), также существовали. По состоянию на 2001 год запасы и ресурсы в зоне открытой разработки содержали 220 миллионов тонн руды с содержанием от 2,5 до 3,0 карата на тонну (500–600 мг), достаточных для поддержания текущих темпов добычи до 2007 года. Содержание руды на шахте Аргайл необычно высоко, в то время как большинство коммерческих алмазных рудников в среднем имеют содержание на метрическую тонну. Считается, что аллювиальные месторождения алмазов исчерпаны. В 1989–1990 годах были отобраны образцы бурения с глубины более 300 м ниже дна карьера. В конце 1989 года в качестве ресурса было заявлено около 238 миллионов тонн руды с оценочным содержанием 3,7 карата на тонну. Большая часть этого ресурса находилась под открытой разработкой и являлась предметом исследования подземной добычи, проведенного в середине 1990-х годов. В конце 1990-х годов началась обрушение части западной стенки карьера, содержащей 25 миллионов тонн вскрышных пород. В 1998 году было принято решение удалить или "отступить" от нестабильной части западной стенки, что позволило получить доступ к дополнительной экономической руде в южной части карьера. Это отступление стоило около 100 миллионов долларов. Argyle объявила 2 марта 2018 года, что ее оценочные запасы руды уменьшились на 13 миллионов тонн, до 16 миллионов тонн. В 2017 году было добыто 5 миллионов тонн. Более консервативная оценка будущих показателей производства и содержания может ускорить экономические критерии остановки добычи. Был построен разведочный штрек стоимостью 70 миллионов австралийских долларов для оценки экономической целесообразности добычи алмазов из алмазоносных кимберлитовых трубок под дном карьера; эти запасы будут разрабатываться подземным способом (методом блочного обрушения), а не открытым способом, который использовался до этого момента. В конце 2005 года Rio Tinto Ltd. пришла к выводу, что проект экономически целесообразен. Предварительное строительство подземного рудника началось в начале-середине 2006 года.

Initial proven reserves of the Argyle mine were 61 million tonnes of ore, with an average ore grade of per ore tonne, about Further estimated reserves of 14 million tonnes of ore, at a grade of per tonne (85 million carats, 17,000 kg), also existed. As of 2001, reserves and resources in the open pit mined area contain 220 million tonnes of 2.5 to 3.0 carat per tonne (500 to 600 mg) graded ore, sufficient to sustain current production rates until 2007. The ore grades at the Argyle mine are unusually high, with most commercial diamond mines averaging grades of per metric ton. Alluvial deposits of diamonds are believed to have been exhausted. In 1989–1990, drill samples were taken from over 300 m below the floor of the pit. At the end of 1989 around 238 million tons of ore, with an estimated grade of 3.7 carats per ton were quoted as a resource. Much of this resource was below the open pit and was the subject of an underground mining study carried out in the mid 1990s. In the late 1990s, part of the west wall of the open pit mine, containing 25 million tonnes of waste rock, began to collapse. In 1998, the decision was made to remove or "cut back" the unstable part of the west wall which freed up further economic ore in the south part of the open pit. This cut back cost around $100 million. Argyle announced on 2 March 2018 that its estimated Ore Reserves decreased by 13 million tonnes to just 16 million tonnes. They mined 5 million tonnes in 2017. A more conservative view on future production performance and grades could bring forward the economic shut off criteria. An exploration decline was constructed at a cost of A$70 million to evaluate the economics of mining diamonds from the diamondiferous pipes below the floor of the open pit; these reserves would be mined underground (by block caving), rather than the open pit method used up to then. In late 2005, Rio Tinto Ltd concluded that the operation was economically feasible. Pre production construction of the underground mine commenced in early to mid 2006.

Экономика

Алмазный рудник Аргайл был экономически целесообразен благодаря своим крупным запасам и высокому содержанию алмазов в руде, что компенсировало низкую среднюю стоимость алмазов. Оценочная стоимость алмазного производства на Аргайле составляла всего 7 долларов США за карат (35 долларов США за грамм), в то время как на руднике Диавик – 70 долларов США за карат (350 долларов США за грамм), а на руднике Экати – 170 долларов США за карат (850 долларов США за грамм), оба расположены в Канаде. Однако содержание алмазов (сортность руды) в Аргайле было в два-четыре раза выше, чем на этих рудниках. Это делало добычу экономически выгодной, поскольку затраты на разработку рудника в основном зависят от объема переработанной руды, а не от количества извлеченных алмазов.

Подземное расширение

В 2005 году Rio Tinto получила одобрение на будущий проект расширения, предполагавший переход от открытой разработки к подземной шахте. Этот план был отложен, и в сентябре 2010 года Rio Tinto объявила о новых планах по созданию подземного рудника под существующим карьером, что позволило увеличить годовую добычу до 9 миллионов тонн руды. Проект был завершен к 2013 году, однако более высокие затраты на разработку глубоких уровней вскоре привели к тому, что расходы на добычу превысили объем добываемых алмазов. Проект в основном представлял собой подземное строительство, требовавшее высокого качества разработки и передовых инженерных решений. Метод обрушения блоком (Block Cave) использовался до конца 2020 года с применением новейших горнодобывающих технологий, включая систему автоматизированной добычи Sandvik.

Закрытие

После объявления в 2018 году о нерентабельности, шахта остановила производство 3 ноября 2020 года, добыв около 865 миллионов карат. Оставшаяся руда была переработана в течение следующих шести месяцев, после чего последовало десятилетие работ по восстановлению территории в сотрудничестве с коренными владельцами земель. Продажи последних добытых алмазов продолжались в 2022 году в Австралии и Соединенных Штатах.

Общие источники

"Шахта Аргайл и ее алмазы". Австралийская геммологическая ассоциация. 2005. Дата обращения: 24 октября 2009 г. Earth Observatory, NASA (2002). "Новые снимки: алмазная шахта Аргайл, Австралия". Дата обращения: 24 октября 2009 г. "Кимберлитовая трубка Аргайл, Западная Австралия" VolcanoWorld. Дата обращения: 24 октября 2009 г.