Введение

Футбольный клуб "Мейдстоун Юнайтед" – это любительский футбольный клуб, базирующийся в Мейдстоуне, графство Кент, Англия. Команда выступает в Национальной лиге Юга, шестом уровне английской футбольной пирамиды. Прозвище клуба – "The Stones" ("Камни"), а цвета – чёрный и янтарный. "Мейдстоун Юнайтед" был членом Футбольной лиги с 1989 по 1992 год. Клуб был исключён из лиги из-за банкротства, но на его основе был создан новый клуб, ядром которого стала молодежная команда "Maidstone Invicta". Она перешла во взрослый футбол в 1992 году, а в 1993 году была принята в Четвёртый дивизион Лиги графства Кент и последовательно продвигалась по нелиговым дивизионам. В 1995 году клуб сменил название на "Maidstone United". С 2013 года команда играла в Премьер-дивизионе Истмийской лиги, куда перешла из Южного дивизиона Истмийской лиги Первого дивизиона, а в сезоне 2014/15 выиграла лигу и получила повышение в Национальную лигу Юга (ранее – Конференция Юга) на сезон 2015/16. В 2016 году "Мейдстоун" добился второго подряд повышения в Национальную лигу, вернув в город футбол пятого уровня впервые с 1989 года, когда старый клуб был повышен в Футбольную лигу. В 2019 году "Мейдстоун" вылетел в Национальную лигу Юга, но в 2022 году выиграл её и вернулся в Национальную лигу. Однако удержаться в ней не удалось, и по итогам следующего сезона клуб вновь понизился в классе. В сезоне 2023/24 "Мейдстоун" впервые в своей истории дошёл до пятого раунда Кубка Англии, став первой командой за пределами пяти высших дивизионов, достигшей этой стадии с сезона 1977/78. До 2012 года, когда открылся стадион "Галлахер" недалеко от центра Мейдстоуна в начале сезона 2012/13, у "Мейдстоуна" не было собственного стадиона.

1992-2001: Новый клуб и годы в Кентской окружной лиге

Maidstone Invicta изначально были молодёжным клубом и были «перешли под управление» в течение нескольких дней после расформирования команды, выступавшей в Футбольной лиге. Однако отсутствие подходящей домашней арены привело к тому, что клуб фактически был понижен на семь дивизионов до самой нижней ступени футбольной пирамиды и присоединился к Четвёртому дивизиону Лиги округа Кент в сезоне 1993–94. Домашние матчи клуба проходили на запасном и тренировочном поле оригинального «Мейдстоуна», рядом с оригинальным стадионом «Лондон Роуд». Первоначально клубом руководил Джим Томпсон, но ему был запрещён доступ к футболу за участие в банкротстве «Мейдстоуна» и «Дартфорда», и Пол Боуден Браун занял пост председателя – должность, которую он занимал до 2010 года. Вновь созданная команда Лиги округа Кента была сформирована из основы молодёжной команды оригинального клуба. Они были созданы слишком поздно, чтобы присоединиться к лиге в сезоне 1992–93, но в сезоне 1993–94 уверенно выиграли Четвёртый дивизион Лиги округа под руководством Джека Уайтли и Билла Таккера. Им также удалось выиграть West Kent Challenge Shield и Tunbridge Wells Charity Cup. В межсезонье 1994 года клуб получил повышение во Второй дивизион после реструктуризации. Клуб выиграл Второй дивизион, попутно завоевав Кубок Кента среди юниоров. Однако «Стоунз», которые в 1997 году вернули своё первоначальное название «Мейдстоун Юнайтед», потребовалось четыре года и шесть менеджеров, прежде чем они наконец выиграли повышение в Премьер-дивизион Лиги округа Кент, под руководством Джейсона Лиллиса, бывшего игрока «Стоунз», ставшего менеджером, который привёл клуб к титулу Первого дивизиона. Сезон 1999–2000 ознаменовался дебютом «Мейдстоуна» в Премьер-дивизионе, где команда заняла достойное третье место. В следующем сезоне клуб, которым теперь руководил другой воспитанник «Мейдстоуна» – Мэтт Томс, успешно подал заявку на получение статуса клуба с более высоким уровнем, и занял второе место в лиге. Эти факторы открыли возможность для повышения в Лигу Кента (учитывая, что Лига округа является лигой 7-го уровня, а Лига Кента – лигой 5-го уровня, прямое повышение было невозможно).

20012006: годы Лиги Кента

Заявка клуба была принята, и «Стоунз» начали сезон 2001–2002 годов в Лиге Кента. Однако, домашний стадион клуба в Мейдстоуне не соответствовал стандартам Лиги Кента, поэтому «Стоунз» договорились совместно использовать стадион «Центральный парк» в Ситттингборне, одновременно пытаясь преодолеть различные юридические препятствия на пути переезда на новый стадион в городе по адресу Джеймс Уотман Уэй. В своем первом сезоне в Лиге Кента после реорганизации, «Мейдстоун» под руководством Джима Уорда выиграл и Лигу Кента, и Кубок. Однако клуб не смог получить повышение в Восточный дивизион Южной лиги из-за проблем с арендой «Центрального парка». Проблемы с арендой не были решены, и в межсезонье 2002 года как «Ситттингборн», так и «Мейдстоун» покинули «Центральный парк», переехав на новый стадион под названием «Борн Парк», который был построен на той же территории, используя старое тренировочное поле. В сезоне 2002–2003 годов «Мейдстоун» впервые после реорганизации принял участие в Кубке Англии, и клуб был показан в программе BBC Sport «Дорога в Кардифф». Клуб дошел до 2-го квалификационного раунда кубка, кульминацией которого стала победа над давним соперником «Тонбридж Энджелс» со счетом 3:2, где Стив Батлер оформил хет-трик против команды из Восточной лиги. В чемпионате «Стоунз» выглядели фаворитами на завоевание второго титула подряд, но после неудачного отрезка, а также исключения из лиги «Фавершем Таун», клуб неожиданно уступил чемпионство на 0,14 очка (Управляющий комитет Лиги постановил, что титул будет присужден клубу с самым высоким средним баллом за матч, поэтому, когда «Мейдстоун» и «Темзмид Таун» набрали по 63 очка в 30 играх, возникла необычная ситуация, когда чемпионат выиграл «Крей Уондерерс» с 62 очками в 29 играх). Однако строительство стадиона не могло начаться до тех пор, пока не будет согласована аренда участка с его владельцами, Министерством обороны. В сезоне 2005–2006 годов «Мейдстоун», теперь под руководством Ллойда Хьюма после периода, когда командой руководил Мэл Уоткинс, выиграл титул Лиги Кента. Они провели сезон в упорной борьбе с «Бекенхэм Таун», прежде чем обеспечить себе чемпионство в последний день сезона. Эта победа означала, что клуб наконец-то получил повышение на 4-й уровень нелигационной пирамиды, присоединившись к Первому дивизиону Юга Истмийской лиги. Однако, возможно, что более важно, стремление клуба вернуться в Мейдстоун стало еще на один шаг ближе, когда была подписана 99-летняя аренда земли на Джеймс Уотман Уэй, что дало клубу возможность начать строительство на этой территории.

20062015: Годы Лиги Истмий

Мейдстоун, которым теперь управляли Ллойд Хьюм и Алан Уокер совместно, удивительно сумел выиграть лигу с первой попытки, получив повышение в премьер-дивизион Истмийской лиги. Однако этот огромный успех на поле был омрачен незначительным прогрессом в строительстве стадиона на Джеймс Уотман Уэй. Еще до начала сезона 2007–08 Алан Уокер попал в несчастный случай на тренерском курсе в Белфасте, в результате которого временно остался парализованным. Уокер, однако, быстро восстановился и к началу сезона лиги вернулся к тренировкам и управлению командой. Мейдстоун испытывал трудности в новом окружении Истмийской лиги Премьер-дивизиона и большую часть сезона провел в нижней части турнирной таблицы, несмотря на то, что в его распоряжении был Крис Смоллинг, но избежал вылета, победив «Фолкстон Инвикта» со счетом 1–0 в последний день сезона, что привело к вылету «Инвикты» вместо «Мейдстоуна». В феврале 2008 года 25% акций клуба были проданы бизнесмену Оливеру Эшу. Сезон 2008–09 также выдался сложным для Мейдстоуна. Команда, которая в прошлом году была так близка к вылету, была практически полностью переформирована, и на смену ей пришла целая группа новых игроков. В межсезонье стало все более очевидным, что клуб не может позволить себе собрать конкурентоспособную команду для Истмийской Премьер-лиги и одновременно финансировать строительство нового стадиона, поэтому, учитывая ограниченные средства клуба, которые, по всей видимости, были связаны с оплатой новых игроков, было решено попытаться профинансировать строительство на Джеймс Уотман Уэй, подав заявку на получение гранта в размере 1,2 миллиона фунтов стерлингов от Футбольного фонда. В октябре 2008 года заявка была отклонена, и клуб был выставлен на продажу председателем Полом Боуденом Брауном. Однако сделки не последовало, и в результате клубу пришлось сократить зарплатную ведомость вдвое – с 6000 до 3000 фунтов стерлингов в неделю. Большинство игроков согласились на сокращение зарплаты и привели Мейдстоун к лучшему результату в лиге с момента реорганизации, заняв комфортное 15-е место в таблице Истмийской Премьер-лиги и достигнув 4-го квалификационного раунда Кубка Англии. В межсезонье 2009 года Мейдстоун переехал из своего временного дома в «Борн Парк» в Ситтингборне на стадион «Эшфорд Таун», «Хомлендс», сославшись на более низкую арендную плату и соглашение о получении процента от продаж напитков в качестве причины для переезда. Однако этот шаг только усугубил финансовые проблемы Мейдстоуна из-за резкого падения посещаемости, и в декабре 2009 года было объявлено, что выплата зарплаты сотрудникам за два месяца будет отложена до конца сезона, что привело к отставке Алана Уокера и Ллойда Хьюма с поста менеджеров клуба. Тренер резервной команды Пит Нотт возглавил первую команду и привел Мейдстоун к 18-му месту, избежав вылета за тур до конца сезона. В октябре 2010 года клуб был приобретен акционерами Оливером Эшем и Терри Кейси, а Пол Боуден Браун ушел с поста председателя. Бывший менеджер «Грейвсенд и Нортфлит» Энди Форд был быстро назначен менеджером, но не смог улучшить положение клуба и ушел в отставку в марте 2011 года, когда клуб находился на последнем месте в лиге и отставал от зоны безопасности на 8 очков. Капитан клуба Джей Саундерс был назначен исполняющим обязанности менеджера до конца сезона, и, хотя он привел команду к 5 победам в девяти матчах, не смог спасти Мейдстоун от вылета. Саундерс впоследствии получил постоянную должность менеджера. В межсезонье 2011 года клуб вернулся к совместному использованию стадиона «Борн Парк» в Ситтингборне после двухлетнего пребывания на стадионе «Хомлендс» в Эшфорде, и вскоре после этого началось строительство нового стадиона клуба – «Галлахер». Клуб завершил сезон на шестом месте, чуть не попав в плей-офф. В межсезонье 2012 года Мейдстоун наконец вернулся домой, переехав на стадион «Галлахер» в июле 2012 года. Клуб открыл стадион стоимостью 2,6 миллиона фунтов стерлингов товарищеским матчем против «Брайтон энд Хоув Альбион» при полном стадионе. После борьбы за титул в Истмийской лиге Дивизион Один Юг с «Далвич Хэмлет» и регулярных игр перед толпой более 1500 человек Мейдстоун в конечном итоге получил повышение в Истмийскую лигу Премьер-дивизион, победив «Фавершем Таун» со счетом 3–0 в финале плей-офф Истмийской лиги Дивизион Один Юг. В сезоне 2014–15 «Мейдстоун Юнайтед» впервые в своей истории квалифицировался в первый раунд Кубка Англии. «Мейдстоун» сыграл вничью 0–0 на выезде с «Стивенэйджем» из Лиги Два, а в ответном матче дома, при переполненном стадионе, прошел во второй раунд, выиграв со счетом 2–1. Во втором раунде «Мейдстоун» проиграл «Рексэму» из Конференции Премьер-лиги со счетом 3–1. «Мейдстоун Юнайтед» выиграл титул Истмийской Премьер-лиги после сезона напряженной борьбы с «Маргейтом», затем «Далвич Хэмлет» и, наконец, «Хендоном». Титул был фактически завоеван на «Чемпион Хилл», домашнем стадионе «Далвич Хэмлет», 18 апреля 2015 года, когда «Мейдстоун Юнайтед» сыграл вничью 0–0, а «Хендон» сыграл вничью 0–0 на выезде с «Грейс Атлетик». Около 1000 болельщиков «Стоунз», приехавших на матч, отпраздновали победу на поле вместе с болельщиками «Далвич Хэмлет», что стало их лучшим результатом с момента реорганизации. Титул был официально завоеван на домашнем стадионе 25 апреля 2015 года, когда «Мейдстоун» победил «Ист Террок Юнайтед» со счетом 3–2.

2015 настоящее время: Национальная лига и Кубок Англии

После победы в Премьер-дивизионе Истмийской лиги, «Мейдстоун Юнайтед» был повышен в Национальную лигу Юга (ранее известную как Конференция Юг). В сезоне 2015/16 команда вновь квалифицировалась в первый раунд Кубка Англии, где уступила со счётом 1:0 на домашнем поле клубу Лиги Второй «Йевиль Таун» перед рекордной аудиторией в 2811 зрителей. 14 мая 2016 года «Мейдстоун Юнайтед» вышел в Национальную лигу, победив «Эббсфлит Юнайтед» в финале плей-офф Национальной лиги Юга на стадионе «Стонбридж Роуд». Матч завершился со счётом 2:2 после дополнительного времени, а «Мейдстоун» выиграл со счётом 4:3 в серии пенальти. После трёх сезонов в Национальной лиге, «Мейдстоун» вернулся в Национальную лигу Юга, заняв 24-е место в сезоне 2018/19. В сезоне 2021/22 «Мейдстоун» выиграл титул Национальной лиги Юга. Команде не удалось закрепиться в лиге, и они вернулись в шестой дивизион, до конца сезона оставалось пять матчей. В сезоне 2023/24 «Мейдстоун» впервые в своей истории достиг пятого раунда Кубка Англии, став первой командой за пределами пяти высших дивизионов, сделавшей это со времён «Блайт Спартанс» в сезоне 1977/78. Победив клубы из Футбольной лиги, включая «Барроу» и «Стивенэйдж», «Стоунз» затем выиграли со счётом 2:1 в гостях у «Ипсвич Таун» в четвёртом раунде. В пятом раунде «Мейдстоун» проиграл на выезде «Ковентри Сити» со счётом 5:0, поддержанный 4800 болельщиками.

Рубашки, цвета и значок

С момента основания клуба домашние футболки «Мейдстоуна» были янтарного цвета с черной отделкой. Для выездных футболок использовался полностью белый шаблон, но с 2009 по 2013 год клуб играл в небесно-голубом. Летом 2013 года клуб вернулся к белому комплекту. В 2017 году выездной комплект был заменен на фиолетовую форму – футболку, шорты и носки – с белой отделкой на рукавах.

Культура вентиляторов

"Стоунз Live!" – это радиостанция, работающая с 2008 года, предлагающая комментарии к большинству матчей и другой контент, связанный с клубом. В 2010–11 годах она была признана спортивной станцией года на премии Internet Radio Awards. В феврале 2014 года был запущен фан-сайт "Plastic Passion", отчасти для празднования одной из самых успешных эпох в истории клуба. "Plastic Passion" породил книгу-спин-офф, которая считается первой электронной книгой, посвященной Maidstone United, – "Когда я был маленьким мальчиком" (When I was Just A Little Boy), вышедшую в 2016 году. Вторая книга, на этот раз в печатном виде, – "Исход" (Exodus) – была опубликована в декабре 2016 года и подробно описывает период с 1988 по 2012 год и борьбу за постоянный домашний стадион. Эпоха выступлений в Футбольной лиге ознаменовалась появлением четырех фанзинов: "Покажи мне дорогу домой" (Show Me The Way To Go Home), "Дух Лондонской дороги" (Spirit of London Road), также известный как S.O.L.D., "Желтая лихорадка" (Yellow Fever), позже переименованный в "Золотые дни" (Golden Days), и "Камень-основание" (The Foundation Stone), который выходил всего несколько номеров. В 2000 году, когда клуб выступал в Лиге округа Кент, был издан фанзин "SHAFTED!", просуществовавший пять номеров. К моменту возвращения клуба в Лигу Кента в 2001 году команда, стоявшая за "Покажи мне дорогу домой", решила возродить его после почти десятилетнего перерыва. Он выходил несколько сезонов и получил высокую оценку. В 2005 году The Independent назвал его одним из 11 лучших фанзинов страны, хотя издание было прекращено до возвращения клуба в Мейдстоун в 2012 году. Впоследствии образовавшуюся пустоту заполнил "It's All Gone Amber", впервые опубликованный в 2015 году. Название было дано в честь фразы, произнесенной комментатором Дереком Рэем, когда Фрэнни Коллин забил победный гол за Мейдстоун в ответном матче первого раунда Кубка Англии против Стивенэйджа в 2014 году.

Резервы, молодежь и общество

Молодежные и любительские команды «Мейдстоуна» в настоящее время являются членами Истмийской молодежной лиги и Кентской молодежной лиги, а также участвуют в различных местных лигах для женщин, девочек, глухих и игроков с ограниченными возможностями. Клуб также имеет Академию, предоставляющую более чем пятидесяти игрокам в возрасте от 16 до 18 лет возможность учиться, тренироваться и играть на стадионе «Галлагер». Игроки получают квалификацию BTEC Level 3 по специальности «Спорт» и ряд профессиональных футбольных квалификаций, а также выступают в Молодежном альянсе Конференции. Молодежные команды «Мейдстоуна» в последние годы поставляли многих игроков в основную команду. Самым успешным и известным воспитанником молодежной системы клуба является игрок сборной Англии Крис Смоллинг, который провел три года в клубе, прежде чем перейти в «Фулхэм», а затем в «Манчестер Юнайтед» и «Рому». Смоллинг провел в общей сложности 16 матчей за «Мейдстоун» и также выступал за юношескую сборную Англии до 18 лет. Клуб уделяет большое внимание развитию футбола в сообществе, и большинство команд тренируются на стадионе «Галлагер». Помимо команд для мальчиков и девочек разных возрастов, существуют команды для игроков с ограниченными возможностями (PAN disability) и глухих. «Юнайтед» является клубом, соответствующим стандарту Charter Standard Community Club, и одним из первых в стране, подписавшим обязательство по поддержке футбольных клубов, дружественных к глухим.

Записи и статистика

Лучший результат «Мейдстоуна» в лиге был достигнут в сезоне 2016–17 годов, когда команда заняла 14-е место в Национальной лиге. Самая крупная победа в истории «Мейдстоуна» пришлась на их первый сезон после воссоздания клуба – они разгромили «Айлсфорд» со счетом 12:1 в четвертом дивизионе Лиги округа Кент. Рекорд по количеству сыгранных матчей за клуб принадлежит Тому Миллсу.