Аллан Алкорн: Создатель Pong и первый работодатель Стива Джобса.

Введение

Американский инженер и компьютерный ученый

Аллан Алкорн (родился 1 января 1948 года) — американский инженер-пионер и компьютерный ученый, наиболее известный как создатель Pong, одной из первых видеоигр. В 2009 году журнал IGN включил его в список 100 лучших разработчиков игр за всю историю.

"Атари" и "Понг"

Алкорн вырос в Сан-Франциско, Калифорния, и учился в Калифорнийском университете в Беркли, где в 1971 году получил степень бакалавра наук в области электротехники и компьютерных наук. Он работал в компании Ampex, где познакомился с Тедом Дабни и несколькими другими людьми, которые впоследствии стали ключевыми сотрудниками в компаниях Atari, Inc., Apple, Cyan Engineering и Pizza Time Theater (ныне известных как Chuck E. Cheese's). Алкорн был разработчиком видеоаркадной игры Pong, создавая её под руководством Нолана Бушнелла и Дабни. Pong стал хитом в 1970-х годах. Помимо непосредственного участия в создании всех знаковых продуктов Atari, таких как Atari 2600, Алкорн присутствовал на некоторых исторических встречах, где Стив Возняк и Стив Джобс (в то время сотрудник Atari) представляли свой прототип Apple I. Именно Алкорн нанял Стива Джобса, когда тот подал заявку на работу в Atari в 1974 году. Джобс увидел объявление в газете San Jose Mercury News о работе в Atari, в котором говорилось: "Развлекайся и зарабатывай". Он появился в холле производителя видеоигр в сандалиях и с взъерошенными волосами и заявил директору по персоналу, что не покинет здание, пока ему не предложат работу. Эла Алкорна, главного инженера Atari в то время, вызвали и сообщили: "У нас в холле какой-то парень-хиппи. Он говорит, что не уйдет, пока мы его не наймем. Вызвать полицию или впустить?" Алкорн велел его впустить. Несмотря на необычный внешний вид Джобса, Алкорн нанял его. Как вспоминал Алкорн: "Он просто вошел в дверь, и я увидел восемнадцатилетнего парня, немного хиппи, который хотел работать. Я спросил: "О, где ты учился?" Он ответил: "Рид". "Рид – это инженерный вуз?" "Нет, это гуманитарный". И он бросил его. Но потом он начал говорить с энтузиазмом о технологиях, у него была искра. Ему было восемнадцать лет, значит, он мог быть недорогим. И я его нанял!" Сооснователь Atari Нолан Бушнелл отметил, что Джобс был "блестящим, любознательным и напористым", но вскоре стало ясно, что с ним очень сложно работать, поскольку он открыто высмеивал других сотрудников и наживал себе врагов. Хуже того, от него сильно пахло. Джобс придерживался фрукторианской диеты и ошибочно полагал, что она предотвращает запах тела, поэтому он редко принимал душ и не пользовался дезодорантом. Не обращая внимания на жалобы, Алкорн решил проблему, переведя Джобса на ночную смену.

Alcorn grew up in San Francisco, California, and attended the University of California, Berkeley, graduating with a Bachelor of Science degree in electrical engineering and computer sciences in 1971. He worked for the pioneering video company Ampex, where he met Ted Dabney and several other people that would end up being constants through the Atari, Inc., Apple, Cyan Engineering and Pizza Time Theater (now known as Chuck E. Cheese's) companies. Alcorn was the designer of the video arcade game Pong, creating it under the direction of Nolan Bushnell and Dabney. Pong was a hit in the 1970s. In addition to direct involvement with all the breakout Atari products, such as the Atari 2600, Alcorn was involved at some of the historic meetings of Steve Wozniak and Steve Jobs (at that time an Atari employee) presenting their Apple I prototype. Alcorn was the person who hired Steve Jobs when he applied for a job at Atari in 1974. Jobs had seen a help wanted ad in the San Jose Mercury newspaper for Atari that said "Have fun, make money." He showed up in the lobby of the video game manufacturer wearing sandals and disheveled hair, and told the personnel director that he wouldn't leave until he was given a job. Al Alcorn, then chief engineer at Atari, was called and told, "We’ve got a hippie kid in the lobby. He says he’s not going to leave until we hire him. Should we call the cops or let him in?" Alcorn said to send him in. Despite Jobs's startling appearance, Alcorn hired him. As Alcorn described it, "He just walked in the door and here was an eighteen year old kind of a hippy kid, and he wanted a job, and I said ‘Oh, where did you go to school?’ and he says ‘Reed,’ ‘Reed, is that an engineering school?’ ‘No, it’s a literary school,’ and he'd dropped out. But then he started in with this enthusiasm for technology, and he had a spark. He was eighteen years old so he had to be cheap. And so I hired him!" Atari co founder Nolan Bushnell noted that Jobs was "brilliant, curious, and aggressive," but soon it was apparent that Jobs could also be very difficult to work with, openly mocking other employees and making several enemies in the process. To make matters worse, he had significant body odor. Jobs adhered to a fruitarian diet, and believed (incorrectly) that it prevented body odor, so he did not shower regularly or use deodorant. Unfazed by the complaints, Alcorn resolved the problem by having Jobs work only at night.

Работа Alcorn на Cosmos покидает Atari

Когда Рэй Кассар сменил Бушнелла на посту президента, Atari превратилась в маркетинговую компанию. Предыдущее руководство рисковало и внедряло новые технологии. Вместо разработки новых технологий Кассар предпочитал максимально использовать существующие идеи. Алкорн хотел начать работу над следующим поколением домашних видеоигровых систем, но Кассар даже не хотел рассматривать альтернативу Atari VCS. К концу 1978 года Алкорн собрал команду инженеров и приступил к проектированию игровой консоли под названием Cosmos. В отличие от VCS, Cosmos не подключалась к телевизору и имела светодиодный дисплей. Обе системы использовали картриджи с играми, но картриджи Cosmos были крошечными и не содержали электроники – лишь прозрачную миларовую пленку размером четыре на пять дюймов, производство которой было настолько дешевым, что розничная цена за весь картридж составляла всего 10 долларов. В команду Алкорна вошли два новых инженера: Гарри Дженкинс, недавно окончивший Стэнфордский университет, и Роджер Гектор, дизайнер проектов, ранее успешно работавший в отделе аркадных автоматов. Оба были назначены работать непосредственно под руководством Алкорна над этим проектом. По примеру Odyssey, Cosmos использовала накладки для улучшения графики игр. Однако накладки Cosmos были одними из самых передовых технологий, когда-либо созданных инженерами Atari. Atari заключила соглашение с банком, получив доступ к патентам Holosonics – обанкротившейся корпорации, владевшей большинством мировых патентов на голограммы, технологию создания трехмерных изображений с помощью лазеров. Алкорн пригласил двух специалистов, Стива МакГрю и Кена Хейнса, для разработки процесса массового производства голограмм, которые можно было бы использовать в его игре. МакГрю разработал процесс создания голограмм на миларовой пленке. Впоследствии Хейнс расширил эту технологию для других применений, например, для нанесения 3D-изображений на кредитные карты. Алкорн использовал эту миларовую технологию для создания впечатляющего набора 3D-голографических накладок для Cosmos. Одна из первых игр, разработанных для системы, напоминала Spacewar Стива Рассела – космический бой между двумя небольшими кораблями. Игра проходила в пустом пространстве без препятствий, но голографическая накладка создавала сложный фон с вращающимися 3D-астероидами. Накладка не влияла на игровой процесс: корабли не могли взаимодействовать с фоном, но визуальные эффекты были потрясающими. Перед началом проекта Алкорн попросил Рэя Кассара разрешения создать новую автономную игровую систему. По словам Алкорна, Кассар не проявил особого интереса, но и не возражал. К середине 1980 года Алкорн и его команда завершили рабочий прототип. Когда они показали его отделу маркетинга, им ответили, что отдел заинтересован только в продаже VCS. Алкорн, Дженкинс и Гектор вложили слишком много времени в Cosmos, чтобы отказываться от него. Другие инженеры советовали им прекратить работу над проектом, но Алкорн решил самостоятельно вывести систему на рынок. Он попросил выделить место для демонстрации Cosmos на стенде Atari во время зимней выставки потребительской электроники 1980 года в Лас-Вегасском конференц-центре. К удивлению, отдел маркетинга согласился. К тому времени Mattel и Bally уже вышли на рынок с новыми, более мощными консолями, но это, казалось, никого не волновало. VCS предлагала больше игр и имела гораздо большую установленную базу. Постоянный поток покупателей из магазинов игрушек и универмагов проходил через стенд Atari. Там несколько покупателей остановились у стола Cosmos, где Алкорн, Гектор и Дженкинс сами демонстрировали консоль. Голографические накладки привлекали много внимания. Через несколько месяцев Алкорн, Гектор и Дженкинс организовали аналогичную демонстрацию на ярмарке игрушек в Нью-Йорке. Извлекая уроки из неудачи с Home Pong, Алкорн также организовал отдельный номер для проведения частных встреч. Среди посетителей был Эл Нильсен, новый закупщик игрушек для J. C. Penney. Хотя реакция на Cosmos была далека от той, что вызывала VCS, несколько покупателей решили рискнуть и заказать систему. Алкорн вернулся в Калифорнию с ярмарки игрушек с заказами на 250 000 единиц. Когда он сообщил Кассару о своем намерении начать производство, Кассар заблокировал его планы. Несмотря на внушительное количество заказов, Кассар не хотел производить игровую систему, которая конкурировала бы с VCS. Cosmos так и не была выпущена в производство. Алкорн и Гектор долгое время утверждали, что Кассар отказался производить Cosmos, потому что она представляла конкуренцию для VCS, но некоторые, кто видел консоль, с этим не согласны. Возникали вопросы относительно игровой ценности игр для Cosmos. Решение Кассара заморозить проект Cosmos разозлило Алкорна, и он покинул компанию. Он надеялся получить те же пенсионные льготы, которые получали Бушнелл, Уильямс и Кинан. По словам Алкорна, быть отправленным "на пляж" по инициативе Мэнни Жерара означало получать представительские расходы, ежемесячный чек и служебный автомобиль. Однако планы Алкорна чуть не сорвались. По данным Warner Communications, Алкорн не имел права на тот же пенсионный пакет, что и Бушнелл и Кинан. Юристы Warner утверждали, что Алкорн договорился об условиях своего увольнения отдельно от других членов совета директоров и не имел права на ту же компенсацию из бонусного фонда. К тому времени Atari контролировала 75 процентов прибыльного рынка домашних видеоигр, а продажи VCS приближались к 2 миллиардам долларов в год. Доля бонусного фонда, которую получали Бушнелл и Кинан, представляла собой значительный доход. Дело дошло до суда. Warner урегулировала спор, и Алкорн, первый штатный инженер Atari, вышел на пенсию "на пляж".

When Ray Kassar replaced Bushnell as president, Atari became a marketing company. The old leadership took risks and pioneered new technologies. Instead of developing new technologies, Kassar preferred to push existing ideas to their fullest. Alcorn wanted to begin work on the next generation of home video game hardware, but Kassar didn't even want to consider an alternative to the Atari VCS. Toward the end of 1978, Alcorn assembled a team of engineers and began designing a game console called Cosmos. Unlike the VCS, Cosmos did not plug into a television set. It had a light emitting diode display. Both systems played games stored on cartridges, but Cosmos's tiny cartridges had no electronics, simply a four by five inch mylar transparency that cost so little to manufacture that the entire cartridges could retail for $10. Alcorn's team included two new engineers. Harry Jenkins, who had just graduated from Stanford University, and Roger Hector, a project designer who had done some impressive work in the coin op division. Both were assigned to work directly under Alcorn on the Project. Borrowing a page from Odyssey, the Cosmos used overlays to improve the look of its games. Cosmos's overlays, however, were among the most impressive technologies ever created by Atari engineers. Atari negotiated a deal with a bank for access to patents belonging to Holosonics, a bankrupt corporation that controlled most of the world's patents for holograms a technology for creating three dimensional images using lasers. Alcorn brought in two specialists, Steve McGrew and Ken Haynes, to develop a process for mass producing holograms that could be used with his game. McGrew developed a process for creating holograms on mylar. In later years, Haynes expanded the technology for other uses, such as placing 3D pictures on credit cards. Alcorn used their mylar technology to create an impressive array of 3D holographic overlays for the Cosmos. One of the first games developed for the system was similar to Steve Russell's Spacewar an outer space dogfight in which two small ships battled. The game took place in empty space with no obstructions, but the holographic overlay created an extremely elaborate backdrop with whirling 3D asteroids. The overlay did not affect the game. The ships could not interact with the backdrop, but the visual effects were spectacular. Before beginning the project, Alcorn asked Ray Kassar for permission to create a new stand alone game system. According to Alcorn, Kassar seemed uninterested but did not object. By the middle of 1980, Alcorn and his team had completed a working prototype. When they showed it to marketing, they were told that the department had no interest in selling anything other than the VCS. Alcorn, Jenkins, and Hector had invested too much time in Cosmos to abandon it. Other engineers advised them to simply walk away from the project, but Alcorn decided to market the unit himself. He asked for space to show Cosmos at Atari's booth during the 1980 Winter Consumer Electronics Show in the Las Vegas Convention Center. Amazingly, the marketing department said yes. By this time, Mattel and Bally had entered the market with newer, more powerful consoles, but no one seemed to care. The VCS had more games and a much larger installed base. A constant stream of buyers from toy stores and department stores flowed through the Atari booth. While they were there, several buyers stopped by the Cosmos table, where Alcorn, Hector, and Jenkins demonstrated the console themselves. The holographic overlays attracted a lot of attention. A few months later, Alcorn, Hector, and Jenkins manned a similar display at the Toy Fair in New York City. Having learned from his failure to sell Home Pong on the floor of the show, Alcorn also set up a suite for private meetings. Among the visitors to the booth was Al Nilsen, the new toy buyer for J. C. Penney. Although the response to Cosmos was not even remotely close to the VCS, several buyers decided to gamble on the system. Alcorn returned to California from the Toy Fair with orders for 250,000 units. When he told Kassar that he wanted to begin manufacturings, Kassar derailed his plans. Despite the impressive number of orders, Kassar did not want to manufacture a game system that would compete with the VCS. Cosmos was never manufactured. Alcorn and Hector long claimed that Kassar refused to manufacture the Cosmos because it represented competition for the VCS, but some of the people who tried the game console disagree. There were questions about the play value of its games. Kassar's decision to mothball Cosmos infuriated Alcorn, and he left the company. He hoped to receive the same retirement benefits that Bushnell, Williams, and Keenan were enjoying. According to Alcorn, being put "on the beach" by Manny Gerard meant receiving an expense account, a monthly check, and a company car. Alcorn's plans, however, nearly did not come to pass. According to Warner Communications, Alcorn was not entitled to the same retirement package as Bushnell and Keenan. Warner attorneys claimed that Alcorn had negotiated his severance separated from the other board members and that he was not entitled to the same bonus pool compensation. By this time, Atari controlled 75 percent of the lucrative home video game market and VCS sales were nearing $2 billion per year. The percent of a bonus pool that Bushnell and Keenan received represented a substantial income. The case went to court. Warner settled and Alcorn, Atari's first full time engineer, retired "to the beach."

После Atari

После того, как Atari была продана Warner Communications в 1976 году, Алкорну платили, чтобы он не выходил на работу. Алкорн покинул Atari в 1981 году и консультировал множество начинающих компаний в Силиконовой долине, особенно активно участвуя в стартапах Catalyst Technologies, одного из первых технологических инкубаторов, созданного Ноланом Бушнеллом и другими бывшими руководителями Atari. Алкорн непосредственно участвовал в нескольких стартапах, включая Cumma – программируемую систему видеоигровых картриджей и киосков (и предшественницу аналогичной системы Neo Geo), а также был советником Etak, одной из первых практичных автомобильных навигационных систем. Позже Алкорн стал сотрудником Apple Fellow, руководил и консультировал различные стартапы во время бума высоких технологий. В 1993 году Алкорн совместно основал Silicon Gaming, которая специализировалась на применении различных видеоигровых и компьютерных технологий к игровым продуктам, таким как игровые автоматы. В 1998 году Алкорн совместно основал Zowie Intertainment, выделившуюся из Interval Research. Там он разработал детский игровой набор с системой определения местоположения, позволявшую компьютеру реагировать на действия ребенка в игре. В 2000 году Zowie Entertainment была приобретена компанией Lego. В 1990-х и начале 2000-х годов Алкорна в течение некоторого времени ошибочно называли «соучредителем» Atari в игровой прессе. Тед Дабни, один из соучредителей Atari, поправил это, заявив, что Алкорн был очень важен для раннего развития Atari и был одним из их первых сотрудников, но не являлся соучредителем компании. В биографической драме 2013 года «Jobs» роль Алкорна исполнил Дэвид Денман.