Plusnet: История британского интернет-провайдера

Введение

Британский интернет-провайдер

Plusnet plc — британский провайдер услуг тройного доступа (ISP), предоставляющий услуги широкополосного доступа, стационарной связи и мобильной связи. Компания была основана в 1997 году в Шеффилде, Англия, и стала публичным акционерным обществом (plc) в июле 2004 года, когда ее акции были размещены на альтернативном инвестиционном рынке. 30 января 2007 года Plusnet была приобретена группой BT, но продолжает функционировать как отдельное предприятие. К декабрю 2013 года у компании насчитывалось более 750 000 клиентов по всей Великобритании. В 2018 году Plusnet вошла в состав подразделения BT Consumer группы BT, генеральным директором которого является Марк Аллера. В ноябре 2019 года Энди Бейкер покинул пост генерального директора Plusnet. Plusnet Mobile работает как оператор мобильной виртуальной сети, используя сеть EE. Эта услуга была закрыта для новых клиентов в начале 2023 года и планируется к полному прекращению в течение того же года.

Происхождение

Истоки Plusnet восходят к 1 февраля 1997 года, когда Choice Peripherals, компания, специализирующаяся на компьютерных периферийных устройствах, запустила Force9 Internet. Основатель Choice Peripherals, Пол Кусак (председатель), который впоследствии создал розничную сеть компьютерного оборудования Ebuyer, и Ли Страффорд (генеральный директор), который позже возглавил Plusnet на протяжении большей части ее развития до продажи BT в январе 2007 года, принимали активное участие в становлении Plusnet. Первые продукты Force9 Internet соответствовали популярной в то время модели dial-up, продвигаемой Demon Internet (ежемесячная подписка плюс стоимость местных телефонных звонков), но предлагались подписчикам по более низкой цене (£6 в месяц + НДС) и включали больше дополнительных функций. К октябрю 1997 года Force9 достигла отметки в 5000 подписчиков, чему способствовало маркетинговое партнерство с Yorkshire Cable (позже вошедшей в состав Telewest), в рамках которого клиентам Yorkshire Cable предлагалась сниженная стоимость подписки на Force9. Кроме того, программное обеспечение, использующее Force9 Internet в качестве провайдера по умолчанию, поставлялось с каждым модемом, заказанным через Choice Peripherals. С ростом бизнеса Force9 была выделена в отдельную структуру от Choice Peripherals, с новыми помещениями и головной компанией, под эгидой которой она и работала. Эта компания, Plusnet Technologies Ltd, открыла свои двери в Internet House, Victoria Quays, Шеффилде, в ноябре 1997 года. Хотя компания называлась Plusnet, бренд впервые был использован командой продаж Force9 для продуктов, предлагаемых малым и средним предприятиям (МСП), таких как аренда выделенных линий и услуги размещения серверов. В апреле 1998 года Insight Enterprises, американская компания, специализирующаяся на компьютерных периферийных устройствах, вышла на рынок Великобритании, приобретя Choice Peripherals. Однако Insight была заинтересована главным образом в онлайн-торговле, а не в интернет-провайдере Force9. В связи с этим Insight практически не вмешивалась в работу ISP-направления бизнеса, оставив Ли Страффорда руководителем этого направления. Это совпало с запуском в апреле 1999 года версии Force9 с безлимитным dial-up – предоставлявшей бесплатный доступ в интернет по номеру 0800 в выходные дни. Для продвижения услуги веб-сайт был переименован в F9. В июне 2000 года бренд Force9 был заменен на Plusnet. Это совпало с представлением продуктов Surftime dial-up – первой в Великобритании круглосуточной безлимитной dial-up услуги. Plusnet продолжала демонстрировать ежемесячный рост на рынке dial-up, который был дополнительно усилен запуском широкополосного интернет-сервиса ADSL со скоростью 512 кбит/с в августе 2000 года. Plusnet запустила свои первые широкополосные продукты в тот же день, когда BT впервые сделала их доступными на рынке Великобритании. В последующие годы Plusnet продолжала расширять линейку продуктов по мере появления новых широкополосных скоростей и технологий. Первоначальный широкополосный продукт работал со скоростью 512 кбит/с и требовал визита инженера BT к клиенту для установки услуги. Со временем максимальная скорость была увеличена до 1 Мбит/с, 2 Мбит/с и, на сегодняшний день, до 16 Мбит/с. В январе 2002 года Plusnet запустила широкополосный продукт с самостоятельной установкой, который конечный пользователь мог настроить самостоятельно без визита инженера BT. В ноябре 2005 года Plusnet приобрела Parbin Ltd и ее потребительского интернет-провайдера MetroNet, который в то время предлагал ряд тарифов широкополосного доступа по принципу предоплаты. В рамках приобретения Parbin Plusnet получила право собственности на несколько других брендов: Pay as You Host, INUK и Port995.

Plusnet's origins go back to 1 February 1997, when Choice Peripherals, a PC computer peripherals company launched Force9 Internet. Heavily involved in early Plusnet was founder of Choice Peripherals, Paul Cusack (chairman), who later went on to create the hardware retailer Ebuyer, and Lee Strafford (managing director), who later went on to lead Plusnet through most of its development up to the sale to BT in January 2007. The first Force9 Internet products followed the dial up internet model popularised by Demon Internet (monthly subscription, plus the cost of local phone calls), but offered at a lower cost to subscribers (£6 a month + VAT), and including more value added features. By October 1997, Force9 had achieved the milestone of 5,000 subscribers, assisted by a marketing partnership with Yorkshire Cable (later to become part of Telewest), in which Yorkshire Cable customers were offered a reduced subscription on a Force9 account. In addition, software which used Force9 Internet as the default ISP was supplied with every modem ordered through Choice Peripherals. As the business grew, Force9 was split out as a separate operation from Choice Peripherals, with new premises and an umbrella company under which it would operate. This company, Plusnet Technologies Ltd, opened its doors at Internet House, Victoria Quays, Sheffield, in November 1997. Although the company was named Plusnet, the brand was first used for products by the business sales team at Force9, for leased line and server colocation services to small and medium enterprises (SMEs). In April 1998, Insight Enterprises, an American PC peripherals company, made a move into the UK market by acquiring Choice Peripherals. However, Insight were principally interested in the online commerce side of the operation, and not in the internet service provider, Force9. Because of this, Insight largely left the ISP side of the business operating as it had been, with Lee Strafford remaining in charge of the operation. This coincided with the April 1999 launch of Force9's version of 'unmetered' dial up – which gave 0800 free call rate internet access during weekend hours. The website was re branded as F9 in order to promote it. In June 2000, the Force9 brand was changed to Plusnet. This coincided with the introduction of the Surftime dialup internet products, the first real 24/7 unmetered dial up service in the UK. Plusnet continued to see month on month growth in the dial up market, and this growth was further augmented with the launch of a 512 kbit/s ADSL broadband internet service in August 2000. Plusnet launched their first broadband products on the same day that BT first made them available to the UK market. Plusnet continued to develop their product set over the next few years as new broadband speeds and technologies became available. The initial broadband product performed at a speed of 512 kbit/s, and required a BT Engineer to visit the customer premises to install the service. As time went on, the maximum speeds increased to 1 Mbit/s, 2 Mbit/s and, today, up to 16 Mbit/s. In January 2002, Plusnet launched a 'Self Install' broadband product that the end user was able to set up themselves without the need for a visit to the premises by a BT Engineer. In November 2005, Plusnet acquired Parbin Ltd and its consumer ISP MetroNet – which at that time provided a range of 'pay as you go' broadband packages. As part of the Parbin acquisition, Plusnet assumed ownership of several other brands; Pay as You Host, INUK and Port995.

Приобретение компанией BT

16 ноября 2006 года было объявлено о предложении BT о покупке всех акций Plusnet. Сделка BT, оцениваемая примерно в 67 миллионов фунтов стерлингов, стала безусловной 24 января 2007 года (после одобрения Управления по справедливой торговле (OFT)). 5 марта 2007 года, вскоре после приобретения Plusnet компанией BT, генеральный директор Plusnet Ли Страффорд и финансовый директор Нил Комер были уволены BT. Страффорд был заменен на посту генерального директора Нилом Лейкоком, бывшим сотрудником BT, который в течение предшествующих трех лет занимал различные руководящие должности в Plusnet. В июле 2007 года BT приобрела Brightview Group, а дочерняя компания Brightview, Madasafish, стала торговой маркой Plusnet.

Пропускная способность сети

Plusnet был одним из первых интернет-провайдеров в Великобритании, внедривших методы обеспечения качества сетевых услуг (QoS) в ноябре 2004 года для контроля ограниченной полосы пропускания, доступной в часы пик. Этот шаг был обусловлен стоимостью пропускной способности, которая в ноябре 2006 года составляла 210 фунтов стерлингов за Мбит/с в месяц для провайдеров, использующих сеть BT Wholesale. Критики предполагали, что решение о внедрении QoS было продиктовано стремлением Plusnet к достижению жестких финансовых целей, установленных инвесторами, когда компания была публичным акционерным обществом (PLC). В 2005 году Plusnet заменил систему QoS на политику разумного использования (SUP). Около времени приобретения компанией BT в 2007 году, было добавлено еще 930 Мбит/с пропускной способности за счет добавления шести сегментов BT IPStream в сеть. Это увеличило общую пропускную способность сети Plusnet до 22 155 Мбит/с в сегментах BT Central. Она обеспечивается через пять полных центральных узлов BT на 622 Мбит/с (четыре сегмента по 155 Мбит/с в каждом) и два центральных узла BT с одним активным сегментом по 155 Мбит/с в каждом. В октябре 2007 года компания обслуживала чуть более 200 000 клиентов. Этот показатель общей пропускной способности лишь незначительно превышает пропускную способность Plusnet в январе 2005 года, до внедрения Network QoS, когда в сети было семнадцать сегментов (десять центральных узлов по 155 Мбит/с и семь сегментов, передаваемых по двум каналам по 622 Мбит/с) и 100 000 клиентов. В то время в сети наблюдался дисбаланс из-за проблем, вызванных использованием различных каналов. В феврале 2005 года Plusnet сократил количество сегментов до шестнадцати, передаваемых по пяти каналам по 622 Мбит/с (каналы по 622 Мбит/с немного эффективнее сегментов по 155 Мбит/с, что позволило обеспечить сопоставимую пропускную способность). В августе 2005 года Plusnet был обязан по контракту перейти на семнадцать сегментов, а в январе 2006 года – на восемнадцать сегментов. Приобретение Plusnet компании Parbin Ltd в ноябре 2005 года, с 16 000 клиентами и тремя сегментами по 155 Мбит/с, увеличило общее количество сегментов до двадцати одного. Однако Plusnet принял всех новых клиентов и вывел из эксплуатации три сегмента, вернувшись к восемнадцати. Затем количество сегментов было еще сокращено на два, до шестнадцати, примерно в то же время, когда в июле 2006 года около 20 000 клиентов были переведены в сеть Tiscali Local Loop Unbundling (LLU). Существуют споры о том, что последние два сегмента не должны были быть удалены, особенно учитывая, что в то время Plusnet увеличил лимиты трафика для всех домашних тарифных планов. Когда это противоречие было обнародовано в декабре 2006 года, Plusnet защищал свои действия, но объяснение не было положительно воспринято сообществом. Plusnet заявил, что замедление роста пропускной способности с января 2005 года было связано с двумя основными причинами: внедрением более дешевого и менее емкого тарифного плана, на который перешли многие существующие клиенты, и внедрением Network QoS и общей политики управления сетью для борьбы с растущим потреблением трафика небольшой частью (около 1%) клиентской базы. Однако не было полностью объяснено, как Plusnet рассчитывал обеспечить производительность своих тарифных планов для 180 000 клиентов, имея ту же пропускную способность, что и при 100 000 клиентах.

Plusnet was one of the first ISPs in the UK to use network quality of service (QoS) techniques, which it introduced in November 2004, in order to control the finite data bandwidth available to them at peak times. This move was a reaction to the cost of bandwidth, £210 per Mbit/s per month in November 2006 for ISPs using the BT Wholesale network. Critics have suggested that the decision to employ QoS on the network was driven by Plusnet's focus on delivering to tight profit targets dictated by investors during the time when they were a public limited company (plc). Plusnet replaced its QoS technique with a Sustainable Usage Policy (SUP) in 2005. In 2007, around the time of acquisition by BT, an additional 930 Mbit/s of data bandwidth was made available by adding six BT IPStream segments to the network. This additional capacity has brought the Plusnet total broadband network capacity to 22 155 Mbit/s BT Central segments. This is delivered over five full 622 Mbit/s BT Centrals (four 155 Mbit/s in each BT Central) and two BT Centrals with one segment of 155 Mbit/s active in each. This services a total of just over 200,000 customers at October 2007. This total data bandwidth figure is only slightly higher than Plusnet's capacity in January 2005, before Plusnet used Network QoS, when they had a total of seventeen segments (ten 155 Mbit/s Centrals and seven segments delivered over two 622 Mbit/s pipes) and 100,000 customers. At that time, there was an imbalance on their network as a result of issues that are caused from using a mixture of pipes. In February 2005, Plusnet reduced to a total of sixteen segments delivered over five 622 Mbit/s pipes (622s are slightly more efficient than 155 Meg segments, so this allowed for a similar amount of throughput). In August 2005, Plusnet was forced through contractual obligation to upgrade to seventeen segments, and in January 2006, moved to eighteen segments. Plusnet's acquisition of Parbin Ltd in November 2005; with 16,000 customers and three 155 Mbit/s segments gave Plusnet a total of twenty one segments. However, Plusnet absorbed all of these new customers and decommissioned the three segments, bringing them back to eighteen segments. This was further reduced by two segments, bringing it to sixteen in total – at around the same time as nearly 20,000 customers were moved to the Tiscali local loop unbundling (LLU) network in July 2006. There is controversy that the last two segments should not have been removed. Particularly as at that time, Plusnet increased allowances on all the residential packages. When this contradiction was exposed in December 2006, Plusnet defended their actions, but the explanation given was not positively received by the community at the time. Plusnet reported that the slowdown in the increase of capacity from January 2005 was due to two major reasons. The introduction of their lower cost, lower capacity allowance, broadband product; which many existing customers moved to, and the introduction of Network QoS and the general network management policy to combat the spiralling usage of a small portion (around 1%) of the customer base. However, it was not fully explained how Plusnet expected to deliver the performance of their broadband packages to 180,000 customers on the same capacity as they had when they only had 100,000 customers.

Ограничения на использование

Plusnet неоднократно пересматривала свои правила использования услуг, чтобы отразить изменения в общей модели потребления клиентов или в затратах, возникающих у них перед поставщиками. Это приводило к тому, что клиентов просили ограничить использование, перейти на другой тарифный план или полностью отказаться от услуг компании. Эта практика стала распространенной на рынке интернет-провайдеров в Великобритании и в целом считается допустимой, однако Plusnet иногда вносила эти изменения без предварительного предупреждения или уведомления клиентов. Plusnet утверждала, что внесенные изменения не требуют уведомления, поскольку не рассматриваются ею как часть юридического договора с потребителем. Plusnet – один из немногих интернет-провайдеров в Великобритании, публикующий подробный отчет о своих оптовых затратах в рамках документа "План широкополосного доступа Plusnet".

Глубокая инспекция пакетов и управление пропускной способностью

Plusnet ранее активно использовал приоритезацию трафика (это прекратилось в 2017 году) для поддержания стабильной работы сети. Plusnet признает на своем веб-сайте, как сетевое качество обслуживания (QoS) влияет на отдельные протоколы и, как следствие, на качество обслуживания, которое ожидает конечный пользователь. Качество широкополосного доступа может периодически изменяться без предварительного уведомления для сохранения производительности сети для протоколов, требующих крайне низкой задержки. Пользователи могут узнавать об изменениях, проверяя веб-сайт Plusnet, бесплатный номер телефона или RSS-ленту. Использование платформы Arbor Networks E30 Ellacoya для анализа трафика с помощью глубокой проверки пакетов и коммутаторов Juniper Networks ERX для управления протоколами привело к тому, что все протоколы, включая зашифрованный P2P-трафик, идентифицируются и управляются в их сети. Plusnet утверждает, что такая приоритезация необходима для обеспечения бесперебойной работы критически важных приложений, таких как VoIP, онлайн-игры, просмотр веб-страниц и потоковое видео (например, с YouTube), которые получают приоритет перед приложениями, способными перегрузить доступную сетевую емкость и ухудшить качество широкополосного доступа для других пользователей. Приложения для обмена файлами и бинарный Usenet являются наиболее строго контролируемыми протоколами в сети Plusnet и в целом рассматриваются как протоколы с низким приоритетом в большинстве потребительских продуктов. Plusnet объявила, что с 29 июля 2017 года приоритезация трафика была отменена для своих домашних пользователей.

Идентификация трафика

В сети Plusnet используется намеренное управление трафиком для обеспечения качества обслуживания (QoS). Ошибки, допущенные при первоначальной реализации этой системы, привели к некорректной классификации некоторых протоколов, из-за чего определенные приложения становились недоступными в часы пиковой нагрузки. Ситуация улучшилась после повышения приоритета классификации неидентифицированного трафика. Нестандартные приложения по-прежнему могут быть ошибочно классифицированы (например, запуск SSH на порту, отличном от стандартных 4500 или 10000, которые Plusnet зарезервировал для этой цели). Постоянное совершенствование идентификации протоколов и значительное увеличение доступной пропускной способности позволяют считать реализацию в целом успешной.

Поддержка IPv6

По состоянию на 2020 год, Plusnet в целом не предоставлял своим клиентам подключение IPv6, но проводил тестирование IPv6 с отобранными пользователями. В декабре 2013 года Plusnet начал испытания IPv6 под названием "Следующий этап". Участникам этого испытания требовалось самостоятельно предоставить и настроить совместимые с IPv6 маршрутизаторы. Испытание было активно с декабря 2013 года, но прием новых участников закрыт. Ранее, в июне 2011 года, Plusnet провел небольшое испытание с реальными пользователями в рамках Всемирного дня IPv6, обеспечив поддержку IPv6 как на своем веб-сайте, так и для своих широкополосных клиентов в этот день. Первое "техническое" испытание широкополосного доступа IPv6 продолжалось до июля 2012 года.

Виртуальная мобильная сеть

В ноябре 2016 года Plusnet приобрела оператора мобильной виртуальной сети LIFE Mobile в рамках приобретения BT компании EE. LIFE Mobile впоследствии была переименована в Plusnet Mobile. Доступ к сети для новых клиентов был закрыт в марте 2023 года, и ожидается полное прекращение её работы позднее в 2023 году.

YouView TV от Plusnet

В 2015 году Plusnet начал предлагать Plusnet TV через платформу YouView, использующую бесплатное эфирное цифровое телевидение Freeview, дополненное IPTV для премиальных пакетов услуг. Plusnet предлагал два типа приставок YouView: YouView + и стандартную приставку YouView. YouView + имела функцию записи, а стандартная приставка – нет. Сервис Plusnet TV был закрыт 1 ноября 2021 года.

Маркетинг

Стратегия роста Plusnet основана на рекомендациях клиентов своим знакомым. За 10 лет существования Plusnet демонстрировал ежегодный рост клиентской базы, что во многом обусловлено привлечением новых клиентов по рекомендациям. К 2007 году 30% новых клиентов Plusnet присоединились к компании благодаря рекомендациям. Для стимулирования рекомендаций Plusnet выплачивает клиенту, предоставившему рекомендацию, ежемесячную плату на протяжении всего периода, пока рекомендованный клиент остается с Plusnet. Это может быть весьма выгодно для клиентов, которые рекомендуют большое количество людей. Зависимость Plusnet от этой стратегии может негативно сказываться на бизнесе при возникновении проблем с обслуживанием. В октябре 2010 года Plusnet запустил рекламную кампанию, направленную на повышение узнаваемости бренда по всей стране, которая подчеркивала йоркширские корни компании, используя слоган "Good Honest Broadband from Yorkshire". В апреле 2012 года слоган был заменен на "We'll do you proud", однако новая кампания по-прежнему находилась под сильным влиянием северных стереотипов. С 2013 года компания стала спонсором Йоркширского марафона, проходящего в Йорке. Лицом рекламной кампании является Крейг Мюррей. Plusnet активно участвует в интернет-сообществе Великобритании, принимая активное участие в мероприятиях интернет-сообщества по всей стране, особенно на севере Англии. Представители Plusnet часто присутствуют на таких мероприятиях, как OpenCoffee и Geekup. Plusnet также сотрудничает с местными университетами в области подбора выпускников, стажировок и мультимедийных проектов. В июне 2005 года Plusnet стал официальным спонсором футболок клуба "Шеффилд Уэнсдей", выступающего в Чемпионшипе Футбольной лиги. Первоначальное соглашение действовало в течение 2 лет до конца сезона 2006/07. В ноябре 2006 года было объявлено о продлении спонсорства до конца сезона 2008/09. PlusNet также спонсировал локальный LAN-турнир "Sychosis 2", который проходил в Doncaster Dome в июле 2008 года, и предложил приз – год бесплатного широкополосного доступа команде, победившей в Call of Duty 4.

Противоречия

В феврале 2001 года компания попросила 1100 клиентов, использующих dial-up подключение, отказаться от услуги после длительного использования "безлимитного" (но с ограниченной пропускной способностью) dial-up соединения. 9 июля 2006 года Plusnet потеряла 700 ГБ данных электронной почты клиентов из-за человеческой ошибки. В ходе планового обновления системы электронной почты инженер по ошибке отформатировал рабочий диск, а не предназначенный для резервного копирования. Plusnet предоставляла обновления о ходе расследования, но не раскрыла размер и причину проблемы до 10 июля 2006 года в 15:39. Plusnet объяснила, что инженер, ответственный за произошедшее, имел доступ как к рабочим, так и к резервным дискам с одной рабочей станции. Инженер полагал, что выполняет перенастройку резервного хранилища, в то время как на самом деле был подключен к рабочему диску электронной почты. В последующие дни Plusnet восстановила часть данных электронной почты и сообщила, что другие данные могли быть потеряны из-за повреждений в процессе восстановления. Официальная группа пользователей Plusnet запустила "Кампанию по стабильности и отказоустойчивости электронной почты", чтобы добиться от Plusnet достаточных инвестиций и внедрения мер по предотвращению подобных проблем в будущем. В марте 2017 года Ofcom оштрафовал компанию на 880 000 фунтов стерлингов за продолжение выставления счетов клиентам за отмененные услуги.