Acorn Communicator: Бизнес-компьютер с модемом

Введение

Бизнес-компьютер Acorn Communicator от Acorn Computers – это снятый с производства бизнес-компьютер, разработанный компанией Acorn Computers. Система упоминалась в компьютерной прессе в конце 1984 года под названием C30, была продемонстрирована в начале 1985 года с предполагаемой ценой от 500 до 800 фунтов стерлингов, в конце 1985 года с встроенным ЖК-дисплеем, а затем представлена в несколько измененном виде. Компьютер продавался в очень небольших количествах компаниям, которым требовался компьютер со встроенным модемом. О заказах на эту машину сообщалось в конце 1986 года: первоначально 500 единиц были перемаркированы компанией Thorn EMI Business Communications для своих клиентов, а около 1400 единиц поступили в Pickfords Travel для использования в их розничных магазинах. В начале 1987 года система предлагалась как "интеллектуальный видеотекстовый терминал" по аналогичной цене, уже с цветным монитором в комплекте.

Происхождение

Запущенный в рамках линейки новых продуктов Acorn (наряду с Acorn Cambridge Workstation), ориентированных на «новые и более специализированные рыночные ниши» после спада рынка домашних компьютеров и финансового кризиса, приведшего к спасению Acorn компанией Olivetti, Communicator берет свое начало в концепции, публично озвученной соучредителем Крисом Карри еще в апреле 1984 года. Он представлял собой коммуникационный терминал, предназначенный для бизнес-пользователей, предлагающий единое решение для доступа к онлайн-информации в элегантном и компактном корпусе. В качестве персонального компьютера, желательными функциями были возможность запуска существующего бизнес-ПО, поддержка сетевых подключений и работы с мэйнфреймами, подключение к общедоступным службам данных, таким как Prestel и почтовые ящики Telecom Gold, а также поддержка сервисов через другие кабельные инфраструктуры (например, кабельное телевидение, внедряемое в то время в Великобритании). Встреча Карри с консультантом по дизайну продукта Дэвидом Морганом, который обратился в Acorn с идеей персонального компьютера, привела к более тесному сотрудничеству, определившему физические характеристики Communicator. Поскольку предполагалось, что продукт будет кастомизироваться и продаваться другими поставщиками, особое внимание уделялось физическому дизайну, позволяющему такую кастомизацию и обеспечивающему определенную модульность. Таким образом, «базовый блок клавиатуры» должен был стать центральным элементом любой конфигурации продукта, дополняемым телефоном, дисплеем, накопителем, принтером и другими периферийными устройствами и аксессуарами. Хотя Морган предложил электролюминесцентный дисплей, скрытый под откидной крышкой клавиатуры (решение, впоследствии распространенное в ноутбуках), опасения по поводу стоимости и надежности склонили конструкторов к использованию опционального ЖК-дисплея и отдельного монитора. Параллельно с работой над промышленным дизайном, Рам Баннерджи из отдела исследований и разработок Acorn получил задание найти существующие компоненты, разработанные Acorn, которые могли бы поместиться в корпус устройства, чтобы создать «более компактную, аккуратную, быструю и совершенную машину». С августа 1984 года четыре инженера и сотрудник отдела продаж и маркетинга работали в первоначальных помещениях Acorn, согласовывая функциональные требования продукта с физическими ограничениями, налагаемыми дизайном, и в итоге запросили лишь незначительное изменение высоты клавиатуры и небольшое ее увеличение «для размещения дополнительного ряда функциональных клавиш». Communicator задумывался как устройство, постоянно находящееся в режиме готовности, способное к программируемому доступу к онлайн-сервисам в заданное время, поэтому было решено не предусматривать на самом устройстве выключатель питания. Система использует 16-битный чип Western Design Center 65816 вместо 8-битного MOS Technology 6502 или его вариантов, которые использовались практически во всех предыдущих микрокомпьютерах Acorn. Можно было установить 128 КБ или 512 КБ оперативной памяти с возможностью расширения до 1024 КБ. Для отображения информации используется ULA, первоначально разработанная для Electron (считается, что это самый крупный ULA или gate array, разработанный в то время), и поддерживается монохромная версия Teletext с программной эмуляцией для доступа к таким сервисам, как Prestel. Поддержка полноцветного Teletext осуществлялась с помощью дополнительной платы расширения. В качестве стандартных интерфейсов предусмотрены RGB и композитные видеовыходы. В качестве опции предлагается 25-символьный 8-строчный ЖК-дисплей (256 x 64 пикселя), изображенный в брошюре серии C, а также монохромный монитор. Была доступна документация, описывающая его использование с Communicator. Для использования с Communicator были созданы отдельные версии базового блока FileStore E01 и блока жесткого диска E20, отличающиеся цветом, а в случае E01 – также программным обеспечением. Блок E01S также мог использоваться с Communicator и расширяться блоками жестких дисков E40S и E60S. Системное программное обеспечение, объединяющее все компоненты, представляло собой смесь BBC Basic и языка ассемблера. Командой разработчиков программного обеспечения руководил Пол Бонд, возглавлявший разработку оригинальной Acorn MOS. Согласно записям Acorn, карты памяти использовали формат Astron, который, по-видимому, оценивался Acorn, приобретшим «около ста» систем разработки для этой технологии. Системная документация подтверждает эту аппаратную конфигурацию (с 2 КБ статической оперативной памяти, предположительно используемой для хранения страниц). Выбранные компоненты и предоставляемые возможности во многом схожи с вариантом BT Merlin M2105 на базе Acorn Electron, с обновленным процессором, добавлением схемы Teletext, поддержкой Econet и отсутствием синтезатора речи, что, по-видимому, уточнило Communicator как продукт в той же общей категории. Центр вычислительной истории отмечает, что экземпляр машины, находящийся в их коллекции, не содержит ULA производства Ferranti, что указывает на то, что интегральная схема Mietec с номером детали Acorn 0252,602, возможно, является ULA из другого источника. Согласно архивной документации по продуктам Acorn, это действительно ULA, хотя в системной документации она называется видео-ULA, несмотря на то, что она также обеспечивает поддержку клавиатуры и генерацию звука. В системной документации указано наличие 32 КБ видеопамяти (доступ к которой осуществляется на частоте 1 МГц), 512 КБ или 1 МБ системной оперативной памяти (доступ к которой осуществляется на частоте 2 МГц), 32 КБ энергонезависимой оперативной памяти, до 512 КБ внутренней ПЗУ и до 3,5 МБ ПЗУ, доступной через шину расширения. Указаны модем, асинхронный последовательный порт, порт Econet, порт принтера и разъем шины расширения, а также шина IIC, обеспечивающая доступ к часам реального времени и дисковому номеронабирателю DTMF. В комплект поставки входили инструменты разработки, включая редактор TWIN, ассемблер MASM (поддерживающий набор инструкций 65SC816) и эмулятор 65TURBO для запуска инструментов и утилит, написанных для машин на базе 6502. Отмечалось, что Acorn, вероятно, «выбросит компьютер и использует корпус для чего-нибудь другого», разместив разъем расширения на правой стороне устройства.

Launched as part of Acorn's range of new products (alongside the Acorn Cambridge Workstation) targeting "new and more specialised market areas" following the decline of the home computer market and the financial crisis that led to Acorn's rescue by Olivetti, the Communicator had its origins in a concept mentioned publicly by co founder Chris Curry as early as April 1984, envisioning a communications terminal aimed at business users offering a single device solution for online information access in an elegant package with a small footprint. Acting as a personal computer, desirable features included the ability to run existing business software, offer networking support and connectivity to mainframes, connect to public data services such as Prestel and Telecom Gold mailboxes, and also support services over other cable based infrastructure (such as cable television infrastructure then being introduced in the United Kingdom). A meeting between Curry and product design consultant David Morgan, who had approached Acorn with an idea for a personal computer, led to a deeper collaboration that would establish the nature of the Communicator's physical characteristics. Intending for the product to be customised and sold by other vendors, an emphasis was placed on a physical product design that would permit such customisation and offer a degree of modularity. Thus, a "basic keyboard unit" would be central in any eventual product configuration, being augmented by a telephone, display, storage, printer and other peripherals and accessories. Although Morgan had proposed an electroluminescent display within a lid folding shut over the keyboard in an arrangement that would become common with laptop computers, cost and reliability concerns directed the design towards an optional LCD display and the use of a separate monitor. Alongside the industrial design activity, Ram Bannerjee of Acorn's research and development division was directed to find existing Acorn developed components that would fit in the physical unit to deliver "a smaller, neater, faster, sweeter machine". From August 1984, four engineers and a sales and marketing employee worked from Acorn's original premises to reconcile the functionality requirements of the product with the physical constraints imposed by the product design, eventually requesting only a minor modification to the height of the keyboard and a slight extension of the keyboard "to accommodate another row of function keys". The Communicator was envisaged as being an always on device, capable of being programmed to access online services at predetermined times, and it was therefore decided not to provide a power switch on the unit itself. The system uses a 16 bit Western Design Center 65816 chip rather than the 8 bit MOS Technology 6502 or variants, which were used by virtually all of Acorn's previous microcomputer products. 128 KB or 512 KB RAM could be fitted, expandable to 1024 KB. For display capabilities, it employs the ULA originally developed for the Electron (reputed to be the largest ULA or gate array ever developed at that time) and supported a monochrome version of Teletext using software emulation for access to services such as Prestel. Full colour teletext was supported using an additional expansion board. RGB and composite video outputs were provided as standard interfaces. A 25 character by 8 line LCD display (256 x 64 pixels) is described as an option and is depicted in the C series brochure, with a monochrome monitor also offered as an option. and documentation was made available describing its use with the Communicator. Distinct versions of the FileStore E01 base unit and E20 hard disc unit were made for use with the Communicator, these having a different colour but, in the case of the E01 unit, also providing different software. The E01S unit was also usable by the Communicator and could be expanded by the E40S and E60S hard disc units. The system software that bound the packages together was a mixture of BBC Basic and assembly language. The software development team was led by Paul Bond, who led development of the original Acorn MOS, Acorn records suggest that the memory cards employed the Astron format, apparently being evaluated by Acorn who had acquired one of the "100 or so" development systems for the technology. The system documentation confirms this hardware configuration. (with 2 KB of static RAM presumably employed for page storage). The components chosen and the capabilities provided are broadly similar to the BT Merlin M2105 variant of the Acorn Electron, with an upgraded CPU, the addition of teletext circuitry, the provision for Econet, and the omission of speech synthesis hardware apparently refining the Communicator as a product offering in the same general category. The Centre for Computing History notes that an example of the machine in their possession does not contain a Ferranti manufactured ULA, indicating that a Mietec IC with an Acorn part number of 0252,602 could possibly be a ULA from another source. According to archived Acorn product documentation, it is indeed a ULA, although the system documentation refers to it as a video ULA, despite it also providing support for the keyboard and sound generation. The system documentation notes the presence of 32 KB of video RAM (accessed at 1 MHz), 512 KB or 1 MB of system RAM (accessed at 2 MHz), 32 KB of non volatile RAM, up to 512 KB of internal ROM, and up to 3.5 MB of ROM accessible via the expansion bus. The modem, asynchronous serial port, Econet port, printer port, and expansion bus connector are noted, along with an IIC bus providing access to a real time clock and the DTMF dialler. The provided development tools included the TWIN editor, MASM assembler (supporting the 65SC816 instruction set), and the 65TURBO emulator for running the tools and utilities written for 6502 based machines. It having been noted that Acorn would "probably throw the computer away and use the case for something else", incorporating the expansion connector on the right hand side of the unit,

Хотя он рассматривался как потенциальный преемник Model B в линейке BBC Micro или как предвестник появления 16-битного BBC «Model C», эти предположения в конечном итоге оказались неверными, поскольку речь шла о Master Compact. В 1986 году соучредитель Acorn Крис Карри сообщил о наборе команды, ответственной за разработку Communicator – всего 12 сотрудников, включая технического руководителя проекта Рама Баннерджи – для своей новой компании General Information Systems, одним из возможных применений машины или ее последующего продукта было предложено в качестве онлайн-подачи новостных материалов журналистами и другими сотрудниками газет.