Герой Второй мировой войны: История летчика Вэнса

Введение

Пилот ВВС Армии США и кавалер медали Почёта (1916–1944).
Пилот Второй мировой войны.
Во время обучения на аэродроме Митчел на Лонг-Айленде Вэнс познакомился с Джорджетт Дрюри Браун, жительницей Гарден-Сити. Они поженились на следующий день после его выпуска из Вест-Пойнта и у них родилась дочь Шэрон в 1942 году. Впоследствии Вэнс назвал свой самолёт «Шарон Д.» в честь дочери.

Военная служба

Вэнс подал запрос на обучение пилотов и завершил базовую школу в Спартанской школе аэронавтики в Талсе. 13 сентября 1939 года он был направлен на авиабазу Рэндольф в Техасе для первичной летной подготовки, которую окончил в марте следующего года, а затем – на близлежащую авиабазу Келли для продвинутой летной школы, где он окончил 40-й класс, получив крылья 21 июня 1940 года. Вэнс также был вновь назначен первым лейтенантом ВВС. После прохождения переподготовки на Consolidated B-24 Liberator, в декабре 1943 года Вэнс был назначен заместителем командира 489-й бомбардировочной группы на авиабазе Вендовер в штате Юта. Группа завершила обучение и подготовилась к отправке за границу в апреле 1944 года, став одной из последних тяжелых бомбардировочных групп, приписанных к Восьмой воздушной армии. Группа была назначена в 95-е боевое бомбардировочное крыло 2-й бомбардировочной дивизии и базировалась на авиабазе RAF Halesworth. Вэнс возглавил группу в ее первой боевой миссии – бомбардировке аэродрома Люфтваффе в Ольденбурге, Германия, 30 мая 1944 года. В результате, ведущим самолетом формирования 489-й группы 5 июня стал самолет Pathfinder Force (PFF) "Mickey" B-24, откомандированный из 66-й бомбардировочной эскадрильи 44-й бомбардировочной группы, чтобы обеспечить группе возможность бомбометания сквозь облачность с использованием тактики "слепой бомбардировки". Вэнс занял место на борту бомбардировщика, стоя за командиром и вторым пилотом. После взлета в 09:00 группа собрала строй и поднялась на назначенную высоту 22500 футов (6858 м) для короткого перелета к французскому побережью. Группа приблизилась к цели с юга, но бомбы ведущего самолета не сбросились, и в результате ни один самолет группы не сбросил бомбы. Вэнс решил сделать второй заход на цель, вместо того чтобы сбрасывать бомбы в Ла-Манш, но когда формирование приблизилось к цели во второй раз, оно подверглось интенсивному зенитному огню ("флаку"). Ведущий B-24 немедленно получил серьезные боевые повреждения. Тем не менее, он продолжил бомбометание и сбросил боеприпасы, но был дополнительно поврежден многочисленными взрывами зенитных снарядов. В общей сложности было ранено четверо членов экипажа, три из четырех двигателей вышли из строя, а топливные магистрали в фюзеляже были повреждены. Кроме того, одна из бомб самолета снова не сработала. Сразу после сброса бомб осколки от последнего взрыва убили командира самолета и ранили Вэнса, почти отсекая ему правую ногу, которая застряла в конструкции кабины за сиденьем второго пилота. В последовавшем хаосе, сообщения по внутренней связи заставили Вэнса поверить, что радиооператор экипажа, раненый в ноги, был слишком тяжело ранен для эвакуации. B-24 быстро потерял высоту после гибели пилота, но раненый второй пилот восстановил контроль над полетом, предотвратив сваливание, переведя самолет в крутое планирование для поддержания скорости. Несмотря на шок от собственной раны, Вэнс смог помочь второму пилоту "закрыть" винты, выключить перегруженный четвертый двигатель и оптимизировать планирование поврежденного самолета. Оператор "Mickey" экипажа, второй лейтенант Бернард У. Бейл, попытался освободить застрявшую ногу Вэнса и наложил импровизированный жгут. Когда B-24 достиг английского побережья, он был слишком поврежден для безопасной посадки. Вэнс приказал экипажу "катапультироваться", и после того, как большинство выполнили приказ, взял управление и повернул самолет обратно над каналом, где остальные парашютировались в море. Он решил попытаться совершить посадку на воду, полагая, что раненый радиооператор все еще находится на борту самолета, хотя B-24 печально известны своей непригодностью для "посадки на воду". В полулежачем положении над блоком управления двигателями между сиденьями экипажа, Вэнс управлял бомбардировщиком в основном с помощью элеронов и рулей высоты, сохраняя визуальный контакт через боковое окно кабины. Хотя Liberator пережил посадку на воду в значительной степени неповрежденным, его верхняя пушечная турель обрушилась и зажала Вэнса внутри затопленной кабины, когда бомбардировщик затонул. Однако взрыв выбросил его из-под обломков, и в конце концов он смог надуть свой спасательный жилет. После поисков радиооператора, Вэнс поплыл к берегу. Его наконец подобрал катер Air Sea Rescue RAF через пятьдесят минут.

Vance requested pilot training and completed Basic School at the Spartan School of Aeronautics in Tulsa. On September 13, 1939, he was assigned to Randolph Field, Texas for Primary flight training, graduating the following March, and then to nearby Kelly Field for Advanced Flight School, where he graduated with Class 40C, earning his wings on June 21, 1940. Vance was also recommissioned as a first lieutenant, Air Corps. After transition training to the Consolidated B 24 Liberator, Vance was assigned in December 1943 to the 489th Bombardment Group at Wendover AAF, Utah, as Deputy Group Commander. The group completed its training and prepared for overseas movement in April 1944, one of the last heavy bombardment groups to be assigned to the Eighth Air Force. The group was assigned to the 95th Combat Bombardment Wing of the 2nd Bomb Division and based at RAF Halesworth. Vance led the group on its first combat mission, bombing the Luftwaffe airfield at Oldenburg, Germany, on May 30, 1944. As a result, the lead aircraft of the 489th's formation on June 5 was a Pathfinder Force (PFF) "Mickey" B 24 detached from the 44th Bomb Group's 66th Bomb Squadron to enable the group to bomb through overcast using "blind bombing" tactics. Vance positioned himself on the bomber's flight deck, standing behind the aircraft commander and co pilot. After an 0900 takeoff, the group assembled its formation and climbed to its assigned 22500 feet (6858 m) altitude for the short flight to the French coast. The group approached the target area from the south but the bombs of the lead aircraft failed to release, and as a result none of the group bombed. Vance decided to make a second pass over the target rather than jettison the bombs into the English Channel, but as the formation approached the target a second time, it came under intense anti aircraft fire ("flak"). The lead B 24 immediately sustained heavy battle damage. It continued the bomb run, however, and toggled its ordnance, but was further damaged by multiple flak bursts. In all, four crewmen were wounded, three of the four engines were disabled, and fuel lines ruptured in the fuselage. In addition, one of the aircraft's bombs again failed to release. Immediately after bomb release, shrapnel from a final burst killed the aircraft commander and wounded Vance, nearly severing his right foot, which became wedged in cockpit framework behind the copilot's seat. In the chaos that followed, comments on the interphone led Vance to believe that the crew's radio operator, wounded in the legs, was too seriously injured to be evacuated. The B 24 lost altitude rapidly after the pilot was killed, but the wounded copilot regained controlled flight, preventing a stall by putting it into a steep glide to maintain airspeed. Despite shock from his own wound, Vance was able to assist the copilot in "feathering" the propellers, shutting down the over strained fourth engine, and optimizing the glide of the crippled aircraft. The crew's "Mickey" operator, 2nd Lt. Bernard W. Bail, tried to dislodge Vance's pinned foot and applied a makeshift tourniquet. When the B 24 reached the English coast, it was too damaged to land safely. Vance ordered the crew to "bail out," and after most had complied, took the controls and turned the aircraft back over the channel, where the remainder parachuted into the sea. He decided to attempt a water landing in the belief that the injured radio operator was still on the aircraft, even though B 24s were notoriously ill suited for "ditching." From a semi prone position over the power plant controls island between the crew seats, Vance flew the bomber mainly by use of ailerons and elevators, keeping a visual reference through the side window of the cockpit. Although the Liberator survived the ditching largely intact, its dorsal gun turret collapsed and pinned Vance inside the flooded cockpit as the bomber sank. An explosion blew him clear of the wreckage, however, and he was eventually able to inflate his Mae West. After searching for the radio operator, Vance swam towards shore. He was finally picked up by an RAF Air Sea Rescue launch after fifty minutes.

Смерть

Почти два месяца спустя, после получения медицинской помощи в Соединенном Королевстве, Ванса отправили обратно в Соединенные Штаты на транспортном самолете C-54 Skymaster для дальнейшего лечения и возможной установки протеза ноги. Самолет C-54 со всеми находившимися на борту исчез 26 июля 1944 года и, как предполагается, потерпел крушение в Атлантическом океане между Исландией и Ньюфаундлендом. Рекомендация о награждении его медалью Почета была подтверждена приказом от 4 января 1945 года, но его вдова попросила отложить церемонию награждения до тех пор, пока медаль не смогут вручить их дочери. 11 октября 1946 года генерал-майор Джеймс П. Ходжес, командовавший 2-й бомбардировочной дивизией во время службы в ней Ванса, вручил награду Шэрон Ванс, которой было 3 с половиной года, на авиабазе Энид.