Классификация спортивных школ в NCAA: понятие "Mid-Major"

Введение

Классификация учебных заведений в студенческом спорте США

"Mid major" – термин, используемый в американском студенческом спорте на уровне NCAA Division I, особенно в мужском баскетболе, для обозначения спортивных конференций, не входящих в число Power Five (Big Ten, Big 12, SEC, Pac-12 и ACC) и Big East, которые вместе называются Power Six или "высшей лигой". Термин "mid major" был придуман в 1977 году Джеком Кванцем, главным тренером мужской баскетбольной команды Католического университета Америки. NCAA не признает и не использует термины "высшая лига" или "mid major" для разграничения спортивных конференций I дивизиона. Некоторые учебные заведения и болельщики считают этот термин оскорбительным и пренебрежительным, в то время как другие принимают его.

Баскетбол

Обычно этот термин используется для обозначения команд, не входящих в "Большую пятерку". Другие считают, что термин основан на произвольном критерии, определяемом количеством команд из данной конференции, квалифицирующихся в турнир NCAA в "удачный" год, или успехом конференции в турнире NCAA, или даже доходами и посещаемостью. Конференция Big East не входит в "Большую пятерку", но общепризнанно является сильной баскетбольной конференцией, и в СМИ иногда используется термин "Большая шестерка" для обозначения объединения "Большой пятерки" и Big East. NCAA официально признала это различие в процессе отбора для Национального пригласительного турнира: ACC, Big East, Big Ten, Big 12, Pac-12 и SEC получают автоматические путёвки в турнир для двух команд с наивысшим рейтингом, не получивших приглашение в турнир NCAA, согласно рейтингу NCAA Evaluation Tool (NET). Помимо этого, другие конференции, такие как Атлантическая 10, Конференция долины Миссури и Конференция Маунтин-Уэст, иногда классифицируются как "высшие лиги". Кроме того, одна мужская баскетбольная команда, не входящая в эти конференции – Gonzaga из Конференции Западного побережья – теперь обычно приравнивается к программам "Большой шестерки", несмотря на свой статус команды из лиги среднего уровня. Кевин Коннорс из ESPN в настоящее время определяет команды среднего уровня в мужском баскетболе как "программы, не входящие в 7 лучших конференций (Power Five, Big East, AAC) и Gonzaga". Другой журналист ESPN, Джефф Борзелло, в 2022 году назвал программу Gonzaga "конференцией с сильными позициями". ESPN – не единственный крупный медиа-ресурс, не считающий мужской баскетбол Gonzaga командой среднего уровня; журналист CBS Sports Мэтт Норландер в своем обзоре сезона 2022–23 среди конференций и программ среднего уровня прямо назвал Gonzaga "не командой среднего уровня". В 2022 году сообщалось, что Gonzaga вела предварительные переговоры о членстве с тремя конференциями "Большой шестерки" – Big East, Big 12 и Pac-12. Учитывая устойчивый успех многих так называемых конференций "среднего уровня", и особенно программы Gonzaga, более престижным конференциям становится сложнее выделяться с помощью терминов "средний уровень" и "высший уровень", если не учитывать различие в принадлежности к ныне несуществующей футбольной конференции BCS. Однако, только одна команда из конференции, которую сейчас можно отнести к "среднему уровню", выиграла национальный чемпионат после расширения турнира до 64 команд – UNLV в 1990 году, будучи членом Big West Conference. (Louisville выиграл национальные титулы в 1980 и 1986 годах, будучи членом Metro Conference, одной из предшественниц Conference USA и, возможно, сильной баскетбольной конференции того времени.)

Typically, the term is used to refer to teams that are members of a conference other than the Power Five. Others believe the term uses an arbitrary litmus test, based on how many teams from a given conference qualify for the NCAA tournament in a "good" year, or how much success a given conference has had in the NCAA tournament, or even conference revenue and attendance. The Big East Conference is not in the Power Five, but is universally considered a power conference in basketball, with the term "Power Six" sometimes used by media to describe the combination of the Power Five and Big East. The NCAA has officially recognized this distinction in the selection process for the National Invitation Tournament, as the ACC, Big East, Big Ten, Big 12, Pac 12, and SEC receive automatic bids per conference for the two highest ranked teams not invited to the NCAA Tournament, as ranked by the NCAA Evaluation Tool (NET). Beyond that, other conferences such as the Atlantic 10 Conference, Missouri Valley Conference and the Mountain West Conference, have sometimes been branded as "high majors". Additionally, one men's program outside of these conferences, West Coast Conference member Gonzaga, is now generally considered equivalent to a Power Six program despite its mid major affiliation. ESPN's Kevin Connors currently defines men's basketball mid majors as "programs outside the top 7 conferences (Power Five, Big East, AAC) and Gonzaga". Another ESPN journalist, Jeff Borzello, referred to Gonzaga in 2022 as a "power conference" program. ESPN is not the only major media outlet that does not consider Gonzaga men's basketball to be a mid major program; CBS Sports journalist Matt Norlander, in his 2022–23 season preview of mid major conferences and programs, explicitly called Gonzaga "not a mid major". In 2022, Gonzaga was reportedly in preliminary membership talks with three Power Six conferences—the Big East, Big 12, and Pac 12. Given the sustained success of many so called "mid major" conferences, and especially that of the Gonzaga program, higher profile conferences find it more difficult to distinguish themselves with the "mid major" and "major" labels, unless one takes into account the distinction of being in now defunct BCS football playing conference. However, only one team from what is now a mid major conference has won a national championship since the tournament expanded to 64 teams—UNLV in 1990 as a member of the Big West Conference. (Louisville won national titles in 1980 and 1986 as a member of the Metro Conference, one of the precursors to Conference USA and arguably a major basketball conference of that day.)

Проблемы, с которыми сталкиваются средние основные программы

Командам среднего уровня часто бывает сложно договариваться о матчах с сильными соперниками из крупных конференций, особенно дома. Команды крупных конференций обычно не стремятся играть с сильными представителями среднего уровня, зная о высоком риске поражения (особенно на площадке команды среднего уровня), а в случае победы выигрыш в плане медийного внимания от победы над командой не из числа лидеров будет невелик. Некоторые команды крупных конференций также считают, что дополнительные матчи с конкурентоспособными соперниками не нужны для развития их текущего состава, полагая, что во время игр в рамках конференции и так будет достаточно сложных матчей. Это часто проявляется в том, что сильные команды играют в основном с командами среднего уровня из менее престижных конференций (отказываясь от предложений о матчах от более сильных команд среднего уровня) в неконференционной части сезона, тем самым демонстрируя впечатляющие результаты против слабых соперников и избегая встреч с более сильными командами среднего уровня. В последние годы Отборочный комитет турнира NCAA подчеркивает важность силы расписания команды (SOS) в неконференционной части сезона. Команды с низким рейтингом SOS в неконференционной части сезона часто сталкиваются с понижением в сетке турнира, а в некоторых случаях и вовсе не попадают в него. В 2006 году команда университета штата Флорида не была включена в список участников турнира, во многом из-за того, что её неконференционное расписание было оценено как 316-е из 333 команд дивизиона I. Сложности, с которыми сталкиваются большинство команд среднего уровня при организации матчей с командами крупных конференций, оказывают значительное влияние на их шансы попасть в баскетбольный чемпионат NCAA и Национальный пригласительный турнир. Часто команды среднего уровня с отличными результатами упускают возможность получить wildcard в турнире NCAA, уступая место командам из конференций BCS со средними результатами, отчасти из-за того, что у команд среднего уровня часто более низкий рейтинг SOS. Не имея возможности играть с более сильными соперниками, большинство команд среднего уровня вынуждены рассчитывать на победу в конце сезона в своем турнире конференции (что гарантирует автоматическую путёвку в турнир NCAA), поскольку шансы на получение wildcard часто невелики. Команды среднего уровня, которые попадают в турнир, выиграв свой конференционный турнир, обычно получают низкие номера посева (четыре из восьми мест в играх посева зарезервированы для чемпионов конференций среднего уровня), что фактически гарантирует их быстрое выбывание из турнира, поскольку им придется столкнуться с сильнейшими командами турнира уже в первом раунде. (Только одна команда, получившая низкий номер посева, когда-либо побеждала команду с первым номером посева – Fairleigh Dickinson победила Purdue в 2023 году; до 2018 года ни одна команда с 16-м номером посева никогда не побеждала команду с первым номером посева). Чтобы расширить возможности команд среднего уровня участвовать в баскетболе после сезона, появилось несколько неофициальных турниров после сезона, включая CollegeInsider.com Tournament и College Basketball Invitational; однако, поскольку большинство этих команд относительно небольшие, они могут не позволить себе оплатить взносы за участие в этих турнирах, и ряд команд среднего уровня имеют политику, запрещающую участие в них. Команда Gonzaga Bulldogs сталкивается с несколько иными проблемами. С момента выхода в полуфинал в 1999 году она успешно зарекомендовала себя как команда, наиболее близкая к команде высшего уровня в конференции среднего уровня, регулярно попадая в турнир, даже в годы, когда ей не удавалось выиграть турнир West Coast Conference. Её положение в конференции среднего уровня больше не является основным фактором при определении её попадания в турнир, но часто воспринимается как негативно влияющее на её посев в турнире. "Булдоги" обычно играют в конкурентном неконференционном расписании, часто выезжая на выездные матчи, и доказали свою способность побеждать сильных соперников на национальном уровне. Однако относительная слабость West Coast Conference (WCC) негативно сказывается на силе расписания Gonzaga, что, в свою очередь, снижает её Ratings Percentage Index (RPI) (важный числовой критерий при отборе в турнир). Проблемы Gonzaga были схожи с проблемами, с которыми сталкивалась Nevada Las Vegas под руководством Джерри Тарканяна, чья команда Running Rebels доминировала в относительно слабой Big West Conference (ранее Pacific Coast Athletic Association) с 1974 по 1992 год. Xavier University – еще одна команда, которой пришлось преодолеть статус команды среднего уровня, прежде чем присоединиться к Big East. 9 января 2008 года разыгрывающий защитник Дрю Лавендер был назван "Лучшим игроком среди команд среднего уровня недели" по версии Rivals.com, но Лавендер отказался принять награду, заявив, что Xavier больше не является командой среднего уровня. Этот поступок вызвал дебаты среди многих известных журналистов о том, является ли Atlantic 10 конференцией среднего уровня или нет. Этот вопрос больше не актуален для Xavier, поскольку она присоединилась к реорганизованной Big East в 2013 году. Некоторые команды среднего уровня теперь предпочитают проводить "домашние" матчи на более крупных аренах поблизости. Gonzaga использует Spokane Arena в своем городе или KeyArena в Сиэтле для игр с большей аудиторией. Некоторые команды среднего и высшего уровня конференций сделали использование арен, не расположенных на территории кампуса, постоянным. Университет Saint Bonaventure, один из самых маленьких колледжей дивизиона I, регулярно проводит матчи на Blue Cross Arena в Рочестере и KeyBank Center в Буффало. Отбор в мужской турнир NCAA 2006 года был окружен спорами, связанными с командами среднего уровня. Ряд команд из конференций среднего уровня добились беспрецедентного успеха в неконференционной части сезона и поэтому имели высокий рейтинг RPI на протяжении всего сезона. Изменение в процессе расчета RPI NCAA перед сезоном 2005 года также улучшило шансы многих из этих команд, изменив формулу, которая рассматривала домашние и выездные победы и поражения одинаково, на формулу, которая придавала больший вес выездным матчам. Поскольку многие команды BCS конференций провели не более одного или двух неконференционных матчей на выезде, это фактически повысило рейтинг RPI для многих команд среднего уровня, что привело к предположениям о том, как эта "новая" версия RPI будет использоваться в процессе отбора Отборочным комитетом турнира NCAA. Несмотря на то, что комитет установил новый прецедент, исключив из списка участников команду с самым высоким рейтингом RPI, #21 Missouri State из Missouri Valley Conference, некоторые команды среднего уровня с сильным RPI получили wildcard вместо команд из конференций BCS с посредственными результатами. Это вызвало резкую критику со стороны спортивных журналистов и тренеров команд BCS конференций, не получивших wildcard. Эта критика противоречила факту, что шесть конференций BCS получили больше wildcard (32) от комитета, чем в большинстве предыдущих лет. Команды конференций среднего уровня, которые были отобраны, заставили замолчать своих критиков, когда рекордное количество (пять) команд вышли в "Sweet 16". Более того, одна из этих команд, George Mason из Colonial Athletic Association, вышла в Final Four. В турнирах NCAA 2008 и 2009 годов команда Siena из среднего уровня показала хорошие результаты, выйдя во второй раунд с победами над Vanderbilt и Ohio State соответственно. В мужском баскетбольном турнире NCAA 2010 года команда Butler University Bulldogs вышла в Final Four, став третьей командой среднего уровня, вышедшей в Final Four в современную эпоху (1985–настоящее время). 3 апреля они победили Michigan State из Big Ten Conference и стали второй командой среднего уровня, вышедшей в национальный чемпионат с 1998 года. В мужском баскетбольном турнире NCAA 2011 года впервые с момента расширения турнира до 64 команд в 1985 году две команды среднего уровня встретились в Final Four. Команда Butler University Bulldogs вернулась для своего второго подряд выступления, выиграв Southeast Regional в Новом Орлеане в качестве 8-го номера посева. Команда Virginia Commonwealth University Rams из Colonial Athletic Association вышла в свой первый Final Four, выиграв Southwest Regional в Сан-Антонио в качестве 11-го номера посева.

Mid major teams often have a difficult time scheduling major conference opponents, especially at home. Major conference teams usually will not schedule a high quality mid major team, knowing that there is an uncomfortably high chance that they will lose (especially if the game is at the mid major team's home court) and if the major team does win, there is often little benefit in media exposure for beating a non major school. Some major conference teams also believe that scheduling games with additional competitive teams isn't necessary for their current team's development, as they believe there will be enough "tough games" during conference play. This phenomenon often manifests itself in major squads playing mostly lower ranked mid major conference teams (while refusing schedule requests from better mid major squads) in their out of conference schedules, thereby establishing very impressive records against lesser foes and bypassing higher quality mid major teams in the process. In recent years, the NCAA Tournament Selection Committee has stressed the importance of a team's strength of schedule (SOS) in the nonconference portion of their schedule. Teams with a low ranked nonconference SOS have often been penalized in their seeding and in some cases not selected for the tournament at all. In 2006, Florida State was left out of the tournament field in large part because its out of conference schedule was rated #316 out of 333 Division I teams. The difficulty most mid majors have in scheduling major conference opponents has a large effect on their ability to qualify for the NCAA basketball championship tournament and for the National Invitation Tournament. Often, mid major teams with outstanding records are passed over for at large berths in the NCAA Tournament in favor of teams from BCS conferences with mediocre records, based partly on the fact that the mid major teams often have a lower strength of schedule. Without the ability to play more "major" opponents, most mid majors have to stake their Tournament hopes on winning their conference's season ending tournament (which promises an automatic berth in the NCAA Tournament) since the possibility of an at large bid is often remote. Mid majors that do make it into the tournament by winning their conference tournament are regularly placed in the lowest seeds (four of the eight play in game seeds are reserved for mid major conference champions), which effectively ensures they will be eliminated from the tournament quickly because they will have to face the strongest teams in the tournament in their first game. (Only one play in game participant has ever defeated a 1 seed, when Fairleigh Dickinson defeated Purdue in 2023; it was not until 2018 that any 16 seed had ever defeated a 1 seed.) To expand opportunities for mid majors to play postseason basketball, some unofficial postseason tournaments have arisen, including the aforementioned CollegeInsider. com tournament and the College Basketball Invitational; however, as most of the schools are smaller, they may not be able to afford the entry fees for these pay to play tournaments, and a number of mid major schools have policies prohibiting play in them. The Gonzaga Bulldogs team faces a slightly different set of challenges. Since its Elite Eight appearance in 1999, it has successfully established itself as the closest thing to a major program in a mid major conference, making the tournament field in every year since, even in years it failed to win the West Coast Conference tournament. Its position in a mid major conference is no longer a primary issue with regard to making the tournament field, but is often perceived to adversely affect its tournament seeding. The Bulldogs typically play a nationally competitive nonconference schedule, frequently going on the road, and have proven themselves capable of defeating nationally prominent opponents. However, the relative weakness of the West Coast Conference (WCC) hurts Gonzaga's strength of schedule, which in turn lowers the Bulldogs' Ratings Percentage Index (RPI) (an important numerical criterion in tournament selection). Gonzaga's challenges were similar to those faced by Nevada Las Vegas under Jerry Tarkanian, whose Running Rebels dominated a relatively weak Big West Conference (formerly the Pacific Coast Athletic Association) from 1974 to 1992. Xavier University is another program that had to overcome the mid major label prior to joining the Big East. On January 9, 2008, PG Drew Lavender was named the "Mid Major Player of the Week" by Rivals. com but Lavender refused to accept the award making the case that Xavier was no longer a mid major. This act caused many prominent journalists to debate if the Atlantic 10 is a mid major conference or not. This quandary no longer applies to Xavier, as it joined the reconstituted Big East in 2013. Some mid major teams are now preferring to play "home" games in larger nearby arenas. Gonzaga uses the Spokane Arena in its home city or KeyArena in Seattle for these larger audience games. Some mid major and major conference teams have made the use of non campus arenas permanent. Saint Bonaventure University, one of the smallest colleges in Division I, has regularly played games at Blue Cross Arena in Rochester and KeyBank Center in Buffalo. The NCAA tournament selection for the 2006 men's tournament was surrounded by controversy related to mid major programs. A number of teams from mid major conferences had unprecedented success in the non conference portions of their schedule, and were therefore ranked highly in the RPI throughout the season. A change in the NCAA's RPI rating process prior to the 2005 season also improved many of these teams' chances by changing from a formula that treated home and road wins and losses equally, to a formula that gave higher weight to road games. Because many BCS conference teams played no more than one or two non conference games away from home, there was a de facto bolstering of RPI ratings for many mid major teams, leading to speculation about how this "new" version of the RPI would be used in the selection process by the NCAA tournament selection committee. In spite of a new precedent being set by the committee by leaving the highest ranked RPI team ever, #21 Missouri State of the Missouri Valley Conference, out of the tournament field, some mid majors with strong RPI's received at large bids over lower ranked BCS conference teams. This prompted harsh criticism from sports writers and coaches of BCS conference teams that did not receive bids. This criticism flew in the face of the fact that the six BCS conferences still received more bids (32) from the committee than in most past years. The mid major conference teams that were selected went on to silence those critics when a record number (five) advanced to the "Sweet 16". Even more significantly, one of those teams, George Mason of the Colonial Athletic Association, made it to the Final Four. In both the 2008 and 2009 NCAA tournaments, mid major Siena had a strong showing, advancing to the second round with wins over Vanderbilt and Ohio State respectively. In the 2010 NCAA Division I men's basketball tournament, the Butler University Bulldogs reached the Final Four, becoming the 3rd mid major to make the Final Four in the modern (1985–present) era. On April 3, they beat Michigan State of the Big Ten Conference to become the second mid major to reach the national championship game since 1998. The 2011 NCAA Division I men's basketball tournament was the first time since the tournament expanded to 64 teams in 1985 that two mid majors met in the Final Four. The Butler University Bulldogs returned for their second consecutive appearance after winning the Southeast Regional in New Orleans as a #8 seed. The Virginia Commonwealth University Rams of the Colonial Athletic Association advanced to their first Final Four appearance after winning the Southwest Regional in San Antonio as a #11 seed. VCU became the first team in history to win five games to reach the Final Four, winning the First Four round in its inaugural year. VCU tied LSU in 1986 and fellow CAA team, George Mason, in 2006 as the highest seed to reach the Final Four (#11). The previous time two mid majors advanced to the same Final Four was the 1979 NCAA Division I men's basketball tournament, when Indiana State of the Missouri Valley and Penn of the Ivy League qualified. Butler is no longer a mid major due to its membership in the Big East since 2013. VCU has since joined the Atlantic 10, where it has consistently been among the top teams, even following the departure of coach Shaka Smart for Texas in 2015, and his successor, Will Wade, for LSU in 2017. Mid major basketball teams also face significant disadvantages when it comes to resources to spend on recruiting, marketing, and operations, including coaches' salaries. Mid major basketball blogger Kyle Whellison, who describes as mid major any team from a conference where average total spending on men's basketball programs is less than $2 million and average total spending on all athletic programs is less than $20 million, notes that teams from major conferences win games against teams from mid major conferences roughly 84 percent of the time. In unusual cases, teams may have reputations as mid majors even if they participate in major conference. An example of this is Saint Bonaventure, one of the smallest universities in Division I; the Bonnies have been a member of the Atlantic 10 Conference (in which it has been a consistent contender under current coach Mark Schmidt). In 2016, the Bonnies were denied a bid into the NCAA Tournament because of their non conference schedule; Saint Bonaventure has regularly scheduled rivalry games with the three other Western New York universities in Division I (Buffalo, Canisius and Niagara), all of which are considered mid majors. Their participation in a major conference, in turn, disqualifies the team from awards and tournament bids (such as the College Insider tournament mentioned above) reserved for mid majors.