Введение

В Австралийской футбольной лиге (AFL), ранее Викторианской футбольной лиге (VFL), предсезонный турнир, известный в своей истории под различными спонсорскими названиями и в последнее время как Кубок NAB, являлся ежегодным турниром по австралийскому футболу, проводимым между клубами перед началом сезона чемпионата с 1988 по 2013 год. Предсезонный турнир завершался ежегодно гранд-финалом и определением предсезонного чемпиона. С 2014 по 2022 год предсезонка состояла из серии матчей, обычно проводимых в течение трех или четырех выходных, где результаты больше не влияли на выбор следующего соперника для каждой команды. Эта серия матчей, в последнее время известная как Серия сообщества AAMI, не предусматривала выявления чемпиона и публикации официальной турнирной таблицы. В настоящее время проводится всего один игровой уик-энд. AFL отказалась от спонсорской серии в 2023 году в пользу уик-энда "официальных контрольных матчей", а затем "приветствовала возвращение предсезонного турнира" в 2024 году вместе с продлением спонсорского контракта с AAMI.

История

Предсезонный турнир был основан на основе Ночной серии чемпионата Австралии по футболу в 1988 году. Ночная серия представляла собой соревнование с участием команд VFL, SANFL, WAFL и команд, представляющих небольшие штаты, которое проводилось частично в предсезонный период и частично в течение основного сезона, обычно завершаясь в июле; однако к 1987 году турнир уменьшился в масштабе и значимости, и в нем участвовали только команды VFL, а завершался он к концу апреля. В 1988 году соревнование было полностью перенесено в предсезонный период и стало Кубком VFL. Предсезонные соревнования обычно считаются равноценными как Ночной серии АФК, так и Ночной серии VFL (1956–1971), и статистика по трем соревнованиям часто объединяется. С 1988 по 1999 год турнир проводился по системе с выбыванием, где победившие команды переходили в следующий раунд, а проигравшие выбывали. До того, как в АФЛ было шестнадцать команд, команды, показавшие лучшие результаты в предыдущем сезоне (чемпион или оба финалиста), напрямую выходили во второй раунд; после того, как «Фримантл» вошел в лигу в качестве 16-й команды в 1995 году, все команды начинали с первого раунда. В 1992 году была учреждена медаль Майкла Така для лучшего игрока в большом финале. После критики формата с выбыванием, ограничивающего подготовку проигравших команд, в 2000 году был введен круговой формат. Шестнадцать команд были разделены на группы по четыре, каждая из которых сыграла три матча в группе, а победитель каждой группы выходил в полуфинал с выбыванием. Реакция общественности на изменения была неоднозначной, поскольку атмосфера на некоторых матчах группового этапа была заметно менее оживленной по сравнению с предыдущими годами. В 2003 году соревнование вернулось к формату с выбыванием и сохраняло его до 2010 года. В 2011 году предсезонный турнир расширился до восемнадцати команд с добавлением «Голд-Кост Санс» (присоединившихся к основному сезону в 2011 году) и «Greater Western Sydney Giants» (присоединившихся к основному сезону в 2012 году). В течение следующих трех лет первый раунд предсезонного соревнования проводился в шести группах по три команды, где каждая группа играла круговой турнир из коротких матчей (lightning matches) в один день на одной площадке. Формат с этого момента был следующим: в 2011 году победитель каждой из шести групп и две команды с лучшими показателями выходили в восьмикомандный турнир с выбыванием. В 2012 и 2013 годах все команды сыграли два запланированных полноценных матча, что дало каждой команде в общей сложности четыре матча (два коротких матча и два полноценных матча). Команды с двумя лучшими результатами по итогам четырех матчей встречались в большом финале. С 2014 по 2022 год соревновательный аспект предсезонной подготовки был полностью отменен и заменен серией отдельных тренировочных матчей, часто проводившихся в течение трех-четырех недель перед началом основного сезона. В этом формате не было рейтинга или общего победителя. К предсезонному периоду 2021 года эти матчи были сокращены до одного уик-энда, главным образом из-за изменения пограничных ограничений в связи с пандемией COVID-19. Серия оставалась на одном уик-энде в 2022 году, затем была полностью отменена в 2023 году, при этом АФЛ отдавала предпочтение термину «официальные тренировочные матчи», прежде чем вернуться к серии выходных в 2024 году.

Трофей

Дизайн трофея для предсезонного кубка значительно менялся с годами. Когда кубок назывался Wizard Home Loans Cup, болельщики ласково прозвали его "Волшебным воком" из-за его формы, напоминающей сковороду вок. В более поздние годы трофей вернулся к более традиционному виду.

Денежный приз

Призовой фонд, присуждаемый клубу-победителю, составлял 180 000 австралийских долларов по состоянию на Кубок NAB 2012 года, присуждаемый Национальным банком Австралии в качестве главного спонсора соревнований. В качестве стимула для клубов демонстрировать конкурентоспособные результаты в предсезонном турнире, любому клубу, выигравшему как предсезонный кубок, так и чемпионат в сезоне 2007 года, был предложен бонус в размере 1 миллиона австралийских долларов в виде призовых. Этот приз был бы отделен от призов в размере 220 000 и 1,4 миллиона австралийских долларов для победителей Кубка NAB и чемпионата соответственно, и был обещан двумя главными спонсорами лиги, Toyota и Национальным банком Австралии. Распределение приза предусматривало выплату половины суммы клубу-победителю, а другую половину – игрокам клуба. Однако, в конечном итоге, это предложение не было реализовано, поскольку Кубок NAB 2007 года выиграл клуб «Карлтон», а чемпионат 2007 года – клуб «Джилонг», и данная мотивационная программа была отменена в последующих сезонах.

Быстрое премьерство

В 1996 году, в столетний сезон AFL, был проведен молниеносный чемпионат – единственный в новейшей истории лиги. Это был турнир на выбывание, проходивший с пятницы, 9 февраля, по воскресенье, 11 февраля, с четырьмя укороченными играми каждый вечер на Уэверли-парке, каждая из которых состояла из двух таймов по 17,5 минут. В ходе чемпионата тестировалось множество экспериментальных правил, включая присуждение трех очков за преднамеренные броски мимо ворот и за попадание мяча в штанги, а также инструкцию для хронометристов не подавать сигнал сирены при равном счете. Однако наиболее значительным изменением в игре стало правило, согласно которому после выхода мяча за пределы поля не производился ввод мяча с боковой линии, а вместо этого назначался свободный удар команде, не касавшейся мяча последней. «Эссендон» выиграл чемпионат, победив «Брисбен» с преимуществом в 17 очков в финальном матче.

Региональные вызовы

С 2003 года и до упразднения предсезонного кубка, AFL проводила серию контрольных матчей под названием Региональный вызов или NAB Challenge для клубов, выбывших из основного турнира. Это давало выбывшим командам возможность получить игровую практику перед началом основного сезона чемпионата и привозило игру болельщикам в отдаленные районы, одновременно оценивая интерес к новым рынкам. Площадки для проведения матчей ограничивались теми, которые соответствовали стандартам AFL. Это подразумевало наличие покрытий, предотвращающих травмы игроков, зрительских мест, включая трибуны, и достаточного освещения для проведения ночных матчей. Многие матчи этой серии продолжали проводиться на действующих и бывших столичных площадках AFL, особенно после 2007 года, когда засуха в штате Виктория сделала многие региональные стадионы в Виктории недоступными или непригодными для проведения матчей AFL. Несмотря на то, что игры носили показательный характер и не предусматривали призовых, они вызывали большой интерес в регионах и становились все более популярными.