Стивен Летарте: от механика до комментатора NASCAR

Введение

Американский руководитель команды и спортивный комментатор

Стивен Летарте (родился 14 мая 1979 года) – американский профессиональный руководитель команды NASCAR и спортивный комментатор, работающий на NBC Sports в качестве комментатора-эксперта во время трансляций NASCAR. Он также является консультантом команды Spire Motorsports, выступающей в NASCAR Cup Series и Truck Series. Ранее он был членом команды и руководителем команды Hendrick Motorsports с 1995 по 2014 год, завершив карьеру после 20 лет работы в команде. С сентября 2005 года по 2010 год он был руководителем команды автомобиля Джеффа Гордона под номером 24, а с 2011 по 2014 год – руководителем команды автомобиля Дейла Эрнхардта-младшего под номером 88.

Гоночная карьера

Летарте начал работать в Hendrick Motorsports неполный рабочий день в 1995 году. В 1996 году, в возрасте 16 лет, он перешел в команду на полный рабочий день. С 1997 по 1999 год он работал специалистом по шинам в команде Джеффа Гордона под номером 24. Затем он стал механиком и, наконец, главным инженером в 2002 году.

No 24 командир экипажа

Летарте был повышен с начальника машины до начальника экипажа после того, как Гордон не попал в Chase 2005 за Кубок NEXTEL. Повышение произошло после 26 из 36 гонок в сезоне 2005 года. В шестой гонке Летарте в качестве начальника экипажа с Гордоном, он впервые оказался в зоне победителей в октябре 2005 года, выиграв Subway 500 на трассе Martinsville Speedway в Мартинсвилле, штат Вирджиния. Гордон улучшил свои результаты, показав три попадания в топ-5 в последних пяти гонках сезона 2005 года. Вступая в сезон 2006 года, Hendrick Motorsports внесла масштабные изменения в команду №24. Гордон столкнулся с серьезными проблемами с управляемостью почти на всех промежуточных трассах (1,5/2 мили с прижимной силой), что не позволило ему попасть в первую десятку и даже в первую пятнадцатку. Гордон финишировал за пределами первой десятки на трассах California, Texas, Charlotte и Pocono – все они были трассами с прижимной силой. Когда серия достигла 2-мильной трассы Michigan International Speedway, расположенной недалеко от Бруклина, штат Мичиган, в середине июня, Гордон пережил значительный прогресс на трассе, где ему было трудно в предыдущем сезоне. Гордон лидировал большую часть кругов и финишировал восьмым в гонке, сокращенной из-за дождя, продемонстрировав мгновенное улучшение в программе прижимной силы. Впервые с 2004 года Chevrolet №24 попал в Chase за Кубок NEXTEL. Сезон 2006 года выдался для Гордона неоднозначным. Он финишировал в топ-5 в обеих первых гонках, но занял 39-е и 36-е места в следующих двух этапах из-за поломки топливного насоса на трассе Kansas Speedway и аварии на трассе Talladega Superspeedway. Гордон также столкнулся с отказом двигателя за 33 круга до финиша на трассе Charlotte, что опустило автомобиль №24 на 24-е место. Летарте и его команда восстановились, показав следующие результаты: 5-е место на трассе Martinsville, 6-е место на трассе Atlanta, 9-е место на трассе Texas, 4-е место на трассе Phoenix и 24-е место в финальной гонке сезона на трассе Homestead, завершив сезон на 6-м месте в общем зачете. В 2007 году Гордон завершил год с 6 победами – его лучший результат с 2001 года – и 21 попаданием в топ-5, что стало лучшим показателем за сезон с 1999 года. Команда №24 также финишировала с 30 попаданиями в топ-10, установив новый рекорд современной эпохи NASCAR по количеству попаданий в топ-10 за один сезон. На протяжении большей части года они доминировали в турнирной таблице, набрав в общей сложности на 353 очка больше, чем команда №48 Джимми Джонсона, и на 706 очков больше, чем команда №20 Тони Стюарта (которая набрала третье по величине количество очков среди всех команд в 2007 году). Однако из-за системы плей-офф Chase Гордон уступил чемпионство Джимми Джонсону. Их выступление в Chase было исключительно хорошим, они выиграли две гонки и показали средний результат 5,1, но этого оказалось недостаточно, чтобы превзойти Джонсона, который набрал больше побед и лучших средних результатов. 2008 год стал суровым напоминанием о том, насколько сложными могут быть гонки в высшей серии NASCAR. Удивительно, но Гордон не выиграл ни одной гонки впервые с дебютного сезона в 1993 году. Команда показала достойные 19 попаданий в топ-10 и 13 попаданий в топ-5, заняв 7-е место в итоговом зачете сезона, но это было разочаровывающим продолжением сезона 2007 года. Несмотря на то, что многие критики возлагали вину за неудачи команды, Джефф Гордон и Рик Хендрик поддержали давнего сотрудника Hendrick Motorsports, и Летарте вернулся на пост руководителя в 2009 году. Гордон прервал свою рекордную серию из 47 гонок без побед, выиграв Samsung 500 на трассе Texas Motor Speedway (одной из всего двух трасс, на которых Гордон еще не выигрывал на трассе NASCAR на тот момент) 5 апреля 2009 года. Но, к сожалению, это была единственная победа Гордона в сезоне 2009 года. Тем не менее, команда провела сильный год, заняв 3-е место в итоговом зачете и возглавив серию с 16 попаданиями в топ-5 и 25 попаданиями в топ-10. Hendrick Motorsports в целом показала впечатляющий результат 1–2–3 в турнирной таблице, так как Гордон занял третье место, Марк Мартин – второе место, а Джимми Джонсон выиграл свой рекордный четвертый чемпионат подряд.

Letarte was promoted from car chief to crew chief after Gordon missed the 2005 Chase for the NEXTEL Cup. He was promoted after 26 of the 36 races in the 2005 season. In Letarte's sixth race as crew chief with Gordon, he visited victory lane for the first time in October 2005, winning the Subway 500 at Martinsville Speedway, in Martinsville, Virginia. Gordon improved with three top five finishes in the last five races of the 2005 season. Entering the 2006 season, Hendrick Motorsports made wholesale changes to the No. 24 team. Gordon fought major handling issues at almost all of the intermediate racetracks, (1.5/2 mile downforce racetracks) which relegated Gordon to run outside the top ten and even outside the top fifteen. Gordon finished outside the top ten at California, Texas, Charlotte, and Pocono – all of which were down force tracks. When the series reached the 2 mile racetrack of Michigan International Speedway, near Brooklyn, Michigan, in mid June, Gordon experienced a huge turnaround at a track that he had struggled at in previous season. Gordon led the most laps and finished eighth in a rain shortened event; showing an instant improvement in Gordon's downforce program. For the first time since 2004, the No. 24 Chevrolet made the Chase for the NEXTEL Cup. Gordon experienced an up and down postseason in 2006. They finished in the top five in both of the first two races, but posted 39th and 36th place finishes in the next two events, due to a failed fuel pump in Kansas Speedway and a crash at Talladega Superspeedway. Gordon also experienced an engine failure with 33 laps to go at Charlotte which relegated the No. 24 to a 24th place finish. Letarte and his team rebounded with finishes of: 5th at Martinsville, 6th at Atlanta, 9th at Texas, 4th at Phoenix and a 24th place finish at the season finale at Homestead, and ended the season 6th in the final points standings. In 2007, Gordon finished the year with 6 wins, Gordon's highest total since 2001, and a series leading 21 top 5s, the most scored in a season since 1999. The No. 24 team also finished with 30 top 10s, setting a new NASCAR modern era record for most top 10s in a single season. They dominated the points standings throughout much of the year, earning, in total, 353 more points than Jimmie Johnson's No. 48 team, and 706 more points than Tony Stewart's No. 20 team (who earned the third most points of any team in 2007). However, due to the Chase playoff system, Gordon lost the championship to Jimmie Johnson. Their performance in the Chase was exceptionally good however, winning two races and scoring an average finish of 5.1, but it was not enough to outperform Johnson, who racked up more wins and better average finishes than Gordon. 2008 would be a brutal reminder of how difficult racing in NASCAR's top series can be. Astonishingly, Gordon went winless for the first time since his rookie year in 1993. The team posted a respectable 19 top 10s and 13 top 5s en route to a 7th place finish in the season's final standings, but it was a disappointing follow up to the 2007 season. Despite being the target of blame from many critics for the team's failures, Jeff Gordon and Rick Hendrick stood by the longtime Hendrick Motorsports employee and Letarte returned at the helm for 2009. Gordon snapped his career high 47 race winless streak with a victory in the Samsung 500 at Texas Motor Speedway (one of only two tracks Gordon had yet to win at on the NASCAR circuit at the time) on April 5, 2009. But alas, it would be Gordon's only win of the 2009 season. The team had a strong year however, finishing 3rd in the final standings and leading the series with both 16 top 5s and 25 top 10s. As an organization, Hendrick Motorsports finished an impressive 1–2–3 in the standings as Gordon finished third, Mark Martin finished second and Jimmie Johnson won his record setting fourth straight championship.

No 88 командир экипажа

В сезоне 2011 года начальники команд всех команд Hendrick Motorsports, за исключением Чада Кнауса, были переведены на другие машины. В ходе этих перестановок Летарт был назначен к Дейлу Эрнхардту-младшему, бывший начальник экипажа Эрнхардта Лэнс МакГрю – к Марку Мартину, а бывший начальник экипажа Мартина Алан Густафсон – к Джеффу Гордону. Дуэт Летарта и Эрнхардта-младшего показал хорошие результаты в начале сезона 2011 года. 3 апреля 2011 года Эрнхардт-младший лидировал на трассе Martinsville Speedway, но менее чем за 5 кругов до финиша его обошел Кевин Харвик, который и одержал победу. В гонке Coca-Cola 600 Эрнхардт-младший удерживал лидерство на последнем круге, но был вынужден уступить его Харвику из-за нехватки топлива. В следующей гонке на Kansas Speedway Летарт вызвал Эрнхардта на пит-стоп, полагая, что ни один из гонщиков не сможет доехать до финиша на имеющемся топливе. К сожалению для Летарта и Эрнхардта-младшего, Брэд Кезеловски смог пересечь финишную черту первым, оттеснив болид №88 на второе место. Летарт вернул Эрнхардта-младшего в борьбу за Кубок Спринт впервые с сезона 2008 года. Несмотря на отсутствие побед в течение сезона, Эрнхардт-младший показал 4 финиша в топ-5 и 12 – в топ-10. Болид №88 завершил сезон на 7-м месте в общем зачете. Летарт и Эрнхардт-младший продолжили сотрудничество в начале сезона 2012 года. Сезон начался успешно со второго места в Gatorade Duel, за которым последовало второе место в Daytona 500. 17 июня 2012 года Эрнхардт-младший наконец-то одержал победу в гонке Quicken Loans 400 на Michigan International Speedway, прервав свою 143-гоночную серию без побед. 23 февраля 2014 года Летарт и Эрнхардт-младший выиграли Daytona 500 2014 года, лишь немного опередив Денни Хэмлина и Брэда Кезеловски. 8 июня 2014 года Летарт и Эрнхардт одержали свою вторую победу в сезоне после того, как Брэд Кезеловски пропустил вперед машину Даники Патрик, чтобы убрать мусор с радиаторной решетки. Эрнхардт воспользовался моментом и впервые в своей карьере выиграл на Pocono Raceway. Дуэт Эрнхардт/Летарт вновь одержал победу на Pocono 3 августа, а затем завоевал первые часы Мартинсвилля для Эрнхардта, выиграв гонку Goody's Headache Relief Shot 500 на Martinsville Speedway 26 октября. Сезон 2014 года стал первым с 2004 года, когда Эрнхардт одержал несколько побед за сезон, а Летарт завершил свою карьеру в качестве начальника экипажа Эрнхардта, заняв восьмое место в общем зачете. За четыре года совместной работы они трижды финишировали в первой десятке в турнирной таблице серии.

For the 2011 season, the crew chiefs of all of the Hendrick teams except for Chad Knaus were switched around. In the switch, Letarte was reassigned to Dale Earnhardt Jr., while Earnhardt's former crew chief Lance McGrew was reassigned to Mark Martin and Martin's former crew chief Alan Gustafson was reassigned to Gordon. The pairing of Letarte and Earnhardt Jr. showed strong results early in the 2011 season. On April 3, 2011, Earnhardt Jr. held the lead late in the race at Martinsville Speedway, but was passed with less than 5 laps to go by Kevin Harvick who would drive on to victory. During the Coca Cola 600, Earnhardt Jr. held the lead on the final lap, but was forced to surrender the lead to Harvick when he ran out of fuel. In the very next race at Kansas Speedway, Letarte had called Earnhardt to pit road thinking that no drivers would be able to make it to the end on fuel. Unfortunately for Letarte and Earnhardt Jr. Brad Keselowski was able to make it to the checkered flag and relegated the No. 88 to a 2nd place finish. Letarte led Earnhardt Jr. back into the Sprint Cup Chase for the Championship for the first time since the 2008 season. Despite failing to win a race during the course of the season, Earnhardt Jr. scored 4 top five finishes and 12 top ten finishes. The No. 88 car finished the season in the 7th place in points. Letarte and Earnhardt Jr. continued together into the start of the 2012 season. The season started off strong with a 2nd place finish in the Gatorade Duel, followed by a second place finish in the Daytona 500. Earnhardt Jr. finally broke into victory lane on June 17, 2012 by winning the Quicken Loans 400 at Michigan International Speedway, snapping Earnhardt Jr.'s 143 race winless streak. On February 23, 2014, Letarte and Earnhardt Jr. won the 2014 Daytona 500, narrowly edging out Denny Hamlin and Brad Keselowski. On June 8, 2014 Letarte and Earnhardt earned their second win of the season after Brad Keselowski moved up behind the lapped car of Danica Patrick to remove a piece of trash from his grill. Earnhardt took advantage and won at Pocono Raceway for the first time in his career. The Earnhardt/Letarte pair triumphed again at Pocono on August 3, and later collected what was Earnhardt's first Martinsville clock when the two scored a victory in the Goody's Headache Relief Shot 500 at Martinsvillle Speedway on October 26. The 2014 season marked the first time Earnhardt posted multiple wins in a season since 2004, and Letarte closed out his career as Earnhardt's crew chief with an eighth place finish in points. The two finished in the top 10 in series standings three times in their four years together.

No 7 командир экипажа

Летарте ненадолго вернулся в пит-бокс для участия в гонке Dixie Vodka 400 2021 года на трассе Homestead–Miami Speedway в феврале 2021 года, когда он временно возглавил команду механиков Corey LaJoie на Chevrolet No. 7 от Spire Motorsports, пока штатный начальник команды Райан Спаркс был отстранен из-за соблюдения протоколов, связанных с COVID-19. Летарте работал консультантом для Spire с декабря 2020 года.

Карьера в вещании

9 января 2014 года было объявлено, что Летарте покинет Hendrick Motorsports по окончании сезона 2014 года, чтобы стать аналитиком на NBC Sports. Его дебютной гонкой стала "Coke Zero 400" 2015 года, которую, к слову, выиграл Дейл Эрнхардт-младший. После пяти лет работы с командой Летарте отметил, что он ощутил прогресс в своей карьере комментатора. Летарте пропустил финальную гонку чемпионата NASCAR Cup Series 2022 года на трассе Phoenix Raceway из-за экстренной аппендэктомии.

Личная жизнь

У Летарте и его жены Трисии двое детей, и они живут в Корнелиусе, штат Северная Каролина. Он является владельцем сайта RacingJobs.com, который помогает соискателям найти работу в сфере автоспорта.