Введение

Бывшая аэрокосмическая компания Pioneer Rocketplane была компанией, занимавшейся проектированием и разработкой в аэрокосмической отрасли, и стремилась к созданию доступных пилотируемых космических полетов. Компания наиболее известна продвижением концепции ракетного самолета Pathfinder, способного к горизонтальному взлету, использующего турбореактивные и ракетные двигатели, а также дозаправку в воздухе. Компания формально все еще существует, но не ведет деятельность. Интеллектуальная собственность Pioneer Rocketplane теперь принадлежит Rocketplane Limited, Inc., однако Rocketplane Limited не привлекает к работе ключевых сотрудников Pioneer Rocketplane.

Исследование "Черный конь"

Исследование "Черная лошадь" началось с салфетки в клубе офицеров ракетного полигона "Белые пески" 12 мая 1993 года. Первоначальная концепция была разработана капитаном ВВС Митчеллом Бернсайдом Клэппом, который представил себе одноступенчатый орбитальный аппарат (SSTO), работающий на ракетном топливе, с дозаправкой в воздухе и использующий реактивное топливо и перекись водорода. Эта концепция казалась естественным соответствием миссии Трансатмосферного аппарата (TAV) ВВС, и исследования начались в Лаборатории Филипса ВВС США. Легенда аэрокосмической инженерии Берт Рутан и известный конструктор самолетов Дэн Рэймер внесли свой вклад в разработку проекта. Зимой 1993–94 года Лаборатория Филипса ВВС США провела шестинедельное исследование совместно с WJ Schafer Associates и Conceptual Research Corporation, в ходе которого концепция передачи топлива в воздухе (APT) была доработана. Эта концепция максимально использовала существующие компоненты, существующие самолеты-заправщики, шасси и традиционные технологии.

Исследование "Черного Кольта"

Другое исследование несколько иной концепции APT было проведено в Martin Marietta в период с января по май 1994 года. Оно касалось перспективного суборбитального X-самолета, который мог бы служить демонстрационным образцом для концепции APT. Руководителем исследования был инженер Роберт Зубрин, описавший свой опыт в книге «Входя в космос». Поскольку аппарат был примерно вдвое меньше, чем "Чёрная Лошадь", он получил название "Чёрный Жеребёнок". В этой концепции использовался существующий ракетный двигатель NK-31, работающий на RP/O2, и два турбовентиляторных двигателя Garrett F-125 для взлета, висения во время перекачки топлива в воздухе и посадки. Кроме того, вместо стремления к очень высоким характеристикам, необходимым для полноценной одноступенчатой орбитальной системы (SSTO), "Чёрный Жеребёнок" представлял собой суборбитальный аппарат, полезная нагрузка которого в 1000 фунтов затем выводилась на орбиту с помощью разгонного блока Star 48V.

Частный сектор

Митчелл Бернсайд Клэпп покинул ВВС в 1996 году. Объединившись с Робертом Зубрином и промоутером Чарльзом Лауэром, он основал Pioneer Rocketplane. Чтобы помочь новой компании стартовать, она заключила партнерство с исследовательской компанией доктора Зубрина, Pioneer Astronautics, расположенной в Лейквуде, штат Колорадо. Генерал Тони МакПик, вышедший в отставку из ВВС, присоединился к компании в качестве председателя совета директоров. В этот период Pioneer Rocketplane доработала концепцию ракетного самолета Pathfinder. Она не должна была требовать разработки новых двигателей, что могло бы отложить первый полет на годы. Производство должно было осуществляться субподрядчиками, чтобы избежать временных и финансовых затрат на создание собственного производственного потенциала. Самым важным было то, чтобы самолет мог соответствовать требованиям к новым спутникам связи на низкой околоземной орбите. Это привело к переходу от перекиси водорода к жидкому кислороду в качестве предпочтительного окислителя и повлекло за собой увеличение общих размеров. Версия 2.0 концепции Pathfinder была представлена в 1997 году корпорацией Conceptual Research Corporation.

"Рокетплэйн Лимитед"

В 2001 году была основана компания Rocketplane Limited, Inc. Pioneer Rocketplane является частичным владельцем Rocketplane Limited, но прекратила функционировать как самостоятельная компания. Rocketplane Limited выкупила интеллектуальную собственность Pioneer и сформировала полностью новую управленческую и инженерную команду для ускорения разработки Rocketplane XP. В 2006 году она приобрела Kistler Aerospace.