Введение
Северно-ирландская конная армия (англ. North Irish Horse) — подразделение британской территориальной армии, сформированное в северных графствах Ирландии после Второй бурской войны. С момента своего создания и до наших дней поддерживаемое и покровительствуемое дворянством, оно стало одним из первых нерегулярных подразделений, отправленных во Францию и страны Бенилюкса вместе с Британским экспедиционным корпусом в 1914 году во время Первой мировой войны, и проявило себя с отличием как в коннице, так и позднее в качестве велосипедного полка, получив восемнадцать боевых отличий. В межвоенный период полк был сокращён до одного человека, а затем вновь сформирован во время Второй мировой войны, где достиг своих наибольших заслуг в Североафриканской и Итальянской кампаниях. После окончания холодной войны полк был сокращён, однако его название сохранилось в эскадроне B (Северно-ирландская конная) в составе Шотландской и Северно-ирландской йоманрии, а также в 40-й (Северно-ирландская конная) сигнальной эскадроне, входящей в 32-й сигнальный полк.
Предыстория
Создание отрядов ополчения в Ирландии началось с "Акта об ополчении 1793 года", который в Ирландии использовался в сочетании с принудительным роспуском ирландских добровольцев лорда Шарлемона, превратившихся в политическую силу и вышедших из-под официального влияния. Сфера действия ополчения была расширена актом Дублинского парламента в 1796 году, что привело к формированию сорока девяти кавалерийских рот, позднее переименованных в еоманри. Рота обычно состояла из капитана, двух лейтенантов (назначаемых лорд-лейтенантом Ирландии) и сорока рядовых, а также штатного сержанта и трубача. Роты объединялись под командованием бригадного майора регулярной армии. Все силы вместе назывались "Ирландской еоманрией". Каждый ополченец предоставлял собственную лошадь. По мере снижения потребности в этих силах, они были расформированы в 1834 году. С началом Второй бурской войны парламент принял решение о создании эскадрилий кавалерии еоманри в соответствии с "Законом об ополчении и еоманрии 1901 года" для службы в Южной Африке. Из-за острой необходимости быстрого формирования этого подразделения, от обычной кавалерийской подготовки с использованием сабель или копий (известной как *arme blanche*) отказались, и новобранцы еоманрии были вооружены только винтовками, что стало отходом от кавалерийских традиций. Эта новая сила получила название Имперской еоманрии. В Ирландии быстро были сформированы шесть рот, в том числе 46-я (1-я Белфастская), 54-я (2-я Белфастская), 60-я (Северо-Ирландская) и 45-я (Дублинская) (известная как Дублинский охотничий эскадрон), которой командовал капитан граф Лонгфорд. 45-я, 46-я, 47-я и 54-я роты сформировали 13-й (Ирландский) батальон Имперской еоманрии. 47-я (собственная герцога Кембриджского) была сформирована из состоятельных лондонцев графом Доноумором, который выплачивал по 130 фунтов стерлингов за лошадь и снаряжение каждому из них. В состав офицерского состава батальона входили граф Лейтрим, сэр Джон Пауэр (из семьи виски Пауэрс) и Джеймс Крейг (позже лорд Крейгэвон), и батальон был известен как "Собственная миллионеров".
Корпус велосипедистов
Поскольку война во Франции и странах Бенилюкса зашла в тупик, перейдя в позиционную войну, мобильность кавалерии и других конных войск была ограничена, что привело к тому, что многие кавалерийские полки были спешены и задействованы в широком спектре задач – от пехотных до подсобных, включая захоронение погибших. Утрата некоторых боевых журналов эскадрилий за начальный период войны означает, что значительная часть информации утрачена, но сохранилось достаточно данных, чтобы знать, что часть личного состава привлекалась к изнурительным работам, что фактически выводило эскадрильи из боевого состава. Историк британской кавалерии, граф Англси, отмечал, что "кавалерию использовали для выполнения любой работы, которую не мог выполнить никто другой". После переформирования в велосипедный батальон полк принял участие в "Великом отступлении 1918 года" в ходе фазы операции "Михаил" немецкого наступления "Кайзершлахт" (или Весеннего наступления). После перемирия, 13 ноября, в солдатской столовой были доступны средства для чистки обуви и полировки пуговиц, и полк начал сдавать имущество в преддверии возвращения в Ирландию. Место дислокации полка находилось недалеко от Ле-Като, недалеко от места, где началась война. В ходе Первой мировой войны "Конь" завоевал 18 боевых отличий и потерял 27 офицеров и 123 военнослужащих. Один офицер, капитан Ричард Уэст, был награжден Крестом Виктории, орденом «За выдающиеся заслуги» с планкой и Военным крестом.
Междувоенные годы
К 31 января 1919 года полк готовился к сокращению до кадра, состоящего из трех офицеров, пяти унтер-офицеров и двадцати семи рядовых, которые должны были осуществлять расформирование полка и его отъезд из Франции. 13 мая 1919 года тыловая группа покинула Вигнакур в направлении Пемброк-Док; в Антриме полковое депо было закрыто, а оставшиеся военнослужащие переведены в лагерь Курраг перед демобилизацией. Лошади полка были переданы в 8-й Королевский ирландский гусарский полк, а полк был признан "расформированным", что в британской армии означало его фактическое упразднение, сохранение лишь в списках армии как наименование с установленным штатом (в данном случае) почетного полковника, почетного капеллана, полковника по штабу (Э.А. Мод), шести майоров, шести младших офицеров и квартирмейстера, хотя эти офицеры не имели обязательств по подготовке в мирное время. 28 февраля 1924 года полк провел свою первую встречу выпускников в ресторане Томпсона в Белфасте, где было решено заказать памятник погибшим в Первой мировой войне. Было выделено 500 фунтов стерлингов, а мемориальное окно было открыто графом Шафтсбери и освящено преподобным Р.В. Гамильтоном, модератором пресвитерианской церкви, 25 апреля 1925 года во время Второй полковой встречи.
"Один человек"
В 1934 году уход в отставку и смерти привели к тому, что численность полка сократилась до одного боевого офицера, майора сэра Рональда Д. Росса, обладателя ордена "За военные заслуги". Это стало предметом насмешек в обществе, и Северно-ирландскому конному полку дали прозвище "полк из одного человека". Такая ситуация сохранялась до 1938 года, когда британское правительство решило увеличить количество полков, чтобы подготовиться к возможной угрозе войны со стороны зарождающегося нацистского режима в Германии.
Тунис
2 февраля 1943 года Северно-ирландский конный полк высадился в Алжире и совершил 27-километровый (17 миль) пеший марш до нового лагеря. Его первой задачей было создание оборонительного периметра вокруг Ле-Кефа. Полк не достиг штатной численности, поскольку доставка многих танков и значительной части оборудования была затруднена из-за логистических проблем. Полк получил приказ спешно покинуть Ле-Кеф для отражения наступления сил Оси – операции «Оксенкопф» в конце февраля 1943 года. С максимальной скоростью, используя все 27 имеющихся танков, полк двинулся к Беже, расположенной примерно в 145 километрах (90 милях) оттуда – это один из самых продолжительных маршей на ходу, когда-либо совершённых танками «Черчилль». В последовавшем 60-часовом сражении, в основном против подразделений 10-й немецкой танковой дивизии, полк понес первые потери в войне и потерял несколько танков из-за вражеской артиллерии и прямого танкового боя. Полк также получил свою первую награду: капитан Гриффит был удостоен Военного креста. Полк продолжал поддерживать другие подразделения вторжения в составе рот или эскадронов, неся тяжелые потери и теряя танки, но неуклонно продвигаясь вперед, пока в начале апреля не прибыл в Уэд-Заргу, где весь полк собрался вместе впервые с момента высадки в Алжире. В ходе дальнейшего наступления на север, находясь в составе 38-й (ирландской) бригады, находившейся под командованием бригадного генерала Нельсона Рассела, полк продемонстрировал маневренность часто недооцениваемых танков «Черчилль», поднимаясь на высоты, считавшиеся неприступными для танков, и заставая врасплох размещавшихся там немцев. Этот факт был отмечен Спайком Миллиганом в его описании Тунисской кампании в книге «Роммель? «Какой стрелок?»». Наиболее ярким примером этого мастерства преодоления танками пересеченной местности стала атака на Джебель-Рхар (также известный как холм Лонгстоп) в поддержку 5-го полка Баффс. Немецкая пехота не ожидала, что танки смогут преодолеть гребень Джебеля, и в результате была охвачена паникой, когда танки «Черчилль» из эскадрона B появились среди них. 16 июня газета «Belfast Telegraph» опубликовала репортаж об этом сражении:
«Это было очень медленное и, следовательно, впечатляющее наступление в стали. Временами танки почти «становились на голову», маневрируя, чтобы избежать скальных выступов и занять правильный угол к огромным трещинам и воронкам от снарядов, но неуклонно приближаясь к цели. Подобно жукам, пытающимся взобраться на перевернутый вафельный рожок, они слегка соскальзывали, оставались в подвешенном состоянии, а затем продолжали движение к вершине. Поведение этих танков обескуражило немцев. Такие тактики были не свойственны танкам, и ответа на них не было в их военных учебниках. Было уже слишком поздно перемещать противотанковые орудия с их позиций, слишком поздно разрабатывать альтернативные меры для борьбы с новой угрозой. Оставался только один выход – отступление, и это сделали немцы, оставив британские танки и пехоту в распоряжении первого склона высоты Лонгстоп. Так закончилось 23 апреля. Один немецкий пленный заметил, что танки были «железными мулами». 6 мая была предпринята финальная атака на Тунис, и после ожесточенных уличных боев и захвата шести 88-мм орудий эскадроном C (в поддержку индийской бригады) город был окончательно взят. Это фактически завершило кампанию в Тунисе.
Итальянская кампания
После тунисской операции "Коню" дали возможность отдохнуть и пополнить технику и личный состав в течение нескольких месяцев. Считается, что это было связано с тем, что генерал Монтгомери не считал танк "Черчилль" подходящим для итальянской кампании. Тем не менее, полк отбыл 16 апреля в Неаполь и подвергся воздушному нападению при входе в гавань два дня спустя. Везувий был виден всего в нескольких милях, из его кратера вырывались огонь и дым – он извергся всего несколько недель назад, 19 марта.
Линия Гитлера
В Афраголе полк получил 18 танков «Шерман», а затем погрузил все танки на поезда для переброски по стране в Фоджу, а оттуда переместился в район сбора бригады возле деревни Лучера. К этому времени командование полком принял лорд О’Нилл, а полковник Доуней перешел в штаб бригады. После недели в районе сбора полк был отправлен на танковых транспортерах в Миньяно близ Монте-Кассино, который пал несколько дней ранее вместе с остальной частью линии Густава. Однако бои не закончились, поскольку линия Адольфа Гитлера, теперь переименованная в линию Зенгера, находилась всего в десяти километрах к северу и являлась следующей целью. Полк был подготовлен к операции «Честерфилд» – наступлению 1-й канадской дивизии при поддержке танков Северно-Ирландского конного полка и 51-й королевской танковой дивизии. Время «Ч» было назначено на 6 утра 23 мая. План предусматривал прорыв 2-й и 3-й канадских пехотных бригад, поддерживаемых двумя танковыми полками, через линию Гитлера на фронте шириной в 2700 метров. Наступающие войска попали под шквальный огонь на хорошо подготовленных позициях немецкой обороны, превращенных в смертоносные ловушки. Полк понес тяжелые потери и был вынужден перегруппироваться, объединив истощенные эскадрильи. Один танк сошел с рельсов и упал с высоты в 15 метров в овраг, перевернувшись на башню, а затем снова встал на гусеницы. Экипаж был потрясен, но не пострадал, и этот инцидент дал им возможность продемонстрировать замечательную проходимость танков «Черчилль», медленно выбираясь по почти отвесным стенам оврага, чтобы вернуться в бой. Во время этого сражения майор Гриффитс вновь проявил исключительный героизм и впоследствии был награжден единственным баром к ордену «За военные заслуги», который получил офицер полка. Общие потери полка в этом бою составили 36 убитых и 32 потерянных танка, что равнялось 60% от его штатной численности. Дата 23 мая была позднее выбрана в качестве «Дня полка» в память о самом кровопролитном дне в истории Северно-Ирландского конного полка, который потерял больше людей, чем в любой другой день в двух мировых войнах. Тем не менее, прорыв состоялся, и немецкие защитники начали эвакуацию позиций в ночь на 23 мая. Одновременно продолжалось наступление союзников. В знак «признательности за оказанную поддержку» и после прорыва линии Гитлера канадцы попросили полк носить эмблему канадских вооруженных сил – «Кленовый лист». В боях на линии Гитлера участвовал лейтенант Пэт Рид, родившийся в графстве Донегол и впоследствии эмигрировавший в Канаду, где возглавил комиссию, выбранную премьер-министром Канады для разработки дизайна «Кленового листа» для нового национального флага Канады. 4 мая полк вместе с остальной частью 25-й танковой бригады был передан в состав 4-й дивизии для поддержки 28-й бригады, но оставался в резерве. После известия о высадке в Нормандии полк был вновь передан и перешел под командование 17-й индийской пехотной бригады. Этот короткий период передышки позволил некоторым солдатам посетить Рим. Многие посетили базилику Святого Петра и восхитились неповрежденным великолепием этого сооружения. Затем полку было поручено сформировать сводное подразделение из танков «Шерман» для смены сводной группы 142-го полка RAC, действовавшей в составе 8-й индийской пехотной дивизии, и началось наступление на запад в направлении Перуджи, которая пала 20 июня. 16 июня полк вновь сменил 142-й полк, на этот раз в Бастии-Умбра. В последующие дни и в ходе боев поступили новые модернизированные танки «Черчилль» с пулеметами «Беса».
Готическая линия
Еще один танк, продвигаясь по гористой местности, соскочил с рельсов и шесть раз перевернулся, скатившись по 60-метровому склону. На этот раз экипажу не повезло, один человек был убит, а остальные ранены. Танк был признан не подлежащим восстановлению. Однако гонка за оттеснение немцев продолжалась, и Северно-ирландский конный полк был срочно переброшен для смены измотанного 142-го RAC Regt у Мария-дель-Монте. 3 сентября полк форсировал реку Конка.
К этому времени начались осенние дожди, которые замедлили наступление союзников, но не остановили его. 2 октября полку было приказано выдвинуться в Поджио Берни для смены 6-го Королевского танкового полка. Боевые действия продолжались до 3 ноября, когда полк был выведен в резерв, и личный состав получил краткосрочные отпуска после памятной службы по погибшим в бою.
Конец итальянской кампании
7 ноября подполковник Льюэллен Паркер принял командование, и наступление на север возобновилось. Танки "Черчилль" вновь продемонстрировали свою эффективность, успешно преодолевая естественные препятствия, такие как реки, горы и густую, вязкую грязь, которая образовывалась на пахотных полях во время и после дождей, будучи разрытой тысячами людей и машин. В конечном итоге полку предоставили продолжительный период технического обслуживания и отдыха в Риччоне. 4 декабря полк был передан в 21-ю танковую бригаду под командованием бригадира Дэвида Доунэя, бывшего командира полка. 12 января полк занял позиции в Равенне, поддерживая итальянскую группу "Кремона", которая к тому времени воевала на стороне союзников. В конце марта полк участвовал в боях к югу от реки Сеньо, а к 2 апреля столкнулся с оборонительными позициями противника на берегах реки, вступив с ним в ближний бой. Последние очаги немецкого сопротивления были подавлены по мере того, как на позиции прибывало всё больше танков, и противник сдался, после чего полк взял 40 пленных. После операции "Бакленд" и форсирования реки По, 30 апреля 1945 года полку было приказано прекратить боевые действия, что стало последним эпизодом его участия во Второй мировой войне. Через два дня все немецкие войска в Италии капитулировали. Северно-ирландский конный полк потерял 73 человека убитыми в боях во время Второй мировой войны, включая командира полка, двух командиров эскадронов и нескольких командиров взводов.
Послевоенные годы
Сразу после капитуляции Германии полк вошел в режим несения караульной службы и отдыха. В конечном итоге, большая часть танков была сдана, за исключением трех на эскадрилью, и был осуществлен переброс в Австрию, где полк принял на себя роль бронеразведывательного полка 78-й дивизии. В январе 1946 года последовал еще один переброс в Германию, где воины полка выполняли задачи по обеспечению внутренней безопасности в районе Вупперталя до 7 июня, когда эти обязанности были переданы 14/20-му гусарскому полку, а Северно-ирландская конница была расформирована. Однако в 1947 году полк был вновь сформирован в рамках расширения территориальной армии Yeomanry на территории Северной Ирландии. В 1956 году территориальная армия лишилась танков, и полк вновь стал бронеразведывательным, на этот раз на бронеавтомобилях. Полк избежал расформирования в этот момент и повторно в 1961 году. В ходе реорганизации "Опции для перемен" в 1992 году полк был восстановлен в качестве независимой разведывательной эскадрильи, оснащенной Land Rover и действующей под командованием Королевских ирландских рейнджеров. Сигнальная эскадрилья сохранилась и вошла в состав 40-го (Ульстерского) сигнального полка. В 1999 году Северно-ирландская конница, утратившая свою независимость, присоединилась к расширенной Королевской еманрии в качестве B эскадрильи. Личный состав был направлен в Косово, Боснию, Ирак и Афганистан. В рамках реорганизации "Армия-2020" B (Северно-ирландская конная) эскадрилья перешла под командование Шотландской и Северо-ирландской еманрии, а 69-я (Северно-ирландская конная) сигнальная эскадрилья стала 40-й (Северно-ирландская конная) сигнальной эскадрильей, входящей в состав 32-го сигнального полка.
Спонсорство
Каждый полк ополчения имеет регулярный полк-спонсора, который обеспечивает его постоянными инструкторами (PSI). В случае с Северно-Ирландским конным полком, с самого начала его спонсировал 1-й Королевский драгунский гвардейский полк, но эти связи были разорваны в 1958 году, когда 1-й Королевский драгунский гвардейский полк объединился со 2-м Драгунским гвардейским полком (Queen's Bays) и образовал 1-й Королевский драгунский гвардейский полк королевы. С тех пор спонсорство осуществляли два оставшихся кавалерийских полка того времени – 5-й Королевский драгунский гвардейский полк Иннискиллинга и Королевские ирландские гусары, оба из которых также пережили объединения в ходе предыдущих реформ.
Гидон и Мемориал
15 мая 1960 года полк получил знамя от принцессы Александры Кентской на параде, состоявшемся на территории выставочного комплекса Балморал в Белфасте. 28 октября 1962 года в Белфастской ратуше было открыто второе мемориальное окно в память о погибших во Второй мировой войне. Оно было установлено рядом с окном, посвященным Первой мировой войне. Открытие совершил генерал Доунэй, а освящение – архидьякон Рафо, преподобный Луис Крукc (полковой капеллан), который сам был ветераном Второй мировой войны и служил в 9-м (Лондондеррийском) полку зенитной артиллерии.
Униформа
Необычный парадный мундир, который носил полк до Первой мировой войны, включал широкополую черную фетровую шляпу с длинным развевающимся черным плюмажем из петушиных перьев. Этот головной убор был скопирован с мундира итальянских берсальери и был уникален для Британской империи. Темно-зеленую тунику в стиле "ланцера" носили с белыми обшлагами и эполетами, украшенными цепочной почтой, а также темно-синие "оверхолы" (узкие кавалерийские бриджи) с белыми лампасами.