Введение
Римские Императоры — команда Главной лиги бейсбола Южно-Атлантической лиги и клуб уровня High A в системе Atlanta Braves. Они базируются в Риме, штат Джорджия, и проводят домашние игры на стадионе AdventHealth. С 2003 по 2023 год команда называлась "Римские Брейвз". До 2021 года они были клубом уровня А в системе "Атланты", после чего, в связи с реструктуризацией системы младших лиг, были повышены до уровня High A. Рим является самым долгосрочным партнёрским клубом "Атланты Брейвз".
Исторические начала организации
Давний член нынешней итерации Южной Атлантической лиги с момента её основания, история команды, являющейся филиалом Class A "Атланта Брейвз", восходит к 1968 году с основания "Гринвуд Брейвз", в составе которой были будущие звёзды Высшей лиги, такие как Бретт Батлер, Стив Бедрозиан и Брайан Сниткер, а также Дейл Мерфи, Эрл Уильямс и Рафаэль Рамирес. С 1968 по 1979 год команда выступала в Лиге Западной Каролины, выиграв три титула лиги, после чего переехала в Андерсон, штат Южная Каролина. Команда Андерсона пользовалась значительной поддержкой и демонстрировала относительно высокую посещаемость за время своего существования. Однако, несмотря на поддержку местных болельщиков, бывший владелец "Атланта Брейвз" Тед Тёрнер перевёл команду в Самтер, штат Южная Каролина, после сезона 1984 года, основав "Самтер Брейвз". Самтер стал стартовой площадкой для нескольких будущих звёзд Высшей лиги, в том числе и для будущего питчера Зала славы бейсбола Тома Глэвина. Команда играла в Самтере на протяжении 6 сезонов, с 1985 по 1990 год. Примечательно, что лучшие результаты как в Андерсоне, так и в Самтере были достигнуты в сезонах под руководством нынешнего менеджера "Атланты" Брайана Сниткера, который привёл команду Андерсона к 5-му месту с результатом 72–70 в 1982 году и к 3-му месту с результатом 77–60 для Самтера в 1986 году. В Самтере команда также впервые получила возможность участвовать в плей-офф SAL, став чемпионом первого круга Северного дивизиона в 1985 году, но уступила "Гринсборо Хорнетс" в двух играх.
" Храбрость " Мейкона
В 1991 году команда «Брейвз», выступавшая в низшей лиге, вновь сменила местоположение, переехав в Макон, штат Джорджия, и получив название «Макон Брейвз». До этого Макон имел долгую историю участия в бейсбольных лигах низшего уровня, первые упоминания о командах восходят к 1885 году, хотя они и не имели конкретных названий. Наиболее значимой частью истории города стало выступление команды «Макон Пичес» в первой Южно-Атлантической лиге, которая до сих пор существует как AA Южная лига. «Брейвз» вернули бейсбол в Макон после трехлетнего перерыва, последовавшего за уходом команды, аффилированной с «Пиратами», в 1987 году. Выступая под названием «Макон Брейвз», команда добилась умеренных успехов: вышла в плей-офф в дебютном сезоне 1991 года (проиграв серию «Колумбия Метс» со счетом 2–0), занимала места в середине или нижней части Южного дивизиона Южной лиги с 1992 по 1996 год, выиграла чемпионат Южного дивизиона в 1997 году, одержав свою первую победу в серии плей-офф над «Огаста ГринЖакетс» со счетом 2–1, но уступила «Гринсборо Бэтс» со счетом 2–0 в следующем раунде. Последующие попытки выйти в плей-офф в 1998 году (проигрыш серии «Огасте» со счетом 2–0) и 1999 году (проигрыш серии «Хиккори Кроудадс» со счетом 2–0) не увенчались успехом, а в свои последние три сезона в Маконе команда показывала результаты в середине турнирной таблицы. За годы выступлений в Маконе команда одержала 850 побед и потерпела 820 поражений. Среди известных игроков, прошедших через «Макон Брейвз», были Аль Лопес, Джон Смолц, Чиппер Джонс и Андру Джонс. «Макон Брейвз» стали последней командой низшей лиги, связанной с Высшей лигой, которую принимал этот город.
Переезд в Рим
После нескольких неудачных попыток убедить город Мейкон построить для команды новый бейсбольный стадион – их домашняя арена «Льютер Уильямс Филд» устаревала, а команда по-прежнему нуждалась в ремонте на сумму свыше 1 миллиона долларов – по окончании сезона 2002 года руководство «Атланты» вновь приняло решение о переезде франшизы. Благодаря одобрению налога SPLOST, городу Рим, штат Джорджия, удалось привлечь организацию «Брейвз», и в результате он стал новой домашней площадкой для команды уровня Single A, начиная с сезона 2003 года. Налог SPLOST позволил полностью построить стадион «AdventHealth», и команду в Рим сопровождал высокий уровень оптимизма.
2003 Первый сезон и чемпионат
Рокет Уилер был назначен менеджером команды в первый сезон в Риме, ознаменовав начало его работы в организации Braves после трех сезонов в качестве менеджера команды Tennessee Smokies, аффилированной с AA, а затем с Toronto Blue Jays. В свой первый сезон в Риме команда начала первую половину сезона 2003 года в Южно-Атлантической лиге с результатом 36-33, заняв четвертое место в Южном дивизионе и оставшись вне зоны плей-офф, которую выиграл Хиккори. Вторая половина сезона выдалась гораздо успешнее, благодаря помощи двух будущих любимцев болельщиков Braves – Брайана МакКанна и Джеффа Франкуэра. Команда достигла результата 42-38, выиграв Южный дивизион во второй половине сезона и впервые в истории выйдя в плей-офф Рима, и в шестой раз с момента основания команды в Андерсоне в 1980 году. Сам выход в плей-офф стал историческим событием для первого сезона в Риме, а команда Rome Braves укрепила свой успех, выиграв серию со счетом 2-1 у Хиккори и выйдя в свой первый чемпионат Южно-Атлантической лиги, где их ждали Lake County Captains. Серия состояла из четырех игр, и в свой дебютный сезон Rome Braves выиграли Южно-Атлантическую лигу 2003 года, победив Lake County со счетом 3-1.
Начало эпохи Ингеля
После первого чемпионства команды в 2003 году, следующие два сезона под руководством Рокета Уилера команда завершила с результатом 70–70 в 2004 году и 72–65 в 2005 году, однако ни один из них не смог повторить успех, сопоставимый с завоеванием чемпионата или даже победой в дивизионе. В 2006 году руководство "Рома" решило сменить менеджера, пригласив Рэнди Ингла. Ингл проработал в организации "Брейвз" все 14 сезонов перед переходом в "Рому", включая два периода в "Мэйконе" в 1993 и 2001 годах. Ранее он четыре года был менеджером команды "Майртл-Бич Пеликанс", входившей в систему Advanced A. Под руководством Ингла "Рим Брейвз" в 2006 году выиграл первую половину чемпионата Южного дивизиона с результатом 42–28, обеспечив себе первое попадание в плей-офф с сезона 2003 года, и завершил сезон с результатом 71–68, проиграв в плей-офф "Аугусте" со счетом 0–2. В период с 2007 по 2010 год "Рим Брейвз" не смог подняться выше нижней части Южного дивизиона, завершив все четыре сезона с отрицательным балансом побед и поражений. Ингл покинул команду в 2011 году, чтобы возглавить команду новичков "Денвилл Брейвз", однако вернулся в "Рому" в 2012 году. В сезоне 2011 года "Рома" завершила с результатом 60–80 и двумя разными менеджерами: Мэтта Уолбека уволили в середине сезона из-за плохого результата (25–45), одного из худших в низших лигах, а его заменил Рик Альберт, который привел команду к финишу 35–35. Возвращение Ингла в 2012 году началось хуже, чем старт "Ромы" в 2011 году: в первой половине сезона команда показала результат 18–52. Вторая половина сезона прошла для "Ромы" гораздо успешнее – 44–24, что позволило ей впервые за 6 сезонов выиграть дивизион, несмотря на общий итог сезона 62–72, худший в Южном дивизионе. В плей-офф "Брейвз" уступили "Эшвилл Туристс", которые в итоге стали чемпионами 2012 года, со счетом 1–2.
В преддверии чемпионата 2016 года
Ингл отработал ещё один сезон с "Ромом" в 2013 году, лишь немного не дотянув до второго подряд выхода в плей-офф SAL во второй половине сезона, и завершив с общим результатом 73–66. В 2014 году команду возглавил Джон Шуерхолц, сменив Ингла на тренерском посту, который вернулся в "Дэнвилл" в 2014 году. "Ром" завершил 2014 год с результатом 56–84, что стало третьим случаем за последние пять сезонов, когда "Брейвз" финишировали на последнем месте в Южном дивизионе по общему показателю. Ингл снова возглавил команду в 2015 году, показав столь же разочаровывающий результат 58–82, и "Ром" вновь не смог избежать последнего места в дивизионе. В 2016 году, располагая одним из самых молодых составов в полном сезоне бейсбола, "Ром" под руководством Ингла начал сезон также неудачно, с результатом 27–42, что позволило занять 6-е место в дивизионе к середине сезона. Однако ситуация значительно улучшилась, и сезон стал для "Рома" ещё одним историческим. Благодаря сильной стартовой ротации, включавшей Майка Сороку, Колби Алларда, Макса Фрида, Эй-Джей Минтера и Туки Туссента, а также двум мощным бьющим – Рональду Акунья-младшему и Остину Райли – игрокам, которые составляют значительную часть текущего состава "Атланты" в Высшей лиге, "Ром" показал один из своих лучших результатов и завершил вторую половину сезона с результатом 43–27, вернувшись в плей-офф. Там "R Braves" действительно вошли в историю, одержав победу в полуфинальной серии со счётом 2–1 над лидером дивизиона, "Чарлстон РиверДогз", а затем завоевав свой второй титул Южно-Атлантической лиги, выиграв серию у "Лейквуд БлюКлоз" со счётом 3–1.
Выход Ингла на пенсию, возвращение Ракеты, начало эры Туиасосопо.
После второго чемпионского сезона Ингл провёл последний год в качестве менеджера "Рим Брейвз" в 2017 году, завершив его с лучшим результатом за время работы в Риме – 74 победы и 65 поражений, но, к сожалению, не сумев вернуться в плей-офф. В 2018 году "Рим" вернулся к своим традициям, пригласив Рокета Уилера, их менеджера из чемпионского сезона 2003 года и двух последующих сезонов. Уилер с момента ухода из Рима работал в организации "Брейвз", возглавляя "Пеликанс" в течение 5 сезонов после своего первоначального ухода, затем 1 сезон в качестве менеджера "АА Миссисипи Брейвз" и 4 сезона на уровне новичков, прежде чем тренировать команду "Брейвз Advanced A" – "Каролину Мадкэтс" в 2016 году и "Флориду Файр Фрогз" в 2017 году. Возвращение Уилера в 2018 году быстро дало результаты: "Рим" занял первое место в Южном дивизионе в первой половине сезона с результатом 40–29, однако небольшой спад во второй половине привёл к 31–36 и общему результату 71–65 за сезон. В плей-офф "Рим" был выбит победителем Южного дивизиона во второй половине сезона и будущим чемпионом SAL, "Лексингтон Леджендс", в серии со счётом 2–0. В 2019 году и по сей день Мэтт Туиасосопо был назначен менеджером "Рим Брейвз", и под его руководством "Рим" показал общий результат 65–74, не попав в плей-офф.
Отмена сезона 2020 года и повышение в высшем классе
Как и вся МиЛБ, сезон 2020 года был отложен, а затем отменен для команды «Роум» из-за пандемии COVID-19. Это произошло после сезона, отмеченного слухами о полной реорганизации младших лиг, которая и была реализована после отмены сезона 2020 года. 9 декабря 2020 года многие клубы Высшей лиги объявили о своих новых партнерских соглашениях, в общей сложности 120, при этом каждая команда имела команды уровней Low A, High A, AA и AAA на 2021 год и далее. «Роум» получил приглашение и впоследствии принял его, вернувшись в организацию «Брейвз» в качестве нового партнера уровня High A, завершив свою историю, начавшуюся с момента основания команды как партнера уровня Low A, и заменив «Файр Фрогс» на их новом месте. Их коллега по Южно-Атлантической лиге, «Огаста ГринДжакетс», стала новым партнером уровня Low A, в то время как «Миссисипи Брейвз» и «Гвинет Стриперс» сохранили свой статус партнеров уровней AA и AAA для «Брейвз» соответственно. В рамках объявления от 12 февраля 2021 года о новой структуре Лиги профессионального развития, «Роум» принял свое приглашение в качестве партнера уровня High A и подписал новый контракт с организацией, чтобы продолжить сотрудничество до сезона 2030 года. В объявлении также было указано новое местоположение лиги «Роум» – недавно созданная High A East, в которую вошли «Rome Braves» и бывшие соперники по Южно-Атлантической лиге «Asheville Tourists», «Greensboro Grasshoppers», «Greenville Drive», «Hickory Crawdads» и «Jersey Shore» (ранее «Lakewood») «BlueClaws», а также новые соперники «Aberdeen IronBirds», «Brooklyn Cyclones», «Hudson Valley Renegades», «Wilmington Blue Rocks», «Bowling Green Hot Rods» и «Winston Salem Dash». В 2022 году High A East была переименована в Южно-Атлантическую лигу, название, исторически использовавшееся региональной лигой до реорганизации 2021 года.
Императоры
После 20 лет ношения томагавка "Брейвз" на форме, команда "Рим Брейвз" объявила 11 августа 2023 года о том, что в 2024 году откажется от названия "Брейвз". 16 ноября 2023 года команда получила новое название – "Римские императоры", а на кепке и логотипе появился императорский пингвин.
Маскот команды
До 2024 года у команды "Рома" было три талисмана: Роми, Рокси и Роман, представленный в сезоне 2015 года как их "сын". Роми был высоким (183 см), синим, пушистым человекоподобным мужчиной с жёлтыми волосами, а Рокси, которая присоединилась к команде после сезона 2005 года, была 152 см ростом, человекоподобной, светло-синего цвета и с большим жёлтым хвостом. Роман также был пушистым синим человекоподобным мужчиной, его синий цвет был ближе к цвету Роми, а его голова представляла собой бейсбольный мяч, на котором был шлем римского солдата. После ребрендинга "Ромы" в 2024 году команда представила нового талисмана, Джулиуса. Это императорский пингвин, названный в честь римского императора Юлия Цезаря.