Введение
Boeing E-6 Mercury (ранее Hermes) – самолет воздушного командного пункта и ретранслятор связи, созданный на базе Boeing 707-300. Оригинальный E-6A, произведенный оборонным подразделением Boeing, поступил на вооружение ВМС США в июле 1989 года, заменив EC-130Q. Эта платформа, теперь модернизированная до стандарта E-6B, передает указания от Национального командования флоту баллистических ракетных подводных лодок (см. связь с подводными лодками), что является задачей, известной как TACAMO ("Take Charge And Move Out"). Модель E-6B, развернутая в октябре 1998 года, обладает возможностью дистанционного управления межконтинентальными баллистическими ракетами Minuteman с использованием системы управления воздушным запуском. E-6B заменил самолеты EC-135C ВВС в роли "Looking Glass", обеспечивая командование и управление ядерными силами США в случае выхода из строя наземной системы управления. Производство продолжалось до 1991 года, и E-6 стал последней новой модификацией Boeing 707.
The Boeing E 6 Mercury (formerly Hermes) is an airborne command post and communications relay based on the Boeing 707 300. The original E 6A manufactured by Boeing's defense division entered service with the United States Navy in July 1989, replacing the EC 130Q. This platform, now modified to the E 6B standard, conveys instructions from the National Command Authority to fleet ballistic missile submarines (see communication with submarines), a mission known as TACAMO ("Take Charge And Move Out"). The E 6B model deployed in October 1998 has the ability to remotely control Minuteman ICBMs using the Airborne Launch Control System. The E 6B replaced Air Force EC 135Cs in the Looking Glass role, providing command and control of U. S. nuclear forces should ground based control become inoperable. With production lasting until 1991, the E 6 was the final new derivative of the Boeing 707 to be built.
Проектирование и разработка
Как и самолет системы воздушного раннего предупреждения и управления E-3 Sentry, E-6 создан на базе авиалайнера Boeing 707-320. Первый E-6 был представлен в декабре 1986 года на заводе Boeing в Рентоне, а его первый полет состоялся в феврале 1987 года, когда он был перевезен на расположенное поблизости аэродром Boeing Field в южном Сиэтле для установки бортового оборудования. В июле 1988 года он был передан ВМС для испытаний. E-6B является модернизацией E-6A. Он включает в себя командный пункт и обновленное оборудование для выполнения задач. Системы кабины пилотов впоследствии были заменены на стандартную кабину 737 Next Generation. Это значительно повышает осведомленность пилота об обстановке и позволяет существенно сэкономить средства по сравнению с предыдущим специализированным комплексом бортового оборудования. Первый E-6B был принят на вооружение в декабре 1997 года. Все 16 самолетов E-6A были модернизированы до стандарта E-6B, а последняя поставка состоялась в декабре 2006 года. E-6 не может использовать метод дозаправки в полете по схеме "шланг-конус", который используют большинство других самолетов ВМС США. Он оснащен приемником для штанги дозаправки, расположенным в верхней передней части фюзеляжа, что делает его, как и самолет Boeing P-8 Poseidon ВМС, зависимым от определенных самолетов ВВС США (KC-135 Stratotanker, KC-10 Extender и KC-46 Pegasus) для дозаправки в полете.
Эксплуатационная история
Под кодовым названием Looking Glass, E-6 является воздушным командным пунктом (ABNCP) Стратегического командования США (USSTRATCOM). Он предназначен для принятия управления в случае уничтожения или потери возможности связи с стратегическими силами Глобального операционного центра (GOC), расположенного на авиабазе Оффутт в штате Небраска. Термин "Looking Glass" ("Озерное зеркало") используется, поскольку ABNCP "дублирует" возможности GOC Стратегического командования США по управлению ядерными силами. E-6A, первоначально названный Hermes, поступил на вооружение эскадрильи VQ-3 в августе 1989 года. Вторая эскадрилья, VQ-4, получила свои первые E-6A в январе 1991 года, что позволило вывести из эксплуатации EC-130Q к июню 1991 года. Осенью 1991 года по запросу ВМС E-6A был переименован в Mercury. С 1988 по 1992 год было поставлено 16 самолетов E-6A. Авиапарк E-6 базируется на авиабазе Тинкер в штате Оклахома и эксплуатируется эскадрильями воздушной разведки VQ-3, VQ-4 и VQ-7. В 2021 году один из самолетов E-3D Sentry, состоявший на вооружении Королевских ВВС, был приобретен для переоборудования в специализированный учебный самолет E-6. Это было сделано для продления срока службы действующего парка самолетов за счет снижения необходимости использования E-6 в учебных целях.
Замена
В 2015 году как ВВС, так и ВМС осознали необходимость в новых самолетах для выполнения задач, решаемых E-4 и E-6. В какой-то момент рассматривалась возможность создания единого самолета для замены обоих типов, но к 2020 году ВМС приняли решение развивать собственный самолет, специально предназначенный для миссии TACAMO, предоставив ВВС возможность разработать Центр управления воздушными операциями живучести для выполнения задач воздушного запуска управления. После выбора Lockheed EC-130J 30, первоначальные заказы были размещены в конце 2020 года, а полноценная разработка началась в 2022 году. Ожидается, что проект, известный как E-XX TACAMO по состоянию на ноябрь 2023 года, будет принят на вооружение в конце 2020-х годов. ВМС рассчитывают, что E-6 будет выполнять функции TACAMO до 2030-х годов, пока E-XX не будет полностью введен в эксплуатацию.