Введение
Пещеры Природного Моста – крупнейшие коммерческие пещеры в американском штате Техас. Название происходит от естественной известняковой плиты-моста высотой 18 метров, перекрывающей амфитеатр у входа в пещеру. Этот пролет остался висеть в воздухе, когда под ним обрушилась полость. Пещеры расположены недалеко от города Сан-Антонио, штат Техас, в Техасском холмистом крае, рядом с ранчо дикой природы Natural Bridge – парком сафари, где можно проехать на автомобиле и увидеть диких животных. В пещерах можно увидеть множество уникальных спелеотемов и других геологических образований. Температура внутри пещеры круглый год составляет 21 °C (70 °F), а влажность – постоянно 99 процентов. Самая глубокая точка экскурсионного маршрута находится на глубине 55 метров под землей, хотя неисследованные участки пещеры уходят на глубину до 70 метров. Пещеры продолжают медленно формироваться. Благодаря пористости известняка дождевая вода просачивается сквозь слои породы, растворяя кальцит – непрочный минерал, из которого состоят все спелеотемы в пещерах Природного Моста. Выходя из известняка, вода попадает в пещеры, где постоянно течет и капает, придавая образованиям восковой блеск, который можно увидеть в некоторых залах.
The Natural Bridge Caverns are the largest commercial caverns in the US state of Texas. The name is derived from the 60 feet (18 m) natural limestone slab bridge that spans the amphitheater setting of the cavern's entrance. The span was left suspended when a sinkhole collapsed below it. The caverns are located near the city of San Antonio, Texas, in the Texas Hill Country next to the Natural Bridge Wildlife Ranch, a drive through wildlife safari park. The caverns feature several unique speleothems and other geological formations. The temperature inside the cave is 21 °C (70 °F) year round and the humidity rate is a constant 99 percent. The deepest part of the public tour is 180 feet (55 m) below the surface, although undeveloped areas of the cavern reach depths of 230 feet (70 m). The caverns are still slowly developing. Due to the porosity of the limestone, rainwater travels downward through the layers of rock, where it dissolves out calcite, a weak mineral that makes up all the speleothems at the Natural Bridge Caverns. After exiting the limestone, water enters the caverns where it flows and drips constantly throughout, causing the formations to retain a waxy luster that can be seen in a few caverns.
История
Пещеры были обнаружены 27 марта 1960 года студентами Ориона Нокса-младшего, Престона Кноделла-младшего, Ала Брандта и Джо Канту из Университета Святой Марии в соседнем Сан-Антонио. Во время их четвертой экспедиции в пещеры мужчины обнаружили и исследовали чуть более 90 метров прохода. Последующие исследования выявили 3 километра (2 мили) проходов, связанных с тем, что стало известно как "Северная пещера". После открытия Нокс помогал землевладельцам получать информацию и предложения по развитию. Клара Вуст Нокс бросила учебу, чтобы помочь. Он также обратился к Джеку Берчу, который только что завершил работы по обустройству пещер Соноры недалеко от Соноры, штат Техас. Берч согласился помочь, и работы по развитию начались в начале 1963 года. В начале 1960-х годов Вуст вышла замуж за Гарри Хайдемана, отставного сотрудника дорожной полиции Техаса. Вместе они приступили к обустройству пещеры. В постоянный штат разработчиков входили Вуст (впоследствии Вуст Хайдеман), Хайдеман, Берч, Нокс и Реджи Вуст (сын Вуст Хайдеман). С тех пор пещера открыта для посещения и до сих пор принадлежит и управляется членами семьи. В 1971 году пещеры Природного моста были признаны национальным природным памятником США. Во время раскопок входной тропы были найдены человеческий зуб, наконечники стрел и наконечники копий, датируемые 5000 годом до нашей эры. Также, непосредственно у входа, были обнаружены челюсть и бедренная кость вымершего вида черного медведя. Это наводит многих на мысль, что верхние участки пещеры в какой-то момент использовались древними людьми и животными в качестве убежища. Недавно под естественным мостом были проведены археологические раскопки. Археологи обнаружили наконечники стрел и другие орудия труда, что еще раз подтверждает присутствие древних людей в определенный период истории.
Дальнейшие исследования
В 1967 году предположения о южном продолжении Северной пещеры подтвердились, когда разведочное бурение выявило наличие большой полости на глубине около 27 метров под поверхностью. В узкую шахту была спущена камера, и фотографии показали обширную камеру, заполненную образованиями. Первоначальная шахта была расширена, и три человека были спущены вниз. Они обнаружили большую камеру обрушения и множество образований. Первыми в эту комнату вошли Джек Берч, Реджи Уэст и Майлс Куикендалл. Объединив первые две буквы имени каждого из них, они получили имя "Джереми", и эта вновь открытая комната получила название "Комната Джереми". Дальнейшее исследование в нижней части Комнаты Джереми показало высокую вероятность существования другого прохода за завалом из камней и валунов. В 1968 году бурильщики снова приступили к работе на участке, и была пробурена еще одна разведочная шахта. В середине 2005 года к текущей исследованной протяженности пещеры было добавлено несколько сотен футов. Предполагается, что путем картографирования известных, но еще не исследованных проходов, можно добавить еще около 1,6 километра к общей протяженности. Дополнительные неисследованные направления существуют в секциях Discovery Passages (Северная пещера). С 8 мая 2019 года команда спелеологов обнаружила более 488 метров новых, ранее не известных проходов. По мере продвижения исследователей вглубь пещеры, каждая экспедиция занимает все больше времени, а последняя заняла более 19 часов.
Переименованные проходы
В 2008 году владельцы пещер переименовали проходы.
Природные мостовые пещеры
На территории расположен археологический объект «Воронка пещер Natural Bridge», включенный в Национальный реестр исторических мест. Точное местоположение объекта не разглашается с целью сохранения артефактов в их первоначальном контексте для проведения дальнейших исследований.