Миссия "Союз-16" стала генеральной репетицией и первой пилотируемой миссией в программе, которая завершилась миссией "Аполлон-Союз" (ASTP) через семь месяцев. Советский Союз и Соединенные Штаты, соперники в период холодной войны, подписали ряд договоров о контроле над вооружениями в 1960-х и 1970-х годах и вступили в период разрядки к началу 1970-х годов. В 1972 году был подписан договор об участии в совместном пилотируемом космическом полете как символе этой разрядки. Первоначальные концепции совместного полета предусматривали стыковку корабля "Союз" с американской космической станцией "Skylab" или аппарата "Аполлон" со станцией "Салют". После того как американцы прекратили использование станции "Skylab" в 1974 году, концепция "Аполлон-Салют" казалась логичным выбором, но поскольку Советский Союз начал разрабатывать универсальный стыковочный адаптер для этой миссии и опасался публичного раскрытия деталей своих военных миссий на станциях "Салют", обе державы решили соединить космический корабль "Союз" с космическим кораблем "Аполлон". Было выполнено три тестовых запуска беспилотных версий космического аппарата ASTP: "Космос-638", запущенный 3 апреля 1974 года; "Космос-652", запущенный 15 мая 1974 года; и "Космос-672", запущенный 12 августа 1974 года. Эти три запуска, а также "Союз-16", были осуществлены с использованием усовершенствованной версии ракеты-носителя "Союз".
The Soyuz 16 mission was the final rehearsal and first crewed mission in a program which culminated in the Apollo–Soyuz (ASTP) mission seven months later. The Soviet Union and the United States, Cold War rivals, had signed several arms control treaties in the 1960s and 1970s, and had entered into a period of detente by the early 1970s. In 1972, a treaty was signed to participate in a joint crewed space flight as a symbol of this detente. Early concepts for a joint flight included the docking of a Soyuz craft to the American Skylab space station, or an Apollo vehicle docking with a Salyut space station. Once the Americans abandoned their Skylab station in 1974, the Apollo Salyut concept seemed to be the logical choice, but since the Soviets had started to develop a universal docking adapter for the mission and feared having to publicly reveal details of their military focused Salyut missions, the two powers opted to link a Soyuz spacecraft with an Apollo spacecraft. Three test flights of an uncrewed version of the ASTP spacecraft were flown: Kosmos 638, launched 3 April 1974; Kosmos 652, launched 15 May 1974; and Kosmos 672, launched 12 August 1974. These three flights, and Soyuz 16, were all launched with an improved version of a Soyuz booster.
Основные моменты миссии
В беспрецедентном шаге советские планировщики предложили проинформировать своих коллег из НАСА о времени запуска, при условии, что они не будут раскрывать это время прессе. Представители НАСА отказались принять это условие и, соответственно, были уведомлены о запуске через час после его совершения, 2 декабря 1974 года. Во время полета космонавты Анатолий Филипченко и Николай Рукавишников протестировали андрогинную систему стыковки, предназначенную для использования в миссии ASTP, выдвигая и втягивая имитацию 20-килограммового американского стыковочного кольца. Экипаж также испытал модифицированные системы жизнеобеспечения, новые солнечные панели и усовершенствованные системы управления, а также новую радиолокационную систему стыковки. Давление воздуха было снижено с 760 мм до 540 мм, а содержание кислорода увеличено с 20% до 40% для проверки возможности сокращения запланированного времени перехода на "Аполлон" с двух до одного часа. 7 декабря 1974 года стыковочное кольцо было отброшено с помощью взрывных болтов для проверки аварийных процедур в случае заклинивания захватных устройств во время полета ASTP. Корабль совершил посадку 8 декабря 1974 года в районе Аркалыка и был признан полностью успешным. Продолжительность миссии, шесть дней, отличалась от продолжительности миссии ASTP всего на 10 минут.
In an unprecedented move, Soviet planners offered to inform their NASA counterparts of the time of the launch, as long as they did not reveal that time to the press. NASA officials refused to agree to that condition and, accordingly, were informed of the launch an hour after it occurred, on 2 December 1974. During the flight, Cosmonauts Anatoly Filipchenko and Nikolai Rukavishnikov tested the androgynous docking system to be used for the ASTP mission by retracting and extending a simulated 20 kg American docking ring. The crew also tested modified environmental systems, new solar panels and improved control systems, as well as a new radar docking system. Air pressure was reduced from 760 mm to 540 mm and oxygen raised from 20% to 40% to test reducing the planned transfer time to Apollo from two to one hour. On 7 December 1974, the docking ring was jettisoned with explosive bolts to test emergency measures if the capture latches got stuck during the ASTP flight. The craft landed 8 December 1974, near Arkalyk and was hailed a complete success. The mission duration, six days, matched the ASTP mission duration to within 10 minutes.