Введение

Бывшая японская компания по производству оптики и изображений Minolta Co., Ltd. (ミノルタ) была японским производителем камер, аксессуаров для камер, копировальных аппаратов, факсов и лазерных принтеров. Компания Minolta Co., Ltd., также известная просто как Minolta, была основана в Осаке, Япония, в 1928 году под названием Nichi Doku Shashinki Shōten (日独写真機商店). Она создала первую интегрированную систему автоматической фокусировки для 35-мм зеркальных камер. В 1931 году компания приняла окончательное название, являющееся акронимом от "Механизмы, приборы, оптика и объективы Тасима". В 2003 году Minolta объединилась с Konica, образовав Konica Minolta. 19 января 2006 года Konica Minolta объявила о выходе из бизнеса по производству камер и фототехники, а также о продаже части своего бизнеса по производству зеркальных камер компании Sony в рамках отказа от продажи камер и фотопленки.

Ранние камеры

Опираясь в значительной степени на импортные немецкие технологии, Nichi Doku выпустила свой первый продукт – камеру-мех Nifcarette – в марте 1929 года. К 1937 году компания была реорганизована в Chiyoda Kogaku Seikō, K. K. (Chiyoda Optics and Fine Engineering, Ltd.) и создала первую японскую камеру с двумя объективами (зеркальную камеру с двойным объективом) Minoltaflex, основанную на немецкой Rolleiflex. В 1947 году была представлена Minolta 35, разработанная на основе концепции дальномерной камеры Leica с байонетом 39 мм для крепления объективов. Она использовала стандартную 35-миллиметровую пленку в кассетах. Штатный объектив – Super Rokkor 1:2.8 50 мм. В 1950 году Minolta разработала проектор для планетария – первый в Японии, что положило начало сотрудничеству компании с астрономической оптикой. В 1962 году Джон Гленн взял на борт космического корабля Friendship 7 дальномерную 35-мм камеру Minolta Hi Matic, а в 1968 году Apollo 8 совершил облёт Луны с измерительным прибором Minolta Space Meter. В конце 1950-х и 1960-х годов Minolta конкурировала на рынке среднеформатных камер, работающих на рулонной пленке, с серией TLR (зеркальных камер с двумя объективами) Autocord.

Однообъективные зеркальные камеры

В 1958 году Minolta представила свою 35-мм однообъективную зеркальную (SLR) камеру SR 2, оснащенную штыковым креплением и зеркалом мгновенного возврата. В 1966 году Minolta представила линейку SR T, включавшую встроенный замер экспозиции TTL. Хотя камеры Minolta были хорошо собраны и считались одними из самых инновационных зеркальных камер того времени, они уступали конкурирующим моделям Nikon по надежности. В конструкции Minolta SR/SRT вместо подшипников на шпинделях фокальной плоскости использовались втулки, а также были увеличены допуски между рабочими деталями. Это иногда приводило к проблемам в очень холодную погоду или при интенсивном использовании. Камеры Minolta также не имели важных профессиональных функций, таких как моторный привод, съемная пентапризма и съемная задняя стенка. Камеры Minolta привлекали фотографов-любителей более низкой ценой и высококачественной оптикой. С конца 1950-х по 1980-е годы Minolta стала первым японским производителем, представившим штыковое крепление объектива вместо винтового, и первым производителем, внедрившим многорежимный замер экспозиции. Они также представили первую коммерчески успешную линию зеркальных камер с автофокусом серии Maxxum. В 1972 году Minolta заключила официальное соглашение о сотрудничестве с Leitz. Leitz нуждалась в опыте в области электроники корпуса камеры, а Minolta считала, что может перенять опыт Leitz в области оптики. Осязаемым результатом этого сотрудничества стали Leica CL/Minolta CL – доступный дальномерный фотоаппарат, дополнявший линейку Leica M. Leica CL была построена Minolta по спецификациям Leica. Другими результатами стали Leica R3, которая фактически являлась Minolta XE 1 с байонетом, видоискателем и точечным замерным механизмом Leica, а Leica R4 была основана на Minolta XD 11. Кроме того, пять объективов Minolta были переупакованы как объективы Leica R: оптика Minolta 24/2.8 MC Rokkor X использовалась в Leica 24/2.8 Elmarit R, а также для моделей Minolta 35-70/3.5, 75-200/4.5, 70-210/4 и 16/2.8.

Первая "программная" фокальная плоскость 35 мм зеркальной зеркальной камеры: XD-11

В 1977 году Minolta представила XD 11, первую мультимодную 35-мм компактную зеркальную фотокамеру, объединяющую режимы приоритета диафрагмы и затвора в одном корпусе. Она также стала первой камерой, в которой был использован компьютерный чип, автоматически корректирующий выбранную выдержку в режиме приоритета затвора для обеспечения правильной экспозиции, что фактически стало первым "программным режимом". XD 11 была последней попыткой Minolta выйти на профессиональный и полупрофессиональный 35-мм зеркальный рынок до выпуска Maxxum 9 в 1998 году. Некоторые элементы конструкции XD 11 (известной как XD 7 в Европе) были использованы компанией Leitz при создании камеры Leica R4.

Последние 35мм зеркальные камеры с ручной фокусировкой: серия X-700

Minolta продолжала предлагать 35-мм зеркальные камеры с ручной фокусировкой в моделях X 370, X 570 и X 700, начиная с 1981 года, но постепенно переориентировала свою продукцию на более широкий рынок. Minolta приняла решение отказаться от высокого уровня дизайна и спецификаций комплектующих, характерного для более ранней линейки XD/XE. Новые камеры любительского уровня – X 570, X 700 и связанные с ними модели – предлагали расширенные программные функции и возможности экспонометрии, рассчитанные на начинающих фотографов, по более доступной цене. Продвинутая конструкция вертикального металлического затвора, использовавшаяся в старых моделях, была заменена на более дешевый горизонтальный шторный затвор из ткани, что снизило синхронизационное время со вспышкой до 1/60 секунды. Дополнительная экономия была достигнута за счет использования пластиковых деталей вместо металлических в некоторых рабочих компонентах. Первая версия X 370, хромированная модель, произведенная в Японии, была прочной, полностью металлической камерой, которая часто пользовалась большей популярностью, чем более «пластиковые» X 570, X 700 или более поздние черные версии X 370 (известные как X 7A) у фотографов, ценящих качество сборки. По мере того, как автофокусные Maxxum от Minolta становились все более успешными, компания стала инвестировать меньше средств в линейку камер с ручной фокусировкой.

Комплектные 35-миллиметровые пленочные камеры

Minolta вышла на высококонкурентный рынок компактных 35-мм камер в 1980-х годах и перешла от более ранних дальномерных конструкций к электронным камерам с автоматической фокусировкой и автоматическим перемоткой пленки (P&S). Как и другие крупные производители, столкнувшись с дешевой конкуренцией со стороны азиатских стран, Minolta испытывала трудности с производством качественных камер P&S по цене, приемлемой для потребителя, и была вынуждена перенести производство за рубеж, постепенно модернизируя последующие модели для снижения себестоимости и сохранения рентабельности.

Автофокусные зеркальные фотоаппараты

Minolta приобрела патентные права на технологию объективов с автофокусом у Leica Camera в 1970-х годах. В 1985 году Minolta представила новую линейку зеркальных камер с автофокусом (AF). В Северной Америке они продавались под названием Maxxum, в Европе – Dynax, а в Японии – Alpha. Это была первая линейка зеркальных камер с автоматической фокусировкой от Minolta и первые коммерчески успешные зеркальные камеры с автофокусом в мире. Маркетинговое агентство Minolta, The Manhattan based William Esty Company, разработало бренд Minolta Maxxum, название для которого придумал креативный директор Джордж Морин. Круглый логотип Minolta был разработан арт-директором Гербертом Кларком совместно с всемирно известным дизайнером Солом Бассом. Линейка компактных камер с автофокусом Minolta Freedom также была разработана в The William Esty Company, а название придумал старший копирайтер Нильс Петер Олсен. В линейку Minolta Freedom также входила Minolta Talker – первая камера, в которой использовался голосовой чип для помощи в работе автофокуса и вспышки. Благодаря этим инновациям, продукты, выпущенные Minolta совместно с The William Esty Company, увеличили продажи камер с третьего места (после Canon и Nikon) до первого на рынке США. С линейкой Maxxum тяжёлые металлические корпуса предыдущих моделей Minolta были заменены на более лёгкий и дешёвый пластик. Maxxum 7000, самая популярная модель новой линейки Maxxum, представила инновацию в виде кнопок-стрелок для установки диафрагмы и выдержки, вместо диска выдержки на корпусе и кольца диафрагмы на объективе. Таким образом, на объективе необходим только ручной фокусировочный (и зум-кольцо для зум-объективов) механизм управления. Maxxum 7000 оснащалась двумя 8-битными процессорами и шестью интегральными схемами. Схема на объективе передавала информацию о диафрагме в корпус камеры, а мотор для автофокуса располагался внутри корпуса. На ЖК-дисплее отображались значения диафрагмы, выдержки и счётчик кадров, а инфракрасный луч подсчитывал перфорации плёнки при её перемотке (что препятствует использованию инфракрасной плёнки). Модель 7000 использовала фазовую фокусировку и экспонометрию TTL, автоматическую экспозицию и предиктивный автофокус. Все камеры Maxxum используют байонет Minolta A; более ранние объективы Minolta SR с ручной фокусировкой несовместимы с новыми камерами с автофокусом. К сожалению для Minolta, её конструкция автофокуса нарушала патенты американской корпорации Honeywell. После длительного судебного разбирательства в 1991 году Minolta была обязана выплатить Honeywell компенсацию, штрафы, судебные издержки и другие расходы в общей сумме 127,6 миллиона долларов. После 4-значной линейки Maxxum i (включающей модели 3000i, 5000i, 7000i и 8000i) последовала 1-значная линейка Maxxum xi, затем 3-значная линейка si, 1-значная линейка без букв (Alpha/Dynax/Maxxum 3, 4, 5, 7, 9) и, наконец, Maxxum 50 (Dynax 40) и Maxxum 70 (Dynax 60).

Камеры формата APS

Minolta также инвестировала в камеры формата APS (Advanced Photo System), наиболее заметно – в линейку зеркальных камер Vectis, начиная с 1996 года. Впоследствии APS оказался технологическим тупиком, так как продажи камер не оправдали ожиданий. Цифровая фотография выходила на рынок, и Minolta в конечном итоге прекратила производство всех камер APS.

Другие события

Несколько лет спустя Minolta представила функции, которые впоследствии стали стандартом для всех производителей. Среди функций, впервые реализованных в моделях Minolta, – многозонный замер экспозиции, связанный с несколькими датчиками автофокуса, автоматическая система балансировки вспышки, беспроводное управление вспышкой по протоколу TTL, синхронизация с выдержкой полного времени с управлением TTL и быстрые переднее и заднее колеса управления выдержкой и диафрагмой. Уникальные функции, внедренные Minolta, включают интерактивный ЖК-дисплей в видоискателе, память настроек, карты расширения программ (сняты с производства), активацию камеры при взгляде в видоискатель и инфракрасный счетчик кадров.

Слияние с Konica

В 2003 году, стремясь укрепить свою долю на рынке и приобрести дополнительные активы в области фотопленки, пленочных камер и оптического оборудования, компания Minolta объединилась с другим давним японским производителем камер, Konica Ltd. Новая корпорация получила название Konica Minolta Ltd.

До объявления Konica Minolta о планах по выходу с рынка в 2006 году, компания производила цифровые и пленочные камеры Maxxum/Dynax (используя разные названия на разных рынках), совершенствуя дизайн, но сохраняя основные концепции. Maxxum 4 – это недорогая 35-мм зеркальная камера с байонетом типа A, встроенной вспышкой, автоматической экспозицией, предиктивной автофокусировкой, электронно-управляемым вертикально-ходным фокальным затвором, а также фазовой автофокусировкой и экспонометрией через объектив (TTL). В рекламных материалах Minolta утверждала, что Maxxum 4 – самая компактная 35-мм зеркальная камера с автофокусом и вторая по скорости автофокусировки, в то время как Maxxum 5 – самая быстрая. Однако эти камеры были ориентированы на потребительский сегмент рынка. Minolta предприняла последнюю попытку выйти на рынок для любителей и профессионалов с Maxxum (Dynax) 9 в 1998 году, а затем с Maxxum 7 в 2000 году, которая оснащалась полноэкранным LCD-дисплеем на задней панели. Несмотря на положительные отзывы в прессе, модели 7 и 9 не оправдали ожиданий по продажам и не добились значительного успеха среди целевой аудитории, которая в основном перешла на бренды Canon или Nikon. В конечном итоге все эти камеры были сняты с производства в пользу более доступных Maxxum 50 и 70, которые продавались под брендом Minolta до 2006 года, когда Konica Minolta прекратила производство всех пленочных камер. С 1 января 2017 года цифровые камеры Minolta производятся исключительно по лицензии компанией Elite Brands Inc. в Соединенных Штатах.

Цифровые зеркальные камеры

Хотя Minolta запустила свою первую цифровую зеркальную систему еще в 1995 году, RD 175 — 3-сенсорная (3 x 0,38 мегапикселя) камера на базе Maxxum 500si — не имела успеха, и в 1998 году ее сменила Minolta Dimâge RD 3000, 3-мегапиксельная зеркальная камера, использующая байонет Minolta V из линейки пленочных зеркальных камер Minolta APS, которая также оказалась неудачной и недолговечной. Несмотря на то, что Minolta была изобретателем современной интегрированной зеркальной камеры с автофокусом, Konica Minolta потребовалось много времени, чтобы выйти на рынок цифровых зеркальных камер, что могло стать роковым. Konica Minolta стала последним крупным производителем камер, выпустившим цифровую зеркальную камеру (Maxxum/Dynax 5D и 7D) с использованием 35-мм AF-байонета. В июле 2005 года KM и Sony вели переговоры о совместной разработке новой линейки цифровых зеркальных камер, предполагая, что Konica Minolta и Sony будут продвигать свою линейку DSLR на массовый рынок (по аналогии с совместным маркетингом и разработкой Pentax и Samsung K10/GX10). 19 января 2006 года KM объявила, что все производство DSLR будет продолжено под управлением Sony; активы, связанные с DSLR-камерами, были переданы Sony в рамках процесса ухода Konica Minolta до 31 марта 2006 года, после чего Sony взяла на себя техническую поддержку этих камер (в основном других цифровых камер Konica Minolta) и 5 июня 2006 года представила первую камеру Sony SLR, основанную на технологиях Konica Minolta — Alpha A100. Sony продолжала производить цифровые зеркальные камеры, используя технологии Minolta, до 2010 года, когда компания постепенно отказалась от DSLR в пользу системы SLT, сохранив байонет Minolta A.