Введение

Оскар Меррил Хартцелл (1876–1943) был американским аферистом, который обманывал людей, выдавая себя за законного владельца имущества сэра Фрэнсиса Дрейка. В общей сложности Хартцелл выманил не менее 2 миллионов долларов у 70–80 тысяч человек.

Ранние годы

Хартцелл родился в 1876 году в Монмуте, штат Иллинойс. Он работал на семейной ферме и в конечном итоге унаследовал её от отца в 1905 году. Из-за трудностей в управлении фермой Хартцелл столкнулся с финансовыми проблемами. Он переехал в Де-Мойн, штат Айова, где работал агентом по недвижимости, а затем заместителем шерифа. По словам Хартцелла, в 1915 году он познакомился с мошенниками Суди Уайтакер и Майло Льюисом, которые обещали превратить 6 000 долларов его матери в 6 миллионов долларов, предоставив ему долю сокровищ сэра Фрэнсиса Дрейка. Когда Хартцелл понял, что это афера, он решил использовать её в своих интересах и присоединился к мошенникам.

Мошенничество с имуществом сэра Фрэнсиса Дрейка

Хартцелл связался со многими жителями Айовы, носившими фамилию Дрейк. Он утверждал, что является дальним родственником и обнаружил, что наследство сэра Фрэнсиса Дрейка так и не было выплачено его наследникам, что за последние 300 лет оно приносило проценты и теперь оценивается в 100 миллиардов долларов. Хартцелл пригласил эти семьи инвестировать в его кампанию по подаче иска против британского правительства и заверял их, что каждый получит 500 долларов за каждый вложенный доллар. В наследство должен был войти весь город Плимут в Англии. Десятки тысяч американцев финансировали его, порой отдавая все свои сбережения. Позже Хартцелл расширил свою аферу на людей, не носящих фамилию Дрейк и проживающих за пределами Айовы. Около 1917 года Хартцелл отправился в Лондон на встречу с наследником состояния Дрейков. Он остался там и вел роскошный образ жизни. Он продолжал сообщать семьям, вложившим средства в "кампанию", что ведет переговоры с британским правительством и нуждается в дополнительных деньгах для покрытия расходов. Его агенты на Среднем Западе, некоторые из которых сами верили в эту схему, собирали деньги. 9 августа 1922 года британское министерство внутренних дел проинформировало американское посольство о том, что не существует невостребованного наследства сэра Фрэнсиса Дрейка. Хартцелл объяснил, что наследство не является невостребованным, поскольку принадлежит Дрекслею Дрейку (вымышленному полковнику), а значит – ему, Хартцеллу. Поскольку Хартцелл не нарушил никаких британских законов, британская полиция не могла его арестовать. ФБР провело расследование и установило, что жена Дрейка законно унаследовала его состояние в 1597 году. Эта информация не остановила пожертвования. Когда Эд Смит, государственный секретарь Айовы, попытался убедить законодательное собрание штата принять меры, общественность и сторонники Хартцелла протестовали, утверждая, что имеют право жертвовать деньги кому угодно, и законодательное собрание ничего не предприняло. После краха Уолл-стрит в 1929 году и во время Великой депрессии последователи Хартцелла, казалось, стали еще более отчаявшимися и продолжали отправлять ему деньги. 11 октября 1930 года Джон Мейнард Кейнс, в статье, призывающей к увеличению государственных расходов для преодоления депрессии, упомянул, что королева Елизавета инвестировала добычу Дрейка – переданную им короне – на благо страны. Хартцелл воспринял это как подтверждение своих слов, и его агенты в США распространяли копии статьи среди своих последователей. В конечном итоге инспектор почтовой службы США Джон Спаркс, при содействии британской полиции, арестовал некоторых агентов Хартцелла и заставил их раскрыть аферу. В то же время Скотланд-Ярд арестовал нескольких британских сообщников Хартцелла. Великобритания депортировала Хартцелла в США, и в 1933 году его отправили в Айову для суда. К этому времени, по данным американских властей, Хартцелл собрал 800 000 долларов в результате мошенничества. Суд над Хартцеллом проходил в Сиу-Сити, штат Айова, в 1933 году. Его последователи собрали для его защиты 68 000 долларов. В ноябре 1933 года он был признан виновным в мошенничестве, приговорен к десяти годам тюремного заключения и штрафу в размере 2 000 долларов. К тому времени он уже более 15 лет занимался мошенничеством. Его отправили в тюрьму Левенворт. Даже после вынесения приговора некоторые его агенты продолжали собирать пожертвования – 500 000 долларов в течение следующего года. В конечном итоге Хартцелл был признан невменяемым и переведен в Медицинский центр для федеральных заключенных. Он умер там в 1943 году.