Северная лига: История независимого бейсбола (1993–2010)

Введение

Лига, действовавшая с 1993 по 2010 год. Северная лига была независимой профессиональной бейсбольной лигой. Она не была аффилирована с Главной лигой бейсбола или с организованными младшими лигами. Лига была основана в 1993 году и прекратила существование после сезона 2010 года, когда возникли проблемы с финансовой устойчивостью. Три команды, оставшиеся в лиге на момент её расформирования, объединились с командами из Объединенной бейсбольной лиги и Золотой бейсбольной лиги, чтобы сформировать новую независимую организацию под названием Североамериканская лига.

История

Современная Северная Лига была основана Майлзом Вольфом. Вольф начал лигу после того, как многие города Среднего Запада связались с ним (через его связи с Baseball America), спрашивая, как они могут получить команду младшей лиги. Посетив некоторые из них, особенно Дулут, Миннесота, и его стадион Уэйд, он начал связываться с потенциальными владельцами для создания лиги. Лига была структурирована таким образом, что командам не разрешалось переполнять составы бывшими профессионалами. Игроки с пятилетним и более опытом профессиональных выступлений классифицировались как "ветераны", и команды могли иметь не более четырех таких игроков. В составе команды должно было быть как минимум такое же количество "новичков" (игроков с опытом менее года). Остальная часть состава состояла из игроков "ограниченного стажа" или "LS", каждому из которых присваивался номер от 1 до 5 в зависимости от продолжительности их карьеры в профессиональном бейсболе. Лига стартовала в 1993 году с шестью команд: Дулут–Супериор Дьюкс (Дулут, Миннесота), Рочестер Эйсез (Рочестер, Миннесота), Сент-Пол Сэйнтс (Сент-Пол, Миннесота), Сиу-Фолс Канарис (Сиу-Фолс, Южная Дакота), Сиу-Сити Эксплорерс (Сиу-Сити, Айова) и Тундер-Бэй Уиски Джекc (Тундер-Бэй, Онтарио). Перспективы лиги изначально были "неопределенными". Многие предсказывали скорый крах, особенно в Сент-Поле, где конкуренция с "Миннесота Твинс" заставила многих местных спортивных журналистов считать ее "любительской лигой". Однако лига добилась относительного умеренного успеха, лишь франшиза Рочестера испытывала трудности с привлечением зрителей на свои игры. Первый титул лиги выиграл Сент-Пол. После сезона "Эйсез" были проданы группе владельцев во главе с будущим мэром Виннипега, Сэмом Кацем, и команда переехала в город, получив название "Виннипег Голдейз", взяв имя команды из Виннипега, игравшей в оригинальной Северной Лиге. "Голдейз" выиграли чемпионат лиги в свой первый сезон в новом городе. Первая волна расширения лиги произошла в 1996 году, когда Северная Лига вышла в Висконсин и Северную Дакоту. К лиге присоединились "Мэдисон Блэк Вулф", базирующийся в столице Висконсина, и "Фарго-Мурхед РедХокс", базирующийся в Фарго, Северная Дакота, но названный в честь агломерации, включающей Мурхед, Миннесота. Вторая волна расширения пришла в 1999 году. Сначала "Уиски Джекc" покинули Канаду и переехали в Шомбург, штат Иллинойс, где стали известны как "Шомбург Флайерс". Однако более важной новостью было то, что Северо-Восточная Лига, независимая лига в северо-восточных и среднеатлантических штатах, также основанная Вольфом, объединится с Северной Лигой и станет Восточным дивизионом Северной Лиги. Остальные команды Северной Лиги составили Центральный дивизион, и чемпионы обоих дивизионов встречались в серии за звание чемпиона лиги. Слияние продлилось до 2002 года, и команды Северо-Восточной Лиги выиграли все четыре чемпионата Северной Лиги за это время. Тем временем команда из Мэдисона переехала в Линкольн, штат Небраска, в 2001 году, став "Линкольн Солтдогс", а в 2002 году команды были переданы Джолиету, штат Иллинойс, и Гари, штат Индиана. "Джолиет ДжекХаммерс" вышли в плей-офф в свой первый сезон, в то время как "Гари СаутШор РейлКэтс" были вынуждены играть весь сезон на выезде, поскольку город Гари не успел завершить строительство своего стадиона. В конце сезона 2002 года Майлз Вольф ушел в отставку с поста комиссара Северной Лиги, чтобы сосредоточиться на своих обязанностях в восстановленной Северо-Восточной Лиге. Майк Стоун стал комиссаром лиги в 2003 году. В течение следующих двух лет лига вышла на три новых рынка. Основатель "Дулут-Супериор" покинул Миннесоту в 2003 году, переехав в Канзас-Сити, штат Канзас, и стал известен как "Канзас-Сити Ти-Боунс". В 2004 году лига расширила свою канадскую деятельность в провинции Альберта, добавив в лигу "Калгари Вайперс" и "Эдмонтон КрэкерКэтс". Майк Стоун покинул пост комиссара в 2005 году вскоре после драматического шага нескольких команд лиги. После завершения сезона "Сент-Пол", "Сиу-Сити", "Сиу-Фолс" и "Линкольн" объявили о своем выходе из лиги для создания новой независимой лиги с пятью командами из расформированной Центральной бейсбольной лиги на юге Соединенных Штатов; новая лига должна была называться Американской ассоциацией независимого профессионального бейсбола. Стоуна заменил Джим Вайгель, который, в свою очередь, был заменен Кларком С. Гриффитом после одного года работы. После сезона 2007 года в лиге осталось шесть команд, поскольку "Калгари" и "Эдмонтон" покинули ее, чтобы присоединиться к "Золотой бейсбольной лиге". Это число выросло до семи в 2009 году, когда Зиону, штат Иллинойс, была предоставлена команда расширения под названием "Лейк Каунти Филдерс". В 2010 году была добавлена восьмая команда, когда "Рокфорд РиверХокс" перешли из "Фронтир Лиг". После сезона 2010 года Северная Лига объявила, что "Виннипег", "Канзас-Сити", "Фарго-Мурхед" и "Гари СаутШор" покинут лигу, чтобы присоединиться к Американской ассоциации. Это оставило "Рокфорд", "Лейк Каунти", "Джолиет" и "Шомбург" с необходимостью принятия решений. "ДжекХаммерс" были проданы и переименованы в "Джолиет Слэммерс" и перешли в "Фронтир Лиг". Остальные три франшизы объединились с франшизами "Золотой бейсбольной лиги" и "Юнайтед Лиг Бейсбол" для создания Североамериканской лиги. Однако все пошло не по плану. "Флайерс" были выселены с "Алексиан Филд", своего домашнего стадиона, из-за большого долга, задолженного их родному городу Шомбургу, и в конечном итоге прекратили свою деятельность. "РиверХокс" решили отказаться от приглашения в лигу и вернуться в "Фронтир Лиг" на 2011 год. "Филдерс" были единственной командой, оставшейся от оригинальных трех, объединенных в новую лигу, но впоследствии прекратили свое существование, что означает, что в Североамериканской лиге больше нет команд Северной Лиги. По состоянию на конец сезона 2011 года только один член Североамериканской лиги фактически играл в Северной Лиге – "Эдмонтон Капиталс" (бывшие "КрэкерКэтс"). Судьба Североамериканской лиги также была скоро решена: команды "Золотой бейсбольной лиги" были распущены, а "Юнайтед Бейсбол Лиг" решила восстановить свое название лиги из-за того, что после сезона 2012 года в злополучной NAL остались только команды UBL. UBL также прекратила свое существование после сезона 2014 года. За 12 сезонов более двух десятков бывших игроков Северной Лиги играли в Высшей бейсбольной лиге. Среди них такие игроки, как Джей Ди Дрю, Кевин Миллар, Крис Кост, Джефф Циммерман и Рей Ордоньес. Несколько бывших игроков Высшей бейсбольной лиги играли в лиге, в том числе Деннис "Ойл Кэн" Бойд, Даррил Строберри, Джек Моррис, Педро Герреро, Жермейн Алленсворт, Кен Харви, Майк Карузо, Бо Харт, Леон "Булл" Дарем и Брант Браун. Бывшие игроки и тренеры Высшей бейсбольной лиги также тренировали или управляли в Северной Лиге, в том числе Терри Бевингтон, "Грязный" Эл Галлахер, Джеки Эрнандес, Дэнни Джексон, Мори Уиллс, Тим Джонсон, Рон Киттл, Хэл Лэньер, Даррил Мотли, Мэтт Нокс и Уэйн Тервиллигер.

The modern Northern League was founded by Miles Wolff. Wolff started the league after many midwestern cities contacted him (through his affiliation with Baseball America) asking how they could get a minor league team. After visiting some of them, most notably Duluth, Minnesota, and its Wade Stadium, he began contacting potential owners to start the league. The league was structured to where teams were not allowed to load their rosters with ex pros. Players with five or more years of professional experience were labeled "veterans" and teams could carry no more than four. At least the same number of "rookies" (players with less than a year of experience) had to be on a team's roster. The rest of the roster was made up of "limited service" or "LS" players, each having a number from 1 through 5 attached to the LS depending on how long they had been in pro baseball. The league began in 1993 with six teams: Duluth–Superior Dukes (Duluth, Minnesota), Rochester Aces (Rochester, Minnesota), St. Paul Saints (St. Paul, Minnesota), Sioux Falls Canaries (Sioux Falls, South Dakota), Sioux City Explorers (Sioux City, Iowa) and Thunder Bay Whiskey Jacks (Thunder Bay, Ontario). The prospects for the league were originally "cloudy." Many forecast an early demise especially in St. Paul where competition with the Minnesota Twins led many local sportswriters to consider it a "beer league." The league, however, was a relatively moderate success, with only the Rochester franchise struggling to draw crowds to their games. The first league title was won by St. Paul. After the season, the Aces were sold to an ownership group led by future Winnipeg, Manitoba mayor Sam Katz and the team relocated to the city and became known as the Winnipeg Goldeyes, taking the name of the Winnipeg team that played in the original Northern League. The Goldeyes won the league championship in their first season in the new city. The first wave of expansion to the league came in 1996 as the Northern League entered Wisconsin and North Dakota. The Madison Black Wolf, based in the capital of Wisconsin, and Fargo Moorhead RedHawks, based in Fargo, North Dakota, but named for the metropolitan area that includes Moorhead, Minnesota, joined the league. The second wave of expansion came in 1999. First, the Whiskey Jacks left Canada and moved to Schaumburg, Illinois, where they became known as the Schaumburg Flyers. The bigger news, however, was that the Northeast League, an independent league in the Northeastern and Mid Atlantic states also founded by Wolff, would merge with the Northern League and become the Northern League's East Division. The rest of the Northern League teams comprised the Central Division, and both division champions would meet in a league championship series. The merger lasted until 2002, and Northeast League teams won all four of the Northern League's championships in that time. Meanwhile, Madison's team moved to Lincoln, Nebraska, in 2001 to become the Lincoln Saltdogs while teams were awarded to Joliet, Illinois, and Gary, Indiana, in 2002. The Joliet JackHammers made the playoffs in their first season while the Gary SouthShore RailCats were forced to play an entire season on the road because the city of Gary did not have their stadium completed on time. At the end of the 2002 season Miles Wolff resigned as commissioner of the Northern League to focus on his duties with the now reinstated Northeast League. Mike Stone became league commissioner in 2003. Over the next two years the league entered three new markets. Charter member Duluth Superior left Minnesota in 2003 to move to Kansas City, Kansas, and became known as the Kansas City T Bones. For 2004, the league expanded its Canadian operations into the province of Alberta and added the Calgary Vipers and Edmonton CrackerCats to the league. Mike Stone left the commissioner's position in 2005 shortly after a dramatic move by several of the league's teams. Following the season's conclusion St. Paul, Sioux City, Sioux Falls, and Lincoln announced they were leaving the league to form a new independent league with five teams from the folded Central Baseball League in the southern United States; the new league was to be known as the American Association of Independent Professional Baseball. Stone was replaced by Jim Weigel, who in turn was replaced by Clark C. Griffith after one year in charge. Following the 2007 season, the league was left with six teams as Calgary and Edmonton left to join the Golden Baseball League. This number grew to seven in 2009 as Zion, Illinois, was granted an expansion team known as the Lake County Fielders. In 2010 an eighth team was added when the Rockford RiverHawks moved from the Frontier League. Following the 2010 season, the Northern League announced that Winnipeg, Kansas City, Fargo Moorhead, and Gary SouthShore would be leaving the league to join the American Association. This left Rockford, Lake County, Joliet, and Schaumburg with decisions to make. The JackHammers were sold and renamed to the Joliet Slammers, and moved to the Frontier League. The other three franchises merged with the Golden Baseball League and United League Baseball franchises to form the North American League. However, things did not work out as planned. The Flyers were evicted from Alexian Field, their home stadium, due to a large amount of debt owed to their home town of Schaumburg and eventually suspended operations. The RiverHawks decided to decline the invitation in the league and return to the Frontier League for 2011. The Fielders were the only team remaining from the original three merged into the new league but have since folded, meaning there are no longer any Northern League teams remaining in the North American League. As of the end of the 2011 season only one member of the North American League has, in fact, played in the Northern League – the Edmonton Capitals (the former Cracker Cats). The fate of the North American League was also soon decided with the Golden Baseball League's teams disbanding and the United Baseball League decided to re adopt their league name due to only UBL teams remaining in the ill fated NAL after the 2012 season. The UBL itself folded after the 2014 season. Over 12 seasons, over two dozen former Northern League players have played in Major League Baseball. These include players such as J. D. Drew, Kevin Millar, Chris Coste, Jeff Zimmerman, and Rey Ordóñez. Several former MLB players played in the league including Dennis "Oil Can" Boyd, Darryl Strawberry, Jack Morris, Pedro Guerrero, Jermaine Allensworth, Ken Harvey, Mike Caruso, Bo Hart, Leon "Bull" Durham, and Brant Brown. Former MLB players and coaches have also coached or managed in the Northern League including Terry Bevington, "Dirty" Al Gallagher, Jackie Hernández, Danny Jackson, Maury Wills, Tim Johnson, Ron Kittle, Hal Lanier, Darryl Motley, Matt Nokes, and Wayne Terwilliger.

Структура лиги

Когда Северная лига состояла из восьми-двенадцати команд, она проводила разделенный сезон из 96 игр с двумя дивизионами с конца мая по начало сентября. Победители дивизионов в каждой половине сезона выходили в плей-офф, однако если одна команда выигрывала обе половины, команда с лучшим общим результатом, независимо от дивизиона, получала право участвовать в плей-офф как "wild card". Полуфиналы лиги и Финальная серия игрались до трех побед. Когда в 2008 году лига сократилась до шести команд, она продолжала играть 96 игр, но сезон больше не делился на две части и дивизионы были упразднены. Вместо этого в плей-офф выходили четыре лучшие команды. Первый раунд состоял из серий до трех побед между командами, занявшими первое и четвертое места, и между командами, занявшими второе и третье места. Победители первого раунда затем разыгрывали Финальную серию до трех побед. В октябре 2009 года Северная лига проголосовала за увеличение сезона с 96 до 100 игр, начиная с сезона 2010 года. Формат плей-офф остался прежним, в плей-офф участвовали четыре лучшие команды.

Список команд

В течение сезона составы команд были ограничены 22 игроками, разделенными на семь категорий в зависимости от стажа игрока. Один год стажа определялся как один сезон в Национальной ассоциации (аффилированной) или два сезона в независимой лиге. Новичок: игрок со стажем менее одного года. Каждая команда должна включать в состав минимум пять новичков. LS 1: "Ограниченный стаж", игрок со стажем менее двух лет. LS 2: Игрок со стажем менее трех лет. LS 3: Игрок со стажем менее четырех лет. LS 4: Игрок со стажем менее пяти лет. В категории LS 4 может быть не более четырех игроков. LS 5: Игрок со стажем менее шести лет. Ветеран: игрок со стажем шесть лет и более. В составе команды может быть не более четырех ветеранов.

Матч всех звезд

Северная лига проводит ежегодный Матч всех звезд с 1997 года. Место проведения меняется каждый год. Формат игры представляет собой противостояние звезд каждой из дивизий. В 2008 и 2009 годах дивизионы в регулярном сезоне отсутствовали, поэтому лига временно разделилась на команды "Чикаголенд" и "I-29" в 2008 году, а в 2009 году – на команды "Великих озер" и "Великих равнин". В 2010 году Северная лига сыграла Матч всех звезд против команды Золотой лиги.