Введение
Кубок Азии 1996 года стал 11-м розыгрышем Кубка Азии среди мужских команд, четырехлетним международным футбольным турниром, организованным Азиатской футбольной конфедерацией (АФК). Финальная часть турнира проходила в Объединенных Арабских Эмиратах с 4 по 21 декабря 1996 года. В финальном матче в Абу-Даби Саудовская Аравия одержала победу над хозяевами, Объединенными Арабскими Эмиратами. Заняв второе место, Объединенные Арабские Эмираты представляли АФК на Кубке Конфедераций ФИФА 1997 года, так как победитель, Саудовская Аравия, автоматически квалифицировалась как принимающая сторона.
Резюме турнира
Турнир начался с матча между страной-хозяйкой, Объединенными Арабскими Эмиратами, и Южной Кореей в группе А, где команды сыграли вничью 1:1. Впоследствии Кувейт неожиданно не смог одержать победу над Индонезией, при этом индонезийцы даже вышли вперед. Однако Объединенные Арабские Эмираты, Кувейт и Южная Корея в итоге определили свои позиции, а Южная Корея заняла третье место из-за поражения от Кувейта и худшей разницы забитых мячей, квалифицировавшись лишь как одна из двух лучших команд, занявших третье место, в то время как хозяева уверенно заняли первое место, оставив Индонезию на последней строчке после двух подряд поражений от Южной Кореи и ОАЭ. В группе B Саудовская Аравия, Иран и Ирак легко заняли три лидирующие позиции, обеим командам удалось победить Таиланд, который завершил выступление на последнем месте с тремя поражениями, а также каждая из них потерпела одно поражение друг от друга. Ирак занял лишь третье место из-за худшей разницы забитых мячей, но квалифицировался как лучшая команда, занявшая третье место. Между тем, группа C оказалась более зрелищной, где три последние команды одержали по одной победе каждая. Дебютант Узбекистан, впервые участвовавший в крупном турнире и недооцененный, сенсационно обыграл Китай со счетом 2:0 благодаря двум голам на последних минутах, набрав первые три очка в своей соревновательной истории. Действующий чемпион Япония, однако, стала единственной командой, одержавшей все три победы, в то время как Китай оправился после поражения и победил Сирию. Сирийцы одержали свою единственную победу – 2:1 над Узбекистаном, но неубедительная игра команды, с двумя поражениями от Японии и Китая, лишила ее возможности выйти в четвертьфинал. Узбекистан завершил выступление на последнем месте, несмотря на победу над Китаем, и также был выбыт из борьбы. В четвертьфинале вся Восточная Азия покинула турнир. Действующие чемпионы Япония были разгромлены Кувейтом, Китай проиграл после захватывающего матча с семью голами Саудовской Аравии, а Южная Корея потерпела сокрушительное поражение от Ирана со счетом 2:6, при этом Иран забил пять голов во втором тайме. Хозяева ОАЭ продолжили борьбу за трофей, одержав успешную победу над Ираком со счетом 1:0 благодаря золотому голу Абдулрахмана Ибрагима. Полуфиналы стали делом стран Западной Азии и повторением матчей групп А и B: Саудовская Аравия успешно отомстила Ирану за поражение в групповом этапе, победив иранцев в серии пенальти, а ОАЭ во второй раз разрушили кувейтскую мечту, одержав еще одну победу со счетом 1:0 и выйдя в финал против Саудовской Аравии. Иран в итоге занял третье место после победы над Кувейтом в серии пенальти, матч завершился вничью 1:1. Финал между ОАЭ и Саудовской Аравией оказался менее захватывающим, чем ожидалось. Обе команды играли осторожно и не проявляли напористости в атаке перед 60 000 зрителей. В итоге пришлось прибегнуть к серии пенальти, где ОАЭ не реализовали два удара, а Саудовская Аравия – только один, таким образом, Саудовская Аравия стала чемпионом, завоевав свой третий трофей в четвертом подряд финале Кубка Азии. Благодаря этой победе Саудовская Аравия получила автоматическую путевку на Кубок Азии 2000 года, который проходил в Ливане.
Третьи места в квалификации
В конце первого этапа было проведено сравнение команд, занявших третье место в каждой группе. Две лучшие команды, занявшие третьи места, вышли в четвертьфинал. Ирак (лучшая команда среди занявших третье место) и Южная Корея (вторая команда среди занявших третье место) квалифицировались в четвертьфинал.