AST Research: История американского производителя компьютеров

Введение

Американский производитель компьютеров (1980–1999)

AST Research, Inc., позднее работавшая под названием AST Computer, была производителем персональных компьютеров. Она была основана в 1980 году в Ирвине, штат Калифорния, Альбертом Вонгом, Сафи Куреши и Томасом Юэном, как акроним, образованный из первых букв их имен. В 1980-х годах AST разрабатывала карты расширения, а к 1990-м годам превратилась в крупного производителя персональных компьютеров. В 1997 году AST была приобретена компанией Samsung Electronics, но фактически прекратила существование в 1999 году из-за серии убытков.

Фонд (19791986)

AST Research была основана как AST Associates Томасом К. К. Юэном, Альбертом К. Вонгом и Сафи У. Куреши. Все трое были иммигрантами в Соединенные Штаты — Юэн и Вонг из Гонконга, а Куреши из Пакистана. Юэн познакомился с Куреши, работая в Computer Automation Inc. в 1970-х годах, а Вонг был соседом Юэна по комнате, когда они вместе учились в Orange Coast College в Коста-Месе, штат Калифорния. Все они приехали в США для изучения инженерии. Юэн был главным основателем AST, предложив создать компанию в 1979 году. Прежде чем заняться производством оборудования, Юэн представлял компанию как компьютерную консалтинговую фирму для крупных предприятий. Название компании является акронимом, образованным из первых букв имен основателей. Выбирая свои первые должности путем жеребьевки, Куреши был назначен президентом, Юэн — казначеем, а Вонг — секретарем. Продажи первой линейки продуктов удваивались каждый месяц в течение первого года продаж. Стремясь удовлетворить растущий спрос со стороны клиентов, компания искала венчурный капитал, но получила отказ от нескольких банков. Вместо этого основатели в 1982 году взяли вторую ипотеку на свои дома и смогли привлечь дополнительные 50 000 долларов для инвестиций в компанию. К счастью для основателей, продажи AST достигли 13 миллионов долларов в 1983 году. Этот резкий рост продаж наконец привлек венчурных инвесторов, которые вложили в компанию 2,4 миллиона долларов. В 1984 году компания подала заявку на первичное публичное размещение акций, предложив на продажу два миллиона акций в июне того же года. Подстегнутые этими событиями, в марте 1985 года руководство AST открыло AST Far East, Ltd. в Гонконге. Это было первое международное дочернее предприятие, которое служило важной дополнительной производственной линией для производства все более разнообразной продукции компании. К этому времени в ассортимент AST входили графические карты для различных вычислительных платформ, жесткий диск для оригинальных компактных Macintosh, многофункциональная плата расширения последовательного/параллельного/часового интерфейса для Apple II и сетевая плата для локальных сетей IBM PC. С 1985 по 1986 год доходы AST удвоились, достигнув 138,6 миллиона долларов. К концу 1986 года AST создала зарубежные подразделения в Австралии, Германии, Великобритании и Канаде. Совокупный доход от международных дочерних предприятий составил четверть дохода компании.

AST Research was founded as AST Associates by Thomas C. K. Yuen, Albert C. Wong, and Safi U. Qureshey. All three were immigrants to the United States—Yuen and Wong from Hong Kong and Qureshey from Pakistan. Yuen had met Qureshey while working for Computer Automation Inc. in the 1970s, while Wong was a roommate of Yuen's while they both attended Orange Coast College in Costa Mesa, California. All had come to the United States to study engineering. Yuen was the principal founder of AST, proposing the creation of the company in 1979. Before breaking into the manufacture of hardware, Yuen envisioned the company as a computer consultancy firm for large businesses. The company name is an initialism for the three founders' first names. Selecting their initial job titles by drawing straws, Qureshey was named president, Yuen was named treasurer, and Wong was named secretary. Sales of this initial lineup of products doubled every month within the first year of availability. Needing to keep up with the increasing demand from the customer base, the company vied for venture capital but were turned down by multiple banks. Instead, the founders all took out second mortgages on their residences in 1982 and were able to pool an additional $50,000 to invest into the company. Fortunately for the founders, AST's sales reached $13 million in 1983. This sudden increase in sales finally attracted venture capitalists, who invested $2.4 million in the company. In 1984, the company filed its initial public offering, bearing two million shares to the public in June that year. Spurred by these developments, in March 1985 AST's executives opened AST Far East, Ltd., in Hong Kong. This was its first international subsidiary, serving as a crucial additional production line for the manufacture of the company's increasingly diverse products. AST's lineup of products by this point counted graphics cards for multiple computing platforms, a hard disk drive unit for the original compact Macintoshes, a multi function serial/parallel/clock expansion board for the Apple II and a local area network board for the IBM PC. and from 1985 to 1986, AST's revenues doubled, reaching $138.6 million, By the end of 1986, AST had established overseas divisions in Australia, Germany, the United Kingdom, and Canada. The combined revenue from international subsidiaries contributed to one quarter of the company's revenue.

Компатибельные ПК и расширение Apple (19861989)

К концу 1986 года линейка плат расширения AST столкнулась с неминуемым устареванием, поскольку IBM к этому моменту предложила более продвинутые модели IBM PC, главным образом PC XT и PC/AT, которые интегрировали большинство функций плат расширения AST. Тайно они также разработали планы по выпуску линейки компьютерных систем, совместимых с IBM PC. Продукция AST для аппаратного обеспечения Apple оставалась достаточно прибыльной в этот период. В 1986 году AST даже расширила поддержку Apple, представив периферийные устройства для недавно выпущенного Apple IIGS, включая две платы расширения: SprintDisk 1 MB RAM Disk и AST Vision Plus – карту видеозахвата в реальном времени. Vision Plus в конечном итоге была продана компании Silicon & Software и лицензирована Virtual Realities (и продавалась через LRO и позже Alltech Electronics). В 1987 году компания начала выпуск платы расширения памяти для Apple IIGS: RamStakPlus, карту расширения памяти RAM/ROM с двойным буфером. AST Research также разработала для линейки Macintosh карту Mac286, состоящую из двух карт NuBus, содержащих процессор Intel 80286 и оперативную память, позволяющую Macintosh работать с MS-DOS параллельно со своей штатной операционной системой. К июлю 1987 года на Premium/286 приходилось половина продаж компании, однако к концу года она оказалась лишь незначительным успехом для AST, принеся менее половины прибыли предыдущего года. В том же году IBM подала в суд на AST за предполагаемое нарушение товарного знака PS/2, которое было обнаружено в одной из печатных рекламных объявлений AST для оперативной памяти, и дело было урегулировано во внесудебном порядке. В 1988 году руководство AST приступило к реорганизации компании. Первым шагом стало объединение группы разработки средств связи с данными в подразделение системных продуктов. В конце 1988 года AST присоединилась к восьми другим крупным производителям, совместимым с IBM PC, для разработки Extended Industry Standard Architecture (EISA) в качестве конкурентоспособной альтернативы закрытой архитектуре шины Micro Channel от IBM. Этот консорциум получил название "Gang of Nine", хотя фактически Compaq была основным разработчиком спецификации EISA. С июля по ноябрь 1988 года AST представила семь моделей компьютеров премиум-класса. Телевизионная реклама составляла около 20% от рекламного бюджета AST в размере 12 миллионов долларов и сопровождалась выпуском сувенирной продукции, включая значки, плакаты и видеокассеты, приуроченной к Олимпийским играм и предлагаемой на выставках компьютерной техники. AST заняла третье место по объему продаж среди производителей, совместимых с IBM PC, уступая только IBM и Compaq. В конце 1988 года Вонг был отстранен от должности в AST после бурных дебатов на совете директоров с Юэнем, в ходе которых Вонг выразил обеспокоенность по поводу недавней нестабильности в компании.

By late 1986, AST's expansion card offerings were facing imminent obsolescence, as IBM by this point had offered higher end upgraded models of the IBM PC, chiefly the PC XT and the PC/AT, that integrated most of the features of AST's PC expansion cards. clandestinely, they also laid plans to introduce a line of PC compatible computer systems. AST's products for Apple hardware were profitable enough in the interim. In 1986, AST even expanded its Apple support by introducing peripherals for the then newly released Apple IIGS, with a pair of expansion cards: the SprintDisk 1 MB RAM Disk card and the AST Vision Plus, a real time video digitizer card. The Vision Plus was eventually sold to Silicon & Software and licensed to Virtual Realities (and sold through LRO and later Alltech Electronics). In 1987 it went on to produce a memory expansion card for the Apple IIGS: the RamStakPlus, a dual RAM/ROM memory expansion card. AST Research also produced for the Macintosh line the Mac286, a pair of NuBus cards containing an Intel 80286 and RAM, allowing a Macintosh to run MS DOS side by side with its existing operating system. The Premium/286 accounted for half of the company's sales by July 1987, but by the end of the year it was only a meager success for AST at first. less than half the profit they had posted the preceding year. That year, IBM sued AST over alleged trademark infringement of IBM's PS/2 product name occurring in one of AST's print advertisements for RAM, which was settled out of court. In 1988, AST's executives began a reorganization effort to preserve the company. The first initiative was the merging of AST's data communications group into its systems products division. In late 1988, AST joined eight other major PC compatible manufacturers to develop the Extended Industry Standard Architecture as a viable competitor to IBM's closely guarded Micro Channel bus architecture. This consortium was known as the "Gang of Nine", although in truth Compaq was the lead writer of the EISA specification. From July to November 1988, AST introduced seven models of premium computers, The television commercials comprised roughly 20 percent of AST's $12 million advertising budget and were supported by a line of memorabilia, including pins, posters, and video tapes, tying in with the Olympics and offered at computer dealer shows. AST was now third place in sales among manufacturers of PC compatibles, behind IBM and Compaq. In late 1988, Wong was ousted from AST after a heated boardroom debate with Yuen, in which Wong had complained about the company's recent turbulence.

Переходный период (1989-1994)

В 1989 году AST представила Cupid – торговую марку, обозначающую метод создания компьютерных систем, обеспечивающих обратную совместимость с обновленными микропроцессорами и чипами памяти. Это достигалось за счет использования пассивной материнской платы, не содержащей процессора и памяти, которые размещались на карте расширения Cupid, подключаемой к материнской плате и заменяемой при появлении обновлений. Хотя рассчитывать на то, что все клиенты AST будут обновлять свои системы таким образом, было нереалистично, технология Cupid позволила реализовать успешную маркетинговую стратегию, устранив опасения клиентов по поводу быстрой устареваемости. Эти опасения были распространены из-за стремительного роста вычислительной мощности в начале 1990-х годов. Выход на японский рынок был рискованным для AST, поскольку компания не имела развитой дилерской сети в стране, однако руководители компании, особенно Qureshey, были убеждены в огромном потенциале японского рынка бизнес-компьютеров, уступавшего по размеру только рынку США. Как и в США, AST предлагала Dual SX/16 с расширенной функциональностью и более низкой ценой, чем у отечественных конкурентов. В отличие от США, AST разработала уникальные бренды для своих японских компьютеров, чтобы лучше соответствовать местному рынку, и вела переговоры с Sharp Corporation о маркетинге вариантов Dual SX/16 под брендом Sharp. Кроме того, AST начала продавать компьютеры в странах бывшего советского блока и в Индии. Этот выход на зарубежные рынки был еще одной попыткой AST восстановить утраченную долю рынка в США в начале 1990-х годов. Успехи продолжались и в 1991 году. Лидер отрасли Compaq и несколько других конкурентов объявили о значительном снижении цен в ответ на действия AST в начале года. Через несколько месяцев, после выпуска Intel недорогого настольного процессора 80486SX, AST на следующий день представила компьютерную систему на базе i486SX. К началу 1991 года 65% компьютерных систем, поставляемых компаниям из списка Fortune 500, производились AST как OEM. В рамках планов по реструктуризации AST с целью минимизации операционных расходов, Юэн покинул компанию в начале того же года, оставив Qureshey единственным оставшимся соучредителем. Qureshey и его исполнительный совет поставили перед собой задачу удержать AST на третьем месте и следить за развитием компьютерной индустрии. В 1993 году AST объявила о совместном предприятии с Grid Systems, дочерней компанией Tandy Corporation, для разработки планшетного компьютера PenExec с беспроводным стилусом. В середине 1993 года AST приобрела Grid Systems и компьютерное подразделение Tandy за 105 миллионов долларов. Эта покупка оказалась убыточной, но позволила компании получить четыре завода по производству ПК – один в Шотландии и три в Техасе – а также множество патентов и авторских прав на программное обеспечение, принадлежавших Tandy Corporation. Шотландский завод был впоследствии закрыт, чтобы освободить средства для строительства нового завода в Ирландии, и к 1995 году в эксплуатации остался только один завод в Техасе. В январе 1994 года AST объявила о соглашении о продаже корпорации Telxon инструментов разработки программного обеспечения PenRight и FieldNet, которые были включены в предыдущие приобретения AST – Grid и Tandy. Сделка была завершена в апреле того же года.

In 1989, AST introduced Cupid, the trademark for a method of making computer systems forward compatible with upgraded microprocessors and memory chips. This works by having the motherboard be a passive backplane, with no processor and memory which are instead located on a Cupid expansion card, to be plugged into the backplane and replaced as upgrades became available. Although the expectation for all AST customers to upgrade their purchases this way was unrealistic, Cupid technology enabled a successful marketing scheme, by eliminating customer hesitation over immediate obsolescence. Such concerns were prevalent due to the rapid increases in computing power in the early 1990s. This venture into Japan posed a risk for AST, as the company lacked a large dealer network in the country, but the company's executives, especially Qureshey, were persuaded by the vastness of Japan's business computer market during this time—second only to the United States in size. As it had done in the United States, AST offered the Dual SX/16 with more features and lower prices than domestic competitors. Unlike in the United States, AST developed bespoke brand names for its Japanese computers, in an attempt to fit in the market; the company was also negotiating with Sharp Corporation to market variants of the Dual SX/16 under the Sharp brand. Likewise, AST began marketing computers in former Soviet bloc countries and in India. This push toward foreign markets was another attempt by AST to recover from lost market share in the United States in the early 1990s. Success continued in 1991. Industry leader Compaq and several other competitors announced steep price cuts in direct response to AST early in the year. A few months later, when Intel released the low cost 80486SX desktop processor, AST announced a i486SX based computer system the next day. By early 1991, 65 percent of the computer systems supplied to Fortune 500 companies had AST as OEM. During plans to restructure AST yet again to minimize operating costs, Yuen left the company early that year, leaving Qureshey as the sole remaining co founder. Qureshey and his executive board set out to maintain AST's third place status and keep on top of developments in the computer industry. In 1993, AST announced a joint venture with Grid Systems, a subsidiary of Tandy Corporation, to develop a pen tablet computer called the PenExec, which has a cordless stylus. In mid 1993, AST acquired both Grid Systems and Tandy's computer division for $105 million. The company incurred a loss with this purchase but gained four PC manufacturing plants—one in Scotland, the rest in Texas—and a litany of patents and software copyrights that had been registered to Tandy Corporation. The Scotland plant was later shut down, to afford building another factory in Ireland, and by 1995 only one of the Texas plants remained operational. In January 1994, AST announced its agreement to sell PenRight and FieldNet—pen based software development tools included in AST's previous acquisition of Grid and Tandy—to the Telxon Corporation. The deal was finalized in April that year.

Снижение и продажа (19942001)

К середине 1990-х годов AST столкнулась с серьезными проблемами на высококонкурентном рынке ПК. Согласно The New York Times, перспективы AST ухудшились из-за стратегии продвижения премиальных моделей на все более конкурентном рынке персональных компьютеров, в то время как Compaq и другие ведущие производители снижали цены, напрямую конкурируя с самыми дешевыми клонами. Выручка за 1996 год составила 2,1 млрд долларов, что ниже выручки за 1995 год, превышавшей 2,3 млрд долларов. В 1997 году AST Research была полностью приобретена компанией Samsung. На тот момент Samsung владела 46 процентами AST и предложила выкупить оставшиеся акции. Samsung инвестировала в компанию 1 миллиард долларов США. Торговая марка AST была продана Бенни Алагему, соучредителю Packard Bell, 10 января 1999 года; Алагем также получил эксклюзивную лицензию на интеллектуальную собственность компании. По оценке источника, знакомого с деталями сделки, ее стоимость составила около 200 миллионов долларов. Алагем дополнительно инвестировал 12,5 миллионов долларов в создание AST Computers – отдельного, "ориентированного на интернет" совместного предприятия, базирующегося в Лос-Анджелесе, где Алагему принадлежало 65% акций, а Samsung – 35%. Однако предприятие не смогло добиться успеха, поскольку рынок компьютеров замедлился в конце 2000 года и к 2004 году фактически прекратило свое существование. Тем временем Samsung реорганизовала первоначальную AST в ARI Service для поддержки существующих продуктов, пока она не была ликвидирована 28 февраля 2001 года.