Введение
Тропа пролегает дугой между Миддлмарком и Клайдом, следуя маршруту бывшей Отагской центральной железной дороги. Тропа стала популярной туристической достопримечательностью, и по консервативной оценке, ею пользуются от 10 000 до 12 000 человек в год. Количество пользователей ежегодно увеличивается уже на протяжении 6 из последних 7 лет (по данным на 2011 год).
История
Первоначальная железнодорожная линия была завершена на рубеже XX века и обеспечивала сообщение между Центральным Отаго и Данидином до закрытия в 1990 году. Первые 64 км от соединения с Главной южной линией в Вингатуи остаются в эксплуатации; первые 4 км образуют промышленный путь Тайери компании KiwiRail, а оставшиеся 60 км через ущелье Тайери до Миддлмарча обслуживаются Dunedin Railways как туристическая достопримечательность. Департамент охраны природы Новой Зеландии признал, что оставшаяся часть маршрута до Клайда имеет потенциал в качестве рекреационного объекта, и выкупил земляное полотно после того, как рельсы и шпалы были демонтированы. С тех пор тропа стала признаваться важной особенностью региона, что подтверждается, например, значительным интересом со стороны многочисленных групп на семинаре 2011 года, в котором приняли участие 120 человек для обсуждения дальнейшего развития тропы и способов стимулирования туристов к более длительному пребыванию в этом районе. Тропа начинается на высоте 201 метра над уровнем моря в Миддлмарче и достигает наивысшей точки – 618 метров – между Ранфурли и Отурехуа. По пути она проходит через три туннеля (два туннеля в ущелье Пулберн и туннель в ущелье Прайс-Крик) и над несколькими большими виадуками. Для прохождения туннелей рекомендуется иметь фонарик. Тропа хорошо поддерживается в ухоженном состоянии и снабжена указателями. В нескольких местах имеются туалеты, а рельеф местности можно охарактеризовать как пологий, поскольку он был спроектирован таким образом, чтобы паровые поезда могли преодолевать небольшие подъемы даже зимой, когда на рельсах образуется иней. Тропа проходит через или рядом с несколькими небольшими городками. Горные велосипеды можно арендовать в прокатных пунктах в Миддлмарче, Ранфурли, Александре и Клайде. Некоторые из этих магазинов также предоставляют транспорт для велосипедистов и велосипедов, а также услуги по перевозке багажа. Тропа пользуется большой популярностью, поэтому размещение рекомендуется бронировать заранее в периоды пиковой нагрузки, такие как длинные выходные и праздники. Тропа проходит через один из немногих регионов Новой Зеландии с умеренно-континентальным климатом, где часто наблюдаются экстремальные температуры. Дневные температуры летом часто превышают 28 °C, а зимой могут быть дни, когда температура не поднимается выше нуля. Одной из известных проблем на тропе являются сильные ветры, которые могут возникать из близлежащих горных хребтов при определенных погодных условиях, значительно замедляя движение велосипедистов, едущих против ветра. Участок в ущелье Пулберн был самым популярным, его ежегодно посещают около 24 000 человек. Бизнес-оценка показала, что тропа поддерживает около 1000 рабочих мест на полный и неполный рабочий день и создала 200 дополнительных рабочих мест на полный или неполный рабочий день. Ежегодные расходы на содержание и развитие тропы оцениваются в сумму, превышающую 316 000 долларов.