Введение

Gratis Internet — американская компания, специализирующаяся на реферальном маркетинге, базировавшаяся в Вашингтоне, округ Колумбия, которая вознаграждала клиентов востребованными технологическими потребительскими товарами, такими как iPod и PlayStation 3. В 2004 году компания вошла в список Inc. 500, а в 2005 году заняла восемнадцатое место. Название компании происходит от латинского слова "Gratis", означающего "бесплатно". Около 2010 года компания полностью прекратила свою деятельность или была приобретена другой компанией. После стремительного роста и последующего закрытия, Gratis Internet неоднократно подвергалась критике за вводящую в заблуждение рекламу, представляющую предлагаемые продукты как полностью "бесплатные", а также за общую бизнес-структуру, которая, будучи реферальной системой, по сути являлась неустойчивой пирамидальной схемой, где прибыль в краткосрочной перспективе могли получать только первые участники.

История

Gratis Internet был основан в 2001 году. С июля 2004 года компания запустила ряд веб-сайтов, предлагающих бесплатные товары, в основном iPod, пользователям, которые регистрируются и выполняют условия участия. Несмотря на то, что слово "бесплатно" используется на видном месте, потенциальные участники, желающие выполнить предложение для получения бесплатного товара, часто сталкиваются с несколькими вариантами, некоторые из которых предполагают подписку и оплату за услугу или сервис. Gratis запустил свои веб-сайты в США, Великобритании, Канаде, Германии и Австралии. Согласно Inc. com, доход Gratis в 2004 году составил 20,5 миллиона долларов США. Inc. com также сообщил, что в Gratis Internet работало всего 12 сотрудников. В августе 2005 года FreePay стало единым брендом для всех веб-сайтов Gratis Internet, включая оригинальные FreeCondoms.com и FreeIpods.com.

В марте 2006 года генеральный прокурор штата Нью-Йорк Элиот Спитцер подал в суд на компанию, обвинив ее в продаже личной информации, полученной от миллионов потребителей, несмотря на строгое обещание конфиденциальности. Этот иск последовал за мировым соглашением с Datran Media на сумму 1,1 миллиона долларов, которая получила от Gratis Internet 7,2 миллиона имен, адресов электронной почты, домашних телефонных номеров и почтовых адресов. Соучредитель Gratis Питер Мартин опроверг утверждения о том, что его компания когда-либо продавала или сдавала в аренду информацию о клиентах, заявив, что Datran Media была нанята для работы над креативным дизайном и поддержкой бэк-офиса для их email-маркетинговых кампаний. В мае 2006 года Gratis Internet объявил о новых условиях обслуживания, предоставляя пользователям всего три месяца на выполнение предложения и привлечение пяти друзей. В феврале 2010 года Social Cash, спин-офф Gratis Internet, представляющий собой рекламную сеть для приложений Facebook, была приобретена LifeStreet Media из Сан-Карлоса, штат Калифорния, за неуказанную сумму.

Жалобы

В сентябре 2004 года компания подверглась критике со стороны клиентов за задержку с поставками iPod и за рассылку им большого количества спама. Компания заявила, что отгружает iPod, но не может получить достаточное количество устройств от Apple Computer для удовлетворения спроса. Соучредители, Питер Мартин и Роб Джевелл, отрицали передачу информации об адресах электронной почты клиентов третьим лицам, но признали, что клиенты получают небольшое количество сообщений от определенных партнеров. "Мы предупреждаем наших пользователей о возможности получения сообщений от наших маркетинговых партнеров", – сказал Джевелл. По состоянию на ноябрь 2008 года компания имела неудовлетворительную репутацию в Better Business Bureau из-за неразрешенных жалоб. За 36 месяцев, предшествовавших ноябрю 2008 года, Бюро обработало 848 жалоб на Gratis Internet.

Процесс FreePay

Чтобы получить рекламируемый «бесплатный подарок» на каждом из веб-сайтов Gratis, посетителю необходимо зарегистрироваться и выполнить одно партнерское предложение. Партнеры включают AOL, Blockbuster, RealNetworks, казино, предложения по кредитным картам и другие. Партнерские предложения обычно состоят из пробных членств, подписок на услуги, заявок на кредитные карты и тому подобное; некоторые требуют указания данных кредитной карты при регистрации, а некоторые предполагают оплату, из-за чего критики считают, что название «бесплатный» является неточным. Затем посетитель должен привлечь определенное количество людей, которое варьируется в зависимости от продукта (необходимое количество обычно равно рекомендованной розничной цене подарка, деленной на 50 долларов США). Действительным считается реферал, который завершил регистрацию по реферальной ссылке и подписался на партнерское предложение. Каждый реферал должен быть уникальным пользователем, иначе учетная запись будет «приостановлена» на этапе проверки. Поскольку спонсоры должны подтвердить выполнение своего предложения, они готовы инвестировать больше средств за каждый реферал, чем в другие, более традиционные формы рекламы. Рекламодатели платят Gratis за реферал от 25 до 90 долларов, хотя компания не раскрывает конкретные цифры. Например, если рекомендованная розничная цена iPod составляет 250 долларов, то пять подписок на партнерские программы (необходимое количество для получения бесплатного iPod одним пользователем) принесут Gratis от 150 до 540 долларов. В соответствии с условиями программы, Gratis не обязана доставлять iPod участнику, привлекшему четыре или менее рефералов. После создания Gratis Internet появились аналогичные компании, предлагающие схожие стимулы за выполнение предложений. Gratis Internet и ее первоначальный сервис FreeCondoms.com считаются создателями индустрии стимулирующего маркетинга.