Введение
Средний танк Марк А «Уиппет» — танк, использовавшийся британской армией в Первой мировой войне. Предназначался для быстрых мобильных атак и должен был дополнять более медленные британские тяжелые танки, используя свою относительную подвижность и скорость для развития успеха при прорыве в обороне противника. Несмотря на то, что конструкция гусеницы выглядит более современной, чем у британских танков Марк I – V, она напрямую произошла от Little Willie, первого прототипа танка (который, в свою очередь, был напрямую основан на конструкции гусеницы трактора Holt), и не имела подвески. Отсек экипажа представлял собой неподвижную многоугольную башню в задней части машины, а два двигателя, аналогичных тем, что использовались в современных двухэтажных автобусах, располагались в переднем отсеке, приводя в движение каждую гусеницу по отдельности.
Разработка
3 октября 1916 года Уильям Тритон, вскоре после возведения в рыцарское достоинство за разработку Mark I, предложил Комитету по снабжению танками построить более быстрый и дешевый танк, оснащенный двумя двигателями, как у Flying Elephant, для использования прорывов, создаваемых более тяжелыми, но медленными танками – идея, до того времени остававшаяся в значительной степени без внимания. Это предложение было принято 10 ноября и утверждено военным ведомством 25 ноября. В то время проект носил название «Триттон Чейзер». Традиционно имя «Уиппет» (по аналогии с быстроногой породой собак) приписывается самому сэру Уильяму. Фактическое строительство началось 21 декабря. Первый прототип, оснащенный вращающейся башней, взятой с бронеавтомобиля Austin – первой для британского танкового проекта, поскольку оригинальная башня Little Willie была неподвижной, – был готов 3 февраля 1917 года и участвовал (вероятно, без установленной башни) в дне испытаний танков в Олдбери 3 марта. На следующий день, на встрече с французской стороной для координации союзнического танкового производства, главнокомандующий британскими войсками фельдмаршал Хейг приказал изготовить двести машин, первые из которых должны были быть готовы к 31 июля. Хотя он, как обычно, превышал свои полномочия, его решения были подтверждены в июне 1917 года. В серийной модели башня была заменена фиксированной бронированной надстройкой, а топливный бак был перемещен с задней части машины в переднюю. Первые серийные танки покинули завод в октябре, а два были переданы первому подразделению, которое их получило – F-му батальону Танкового корпуса (впоследствии 6-му батальону) – 14 декабря 1917 года. В декабре 1917 года заказ был увеличен с 200 до 385 единиц, но впоследствии был отменен в пользу более совершенных проектов – Medium Mark B, Medium Mark C и Medium Mark D.
Дизайн
При движении по прямой оба двигателя были заблокированы; поворот рулевого колеса постепенно прикрывал дроссель двигателя одной гусеницы и открывал дроссель двигателя, приводящего другую. Оба двигателя были соединены своими поперечными валами, от которых окончательный привод к гусеницам осуществлялся цепями на ведущие колеса с обеих сторон. При повороте сцепления, соединяющие поперечные валы, размыкались, один двигатель разгонялся, а другой замедлялся, при этом поворот осуществлялся в сторону, противоположную более быстро вращающемуся двигателю. Эффективность поворота можно было увеличить, используя тормоза одного или другого двигателя. Эта конструкция имела преимущество перед предыдущими моделями танков, управляемыми одним человеком, но требовала от водителя большого мастерства, поскольку при неосторожности один или оба двигателя могли заглохнуть. Хотя теоретически это было простое решение для плавного управления, на практике оказалось невозможно точно контролировать скорость двигателей, что приводило к непредсказуемой траектории движения. Водители стали осторожными и перед каждым поворотом останавливали машину и блокировали одну гусеницу; это вызывало частые обрывы гусениц из-за слишком резкого движения. Тем не менее, машина легко преодолевала воронки от снарядов. Экипажи, считавшие, что гусеницы должны быть такой же длины, как корпус, как у тяжелых танков, были удивлены, увидев, как Whippet с более короткими гусеницами успешно выбирался из ям. Топливный бак располагался в передней части корпуса. По бокам были предусмотрены большие грязевые желоба, которые позволяли грязи, падающей с верхних ветвей гусениц, скатываться с танка, а не забивать опорные катки и траки. Вооружение состояло из четырех 7,7-мм пулеметов Hotchkiss Mk 1, по одному для каждого направления обстрела. Поскольку экипаж состоял всего из трех человек, наводчику приходилось много перемещаться, хотя ему часто помогал командир. Иногда в ограниченном пространстве перевозили второго стрелка, а часто пулемет снимали, чтобы освободить место, поскольку пулемет можно было переносить с одного места установки на другое для обстрела со всех сторон.