Генрих Эрлер: Немецкий аc Второй мировой войны

Введение

Германский асс Второй мировой войны

Генрих Эрлер (14 сентября 1917 – 4 апреля 1945) был немецким военным лётчиком и командиром крыла Люфтваффе во время Второй мировой войны. Как истребительный ас, ему приписывают 208 сбитых вражеских самолётов в более чем 400 боевых вылетах. Большинство его побед были одержаны на Восточном фронте, девять побед – на Западном фронте, включая восемь на реактивном истребителе Messerschmitt Me 262. Родился в Обербалбахе, вырос в Веймарской республике и нацистской Германии, будучи одним из двенадцати детей в семье. В 1935 году он поступил на военную службу в Вермахт, первоначально служил в артиллерии и зенитной артиллерии. Участвовал в Гражданской войне в Испании, а после начала Второй мировой войны перешёл в Jagdwaffe (истребительные войска). После лётной подготовки был направлен в 4. Staffel Jagdgeschwader 77 (JG 77 – 77-я истребительная эскадра), а затем переведён в 4. Staffel Jagdgeschwader 5 (JG 5 – 5-я истребительная эскадра). Сделанный козлом отпущения за потерю немецкого линкора «Тирпиц», Эрлер был предан военному суду, лишён командования и приговорён к трём годам и двум месяцам (почётного заключения). Позже приговор Эрлера был смягчён, а лишение звания отменено, и в феврале 1945 года он был переведён в Jagdgeschwader 7 (JG 7 – 7-я истребительная эскадра). По словам его сослуживцев-пилотов, после этого Эрлер участвовал в всё более отчаянных воздушных боях, утратив былой энтузиазм и целеустремлённость, которые сделали его одним из самых успешных асов Люфтваффе. 4 апреля 1945 года он одержал свои последние три победы, сбив два бомбардировщика союзников и уничтожив третий, протаранив его своим повреждённым самолётом, у которого закончились боеприпасы.

Ранние годы и карьера

Эрлер родился 14 сентября 1917 года в Обербалбахе, ныне часть Лауда-Кёнигсхофена, в районе Таубербишофсхайм Великого герцогства Баден. Он был одним из восьми детей рабочего. Когда умерла его мать, отец женился во второй раз. Второй брак привел к появлению еще четверых детей в семье. После профессионального обучения на мясника, 29 октября 1935 года Эрлер поступил на военную службу в Вермахт. Первоначально он служил в 7-й батарее 25-го артиллерийского полка в Людвигсбурге, который входил в состав 25-й пехотной дивизии. Затем он перешел в Люфтваффе, где служил в 8-м полку зенитной артиллерии с 7 апреля по 1 ноября 1936 года. С 2 ноября 1936 года по 15 августа 1937 года Эрлер служил в 3./Flakabteilung 88 (3-я рота 88-го зенитного артиллерийского батальона) Легиона Кондор во время Гражданской войны в Испании. После этого назначения он служил в 14./Flak Regiment 5 (14-я рота 5-го полка зенитной артиллерии) с 24 августа 1938 года по 1 августа 1939 года. Затем 2 августа 1939 года он был направлен в 1./Reserve Flakabteilung 502 (1-я рота 502-го резервного зенитного артиллерийского батальона).

Вторая мировая война

Вторая мировая война в Европе началась в пятницу 1 сентября 1939 года, когда немецкие войска вторглись в Польшу. Эрлер, который все еще служил в зенитной артиллерии, 3 января 1940 года подал прошение о переводе в истребительные части Люфтваффе. Его прошение было удовлетворено, и он прошел летную подготовку с 1 февраля по 4 ноября 1940 года. В течение этого периода обучения он был произведен в фельдвебеля (штаб-сержант) 1 июля и в лейтенанта (второй лейтенант) 1 января 1941 года. 1 февраля 1941 года Эрлер был направлен в 4-ю эскадрилью (4. Staffel) истребительной эскадры JG 77 (Jagdgeschwader 77 – 77-я истребительная эскадра), позднее переименованной в 4-ю эскадрилью истребительной эскадры JG 5 (Jagdgeschwader 5 – 5-я истребительная эскадра), базировавшуюся в Норвегии. Там он одержал свою первую победу в мае 1941 года и был награжден Железным крестом 2-го класса (Eisernes Kreuz 2. Klasse) 19 сентября 1941 года. JG 77 поддерживала X. авиационный корпус (X. Fliegerkorps, под командованием Luftflotte 5) в операциях против Великобритании с баз в Норвегии, часто обеспечивая истребительное прикрытие для атак пикирующих бомбардировщиков Junkers Ju 87 на британские суда. В январе 1942 года JG 77 была реорганизована в JG 5 Eismeer.

Война на арктическом фронте

Эрлер одержал вторую победу 19 февраля 1942 года. Он возглавлял патруль из трех самолетов 4. Staffel и сбил Polikarpov I-18. 30 апреля 4. Staffel выполнял задачу боевого воздушного патрулирования вдоль Кировской железной дороги (Мурманской железной дороги). В районе Лухи они столкнулись с шестью истребителями Hawker Hurricane из 17 ГвСАП (Гвардейский Смешанный Авиационный Полк). Было сбито три истребителя Hurricane, один из которых – на счету Эрлера. 17 мая он заявил об уничтожении истребителя Mikoyan Gurevich MiG-3. Эрлер сопровождал пикирующие бомбардировщики Ju 87 из I. Gruppe Sturzkampfgeschwader 5 в район Кандалакши. Однако сбитый самолет оказался ошибочно идентифицированным истребителем Hurricane из 760 ИАП (Истребительный Авиационный Полк), пилотируемым сержантом А. И. Базаровым. В конце мая Эрлер был переведен в 6. Staffel JG 5, базировавшуюся в Петсамо. С 21 по 30 мая союзный конвой PQ 16, состоявший из 35 торговых судов, следовал из Хвальфьёрдура (Исландия) в Мурманск. Одновременно из Мурманска в Исландию вышел конвой QP 12, состоявший из 15 транспортных судов. 25 мая 1942 года немецкие разведывательные самолеты обнаружили конвои. В течение последующих пяти дней конвои подверглись многократным атакам со стороны Kampfgeschwader 30 (KG 30 – 30-е бомбардировочное крыло) и Kampfgeschwader 26 (KG 26 – 26-е бомбардировочное крыло). 28 мая Эрлер одержал свою первую воздушную победу в составе 6. Staffel. Во время сопровождения пикирующих бомбардировщиков Ju 87 к Мурманску он заявил об уничтожении одного из двух истребителей Curtiss P-40 Warhawk, потерянных 19 ГвИАП (Гвардейский Истребительный Авиационный Полк). 30 мая 1942 года JG 5 вновь вступил в бой. В общей сложности JG 5 заявила о сбитых 43 истребителях и 7 бомбардировщиках. Сопоставление этих данных с советскими отчетами показывает, что заявленные цифры завышены. Тем утром, в 09:20, Эрлер, фельдфебель Рудольф Мюллер, унтер-офицер Ханс Дёбрих и еще один пилот заявили о сбитых истребителях Hurricane. В то же время и в том же районе, подполковник Борис Сафонов, командир 2 ГвСАП советской морской авиации, был сбит на своем P-40 и погиб в бою. 2 июня, между 12:35 и 14:00, Эрлер выполнял задачу сопровождения Ju 87, атаковавших Мурманск. Во время этого вылета немцы столкнулись с истребителями Hurricane и P-40. Эрлер заявил об уничтожении P-40. Однако советские документы свидетельствуют лишь о потере двух Hurricane из 2 ГвСАП.

Ehrler claimed his second victory on 19 February 1942. He led a patrol of three aircraft of 4. Staffel and shot down a Polikarpov I 18. On 30 April, 4. Staffel flew a combat air patrol along the Kirov Railway (Murman Railway). Near Loukhi, they encountered six Hawker Hurricane fighters from the 17 GvSAP (Gvardeyskiy Smeshannyy Aviatsionnyy Polk—Guards Composite Aviation Regiment). Three Hurricane fighters were shot down, including one by Ehrler. On 17 May, he claimed a Mikoyan Gurevich MiG 3 fighter aircraft shot down. Ehrler was escorting Ju 87 dive bombers from I. Gruppe of Sturzkampfgeschwader 5 to the area of Kandalaksha. However, the aircraft shot down was a misidentified Hurricane fighter from 760 IAP (Fighter Aviation Regiment—Istrebitelny Aviatsionny Polk) piloted by Serzhant A. I. Bazarov. In late May, Ehrler was transferred to 6. Staffel of JG 5 which was based at Petsamo. The Allied Convoy PQ 16, consisting of 35 merchant vessels headed from Hvalfjörður in Iceland to Murmansk from 21 to 30 May. At the same time, Convoy QP 12 with 15 freighters left Murmansk heading for Iceland. The convoys were sighted by German reconnaissance aircraft on 25 May 1942. Over the following five days, the convoys came under multiple attacks from Kampfgeschwader 30 (KG 30–30th Bomber Wing) and Kampfgeschwader 26 (KG 26–26th Bomber Wing). Ehrler claimed his first aerial victory with 6. Staffel on 28 May. On a fighter escort mission for Ju 87 dive bombers heading to Murmansk, he claimed the destruction of one of two Curtiss P 40 Warhawk fighters lost by 19 GvIAP (Guards Fighter Aviation Regiment—Gvardeyskiy Istrebitelny Aviatsionny Polk). On 30 May 1942, JG 5 engaged in combat again. In total, JG 5 claimed 43 fighter aircraft and 7 bombers shot down. Matching these claims against Soviet records, the figures appear to be inflated. That morning at 09:20, Ehrler, Feldwebel Rudolf Müller, Unteroffizier Hans Döbrich and another pilot each claimed a Hurricane fighter shot down. At the time and in the same area of this encounter, Podpolkovnik (lieutenant colonel) Boris Safonov, commander 2 GvSAP of the Soviet Naval Aviation, was shot down in his P 40 and killed in action. Between 12:35 and 14:00 on 2 June, Ehrler flew on mission providing fighter escort for Ju 87 attacking Murmansk. On this mission, the Germans encountered Hurricane and P 40 fighters. Ehrler claimed a P 40 destroyed. However, Soviet record only document the loss of two Hurricanes from 2 GvSAP.

Командир эскадрильи

Эрлер был назначен Staffelkapitän (командиром эскадрильи) 6-й эскадрильи JG 5 после того, как прежний командир эскадрильи обер-лейтенант Ханс Дитер Хартвейн был убит в бою 21 августа 1942 года. 2 сентября Эрлер одержал свои 45-ю и 46-ю воздушные победы. 4 сентября он был награжден Рыцарским крестом Железного креста (Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes). Награждение произвел Fliegerführer Nord, оберст Александр Холле в Петсамо, позднее известном как Печенга. 19 сентября, во время вылета на Мурмаши, Эрлер заявил об уничтожении двух истребителей "Харрикейн", доведя общее число своих воздушных побед до 60. 9 января 1943 года в бою в районе Кировской железной дороги Эрлер сбил два самолета ЛаГГ-3 и один "Харрикейн". 1 февраля 1943 года он был произведен в обер-лейтенанты (первый лейтенант). Во второй половине дня 27 марта II. Gruppe и III. Gruppe осуществляли прикрытие истребителей Messerschmitt Bf 110 и Focke Wulf Fw 190 при атаке на советский аэродром в Мурмаши. В ходе вылета они столкнулись с 30 советскими истребителями над Шонгуем и Мурмаши. В этом бою немцы заявили о четырнадцати сбитых самолетах, пять из которых приписаны Эрлеру. Советские документы подтверждают потерю шести самолетов. На следующий день он был награжден Немецким крестом в золоте (Deutsches Kreuz in Gold). 1 мая 1943 года Эрлер был произведен в гауптманы (капитаны). 8 июня 1943 года Эрлеру была засчитана его 100-я воздушная победа. Он стал 40-м пилотом Люфтваффе, достигшим этой отметки. 1 августа Эрлер был награжден Рыцарским крестом Железного креста с дубовыми листьями (Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes mit Eichenlaub). Награждение произвел Адольф Гитлер в "Вольфсшанце", его штаб-квартире в Растенбурге. В тот же день Гитлер наградил еще шестерых офицеров Люфтваффе: гауптмана Эгмонта Принца цу Липпе-Вайсенфельда, гауптмана Манфреда Мёрера, обер-лейтенанта Теодора Вайссенбергера, обер-лейтенанта Йоахима Киршнера, гауптмана Вернера Шрёра (также дубовыми листьями), а майору Гельмуту Ленту – мечами к Рыцарскому кресту с дубовыми листьями. 18 августа 1943 года Эрлер одержал воздушные победы с 113-й по 115-ю. Это были его первые заявленные победы после награждения дубовыми листьями. Эрлер вылетел в 14:10 с аэродрома Понтсаленйоки, направившись на север, где заявил об уничтожении двух P-40. В ходе этого вылета он потерял своего ведомого фельдфебеля Кристиана Стольца, который был сбит огнем зенитной артиллерии. Позднее в тот же день Эрлер сбил Ла-5 к северо-востоку от аэродрома Лухи.

Ehrler was made Staffelkapitän (squadron leader) of the 6. Staffel of JG 5 after the former squadron leader Oberleutnant Hanns Diether Hartwein was killed in action on 21 August 1942. Ehrler claimed his 45th and 46th aerial victory on 2 September. On 4 September, he was awarded the Knight's Cross of the Iron Cross (Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes). The presentation was made by the Fliegerführer Nord Oberst Alexander Holle at Petsamo, later known as Pechenga. On 19 September, on a mission to Murmashi, Ehrler claimed two Hurricanes destroyed, taking his total number of aerial victories to 60. In combat near the Kirov Railway on 9 January 1943, Ehrler claimed two Lavochkin Gorbunov Gudkov LaGG 3s and a Hurricane shot down. He was promoted to Oberleutnant (first lieutenant) on 1 February 1943. In the afternoon of 27 March, II. Gruppe and III. Gruppe provided fighter escort for Messerschmitt Bf 110s and Focke Wulf Fw 190s attacking the Soviet airfield at Murmashi. The flight encountered 30 Soviet fighters over Shonguy and Murmashi. In this engagement, the Germans claimed fourteen aerial victories, among them five by Ehrler. Soviet records document the loss of six aircraft. The next day, he was awarded the German Cross in Gold (Deutsches Kreuz in Gold). On 1 May 1943, Ehrler was promoted to Hauptmann (captain). On 8 June 1943, Ehrler was credited with his 100th aerial victory. He was the 40th Luftwaffe pilot to achieve the century mark. On 1 August, Ehrler was awarded the Knight's Cross of the Iron Cross with Oak Leaves (Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes mit Eichenlaub). The presentation was made by Adolf Hitler at the Wolf's Lair, Hitler's headquarters in Rastenburg. Six other Luftwaffe officers were presented with awards that day by Hitler, Hauptmann Egmont Prinz zur Lippe Weißenfeld, Hauptmann Manfred Meurer, Oberleutnant Theodor Weissenberger, Oberleutnant Joachim Kirschner, Hauptmann Werner Schröer were also awarded the Oak Leaves, and Major Helmut Lent received the Swords to his Knight's Cross with Oak Leaves. Ehrler claimed aerial victories 113 to 115 on 18 August 1943. These were his first claims after the Oak Leaves presentation. Ehrler took off at 14:10 from Pontsalenjoki, heading north where he claimed two P 40s destroyed. During this mission, he lost his wingman Feldwebel Christian Stolz who was shot down by anti aircraft artillery fire. Later that day, Ehrler shot down a Lavochkin La 5 northeast of Loukhi airfield.

Командир группы и крылья

1 сентября 1943 года Эрлер неофициально был назначен Gruppenkommandeur (командующий группой) III. Группы JG 5. Должность была вакантной после повышения майора Гюнтера Шолца до Geschwaderkommodore (командующего крылом) JG 5, сменившего оберстлейтенанта Готтарда Хандрика. Командование 6. Staffel было передано обер-лейтенанту Вайсенбергу. Эрлер затем ушел в отпуск на приблизительно один месяц. По возвращении 24 сентября Эрлер одержал свою первую воздушную победу в качестве группенкомандира, а всего 116-ю, сбив P-40. 25 ноября, после десяти дней относительного затишья, советские ВВС провели скоординированную атаку на Титовку, аэродром Хёйбуктмоэн близ Киркенеса и аэродром Луостари под Печенгой. Титовку атаковали шестнадцать Ил-2 и шесть P-40, при поддержке шести Як-1 и четырех Як-9. Хёйбуктмоэн подвергся удару двенадцати Пе-2, сопровождаемых двенадцатью P-39 Airacobra и шестью Як-9. Аэродром Луостари атаковали шестнадцать Ил-2 и шесть P-40, прикрываемые четырнадцатью Як-1 и шестью "Харрикейнами". В тот день Эрлер заявил о двух сбитых P-40 и двух штурмовиках Ил-2, доведя свой общий счет до 120 воздушных побед. В 1944 году III. Группа впервые совершила массовый вылет 29 января. В этот день все три штаффеля взлетели в 11:40 и встретили несколько истребителей Як-7 из 122 ИАД ПВО (Истребительной авиационной дивизии Противовоздушной обороны) к югу от Мурманска. В ходе этого боя пилоты III. Группы заявили о четырех сбитых самолетах, включая 121-ю воздушную победу Эрлера. Однако, по советским данным, было потеряно только одно воздушное судно. 13 марта немецкий конвой покинул Киркенес, а навстречу шел другой. В этот день III. Группа непрерывно находилась в воздухе, обеспечивая прикрытие кораблей. Эрлер увеличил свой общий счет воздушных побед до 124, сбив P-40 в 13:35, а затем P-39 и Ил-2 вскоре после этого. 25/26 мая 1944 года Эрлеру было засчитано девять воздушных побед за 24 часа, доведя его общий счет до 155. Частям III. Группы было приказано перебазироваться из Печенги в Свартнес 25 мая в 17:17. В 21:00 19 Bf 109 под командованием Эрлера были подняты со Свартнеса для отражения атаки примерно 80 советских самолетов на немецкий конвой. В ходе этого боя III. Группа заявила о 33 сбитых самолетах, включая двадцать бомбардировщиков Douglas A-20 Havoc, восемь P-40 и пять P-39. Однако, по советским данным, было потеряно только пять самолетов. Эрлер заявил о четырех победах в этом бою, доведя свой общий счет до 150 воздушных побед. На следующий день Эрлер вновь возглавил 19 Bf 109 из III. Группы для защиты немецкого конвоя. На этот раз немцы сообщили о бое с примерно 100 советскими самолетами и заявили о 40 сбитых самолетах, среди которых пять на счету Эрлера. Однако советские данные не соответствуют этой цифре, в них зафиксирована потеря девяти самолетов. 30 мая 1944 года Эрлер непреднамеренно совершил вынужденную посадку на Messerschmitt Bf 109 G-6 (заводской номер 411963) на аэродроме Печенга и получил незначительные травмы. 1 июня 1944 года 9. Staffel была официально отсоединена от III. Группы и подчинена II. Группе, которая покинула Финляндию в апреле 1944 года и воевала в обороне Рейха (Reichsverteidigung). Не все пилоты 9. Staffel были затронуты этим приказом. Некоторые пилоты остались в Печенге и сформировали новосозданную Kommandostaffel (командную эскадрилью), позже переименованную в Eismeerstaffel (эскадрилью Арктического моря). 1 августа Эрлер был назначен Geschwaderkommodore JG 5, сменив оберстлейтенанта Шолца, которому была поручена должность Jagdfliegerführer Norwegen (командующего истребительной авиацией Норвегии). В связи с этим решением обер-лейтенант Франц Дёрр был назначен командиром III. Группы, а лейтенант Вальтер Шук получил командование 7. Staffel, переименованной в 10. Staffel. 9 ноября Эрлер покинул свой командный пункт в Банаке и направился на аэродром Бардуфосс, чтобы получить информацию о организационных изменениях и ходе обучения. Там он узнал, что многие пилоты все еще не знакомы с Fw 190, даже самые опытные из них не летали на этом самолете. Кроме того, он узнал, что новые пилоты не имели боевого опыта и не были обучены полетам в строю. Впоследствии Эрлер приказал 9. Staffel пройти переподготовку на Fw 190, а младших пилотов перевел в Kommandostaffel. Для контроля за этими мероприятиями он отложил свое возвращение на 12 ноября.

On 1 September 1943, Ehrler was unofficially appointed Gruppenkommandeur (Group Commander) of III. Gruppe of JG 5. The position had to be backfilled following Major Günther Scholz's promotion to Geschwaderkommodore (Wing Commander) of JG 5 thus succeeding Oberstleutnant Gotthard Handrick. Ehrler's command of 6. Staffel was passed on to Oberleutnant Weissenberg. Ehrler then went on vacation for approximately one month. Following his return, Ehrler claimed his first aerial victory as Gruppenkommandeur and 116th in total over a P 40 on 24 September. On 25 November, following ten days of relative quiet, the Soviet Air Forces conducted a coordinated attack on Titovka, the Høybuktmoen airfield at Kirkenes, and the Luostari airfield near Pechenga. Titovka was attacked by sixteen Ilyushin Il 2s and six P 40s, escorted by six Yakovlev Yak 1s and four Yakovlev Yak 9s. Høybuktmoen was hit by twelve Petlyakov Pe 2s escorted by twelve Bell P 39 Airacobras and six Yak 9s. The Luostari airfield was struck by sixteen Il 2s and six P 40s, protected by fourteen Yak 1s and six Hurricanes. That day, Ehrler claimed two P 40s and two Il 2 ground attack aircraft, taking his total to 120 aerial victories. In 1944, III. Gruppe flew its first mission in force on 29 January. That day, all three Staffeln took off at 11:40 and encountered a number of Yakovlev Yak 7 fighters from 122 IAD PVO (Istrebitel'naya Aviatsionnaya Diviziya Protivo Vozdushnoi Oborony—Fighter Aviation Division of the Home Air Defense) south of Murmashi. During this encounter, III. Gruppe pilots filed four claims including Ehrler's 121st aerial victory. However, Soviet records only account for the loss of one aircraft. On 13 March, a German convoy left Kirkenes while an inbound convoy was arriving. That day, III. Gruppe was continuously in the air, providing fighter protection for the ships. Ehrler increased his total number of aerial victories to 124 that day after he claimed a P 40 at 13:35 followed by a P 39 and an Il 2 shortly after. Ehrler was credited with nine aerial victories in a 24 hours period on 25/26 May 1944, bringing his tally up to 155. Parts of III. Gruppe were ordered to relocate from Pechenga to Svartnes at 17:17 on 25 May. At 21:00, 19 Bf 109s under the leadership of Ehrler were scrambled from Svartnes to fend off approximately 80 Soviet aircraft attacking a German convoy. During this encounter III. Gruppe claimed 33 aerial victories, including twenty Douglas A 20 Havoc bombers, eight P 40s and five P 39s. However, Soviet records only account for five losses that day. Ehrler claimed four victories in this engagement which took his total to 150 aerial victories. The next day, Ehrler again led 19 Bf 109s from III. Gruppe in defense of the German convoy. This time the Germans reported combat with approximately 100 Soviet aircraft and claimed 40 aerial victories, among them five by Ehrler. Again, Soviet records do not match this figure, they document the loss of nine aircraft. On 30 May 1944, Ehrler unintentionally made a crash landing in Messerschmitt Bf 109 G 6 (Werknummer 411963—factory number) at Pechenga airfield and sustained minor injuries in the accident. On 1 June 1944, 9. Staffel was officially detached from III. Gruppe and subordinated to II. Gruppe which had left Finland in April 1944 and fought in Reichsverteidigung (Defense of the Reich). Not every pilot of 9. Staffel was impacted by this order. Some pilots stayed in Pechenga and formed a newly created Kommandostaffel (commando squadron), later renamed to Eismeerstaffel (Arctic Sea squadron). On 1 August, Ehrler was appointed Geschwaderkommodore of JG 5, replacing Oberstleutnant Scholz who given the position of Jagdfliegerführer Norwegen. In consequence of this decision, Oberleutnant Franz Dörr was appointed Gruppenkommandeur of III. Gruppe and Leutnant Walter Schuck was given command of 7. Staffel, redesignated to 10. Staffel. On 9 November, Ehrler left his command post at Banak, heading to Bardufoss airfield to get firsthand information about organizational changes and training progress. There, he learned that many pilots were still unfamiliar with the Fw 190; not even the more senior pilots had flown the aircraft. Additionally, he learned that the new pilots lacked combat experience, nor had they been trained in formation flying. Subsequently, Ehrler ordered the 9. Staffel to train on the Fw 190 while he placed the junior pilots in the Kommandostaffel. To oversee these activities, he postponed his return to 12 November.

Потопление Тирпица

12 ноября 1944 года Королевские военно-воздушные силы (RAF) начали операцию "Катехизис" – налет, в результате которого был потоплен немецкий линкор "Тирпиц". Бомбардировщики Avro Lancaster из 617-й и 9-й эскадрилий были направлены к Хёкёе, расположенной немного западнее Тромсё, где базировался "Тирпиц". В то время Эрлер находился в Бардуфоссе с 12 боеготовыми Fw 190 A-3. Эрлер, прибывший в Бардуфосс для помощи в подготовке большого числа неопытных пилотов и переподготовке ветеранов на Fw 190, не знал точного местоположения линкора и был проинформирован, что он базируется вблизи Тромсё. Командующему ни разу не сообщили, что единственная ответственность его подразделения – защита корабля. Центр управления и связи в Бардуфоссе получил информацию незадолго до 08:00 о том, что в 07:39 в районе Мосьёена были замечены три "Ланкастера", направляющиеся на восток. Вскоре после этого последовало второе сообщение о том, что замечен еще один "Ланкастер", летящий на северо-восток. Задержка в передаче информации была вызвана тем, что сообщение было направлено из Мосьёена в Фауске, а затем в штаб Люфтваффе в Нарвике. Ответственный за связь офицер, лейтенант Лео Бениерс, немедленно переслал эту информацию в Тромсё. В 08:18 центр управления истребительной авиацией Люфтваффе был проинформирован и объявил воздушную тревогу для района Бодо. В 08:34 было доложено о еще четырех "Ланкастерах", однако они были ошибочно определены в неверном квадрате (PQ – координата на карте) на карте Люфтваффе (Jägermeldenetz). Из-за этой ошибки ни Эрлер, ни Дёрр не были уведомлены о приближающихся бомбардировщиках. В тот день Эрлер приказал 9-й эскадрилье JG 5 на аэродроме Бардуфосс быть готовыми к взлету через три минуты, в то время как штабная эскадрилья все еще проходила обучение и была приведена в состояние готовности через 15 минут. Эрлер, планировавший вылет в Алту, вошел в свой командный пункт в 08:50, не подозревая о происходящем. Как только он собирался покинуть командный пункт, "Тирпиц" передал сообщение о том, что слышит шум двигателей самолетов неизвестного происхождения и высоты. "Тирпиц" не доложил о приближающихся вражеских бомбардировщиках. В 09:18 Эрлер приказал подготовить кабины для 9-й эскадрильи и привел штабную эскадрилью в состояние готовности через три минуты. Ситуация оставалась неясной для Эрлера до 09:21–09:23, когда поступило второе сообщение о шуме самолетов. Затем, в 09:23, он объявил тревогу и поднял в воздух 9-ю эскадрилью. Параллельно Дёрр, встревоженный взлетом истребителей, прибыл в командный пункт и принял на себя командование штабной эскадрильей. Эрлер поднялся в воздух в 09:25, взлет 9-й эскадрильи был задержан на пять минут из-за приземляющегося Junkers Ju 52. Дополнительную путаницу внесло то, что когда британские самолеты были обнаружены немецким штабом ПВО в Тромсё, они спросили командование аэродрома, готовы ли какие-либо истребители к взлету. Сотрудники JG 5 ответили утвердительно, но предположили, что вопрос касался полета в Алту. Морские офицеры на борту "Тирпица" были уведомлены о том, что Эрлер поднялся в воздух, прежде чем британцы начали атаку в 09:38. Эрлер уже был в воздухе, когда понял, что его радиопередатчик не работает. Не имея возможности связаться ни с командным центром, ни с другими пилотами, он не знал, в каком направлении лететь. Он решил продолжить полет в Алту. В 09:30 обер-лейтенант Вернер Гайко, командир 9-й эскадрильи, наконец взлетел, за ним последовали остальные самолеты. В 09:42 Эрлер достиг окрестностей Сторштейнса, где слева увидел отдаленное облако в форме гриба и вспышки артиллерийского огня. Затем он решил направиться к дыму, а затем на запад, надеясь перехватить бомбардировщики. Он прочесал побережье, двигаясь на северо-восток и юго-запад, затем в сторону Мальнеса и в окрестности Хеи, прежде чем, наконец, полететь в Алту. Когда стало окончательно ясно, что целью был "Тирпиц", было уже слишком поздно для перехвата истребителями, и "Тирпиц" был уничтожен с большими человеческими жертвами. 9-я эскадрилья также не обнаружила бомбардировщиков и вернулась на аэродром Бардуфосс. После этой неудачной операции Эрлер и Дёрр предстали перед военным трибуналом в Осло по обвинению в непонимании серьезности атаки. Обвинения включали в себя задержку с поднятием истребителей в воздух, оставление эскадрильи и ложное утверждение о неисправности радио Эрлера, что помешало ему возглавить эскадрилью против вражеских самолетов. Эрлер и Дёрр были признаны ответственными за потерю и предстали перед 2-м сенатом Рейхскригсгерихта 17, 18 и 20 декабря 1944 года под председательством генерал-судьи доктора Эрнста Ройтера. Оба были обвинены в трусости перед лицом врага, обвинение, от которого пришлось отказаться. Эрлер также был обвинен в чрезмерных амбициях. Суд посчитал, что Эрлер покинул свой командный пункт, чтобы одержать свою 200-ю воздушную победу, тем самым нарушив прямой приказ Рейхсмаршала, который требовал, чтобы такая операция проводилась под руководством с земли. В то время как Дёрр был оправдан по всем обвинениям, Эрлер был признан виновным, отстранен от командования, понижен в звании и приговорен к трем годам тюремного заключения за неподчинение. Кроме того, суд пришел к выводу, что Эрлер не обладал достаточным опытом для командования истребительной частью на Западном фронте. До потери "Тирпица" Эрлер был рекомендован к Рыцарскому кресту Железного креста с дубовыми листьями и мечами (Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes mit Eichenlaub und Schwertern), но награда не была утверждена. Приговор мог быть политически мотивированным. Дёниц набирал влияние над Гёрингом, который, возможно, организовал военный трибунал для Эрлера, чтобы умилостивить главнокомандующего военно-морским флотом. Боевой опыт Эрлера, вероятно, спас его от казни. Эрлеру не помогли настойчивые слухи о том, что он находился в неофициальном отпуске со своей девушкой в Осло, в то время как погибло около тысячи моряков. Шюк, один из его младших офицеров, обратился к рейхскомиссару Йозефу Тербовену. 12 января 1945 года Тербовен лично передал Гёрингу, главнокомандующему Люфтваффе, письменное заявление Шюка в поддержку Эрлера. Дальнейшие расследования и показания свидетелей показали, что экипажи самолетов не знали, что "Тирпиц" был переведен в новое место базирования в Хёкёе несколько недель назад, и Генрих Эрлер стал удобным козлом отпущения за неудачу в защите "Тирпица". Расследование пришло к выводу, что причиной неудачи была плохая связь между Кригсмарине и Люфтваффе. Эрлер был оправдан. 1 марта 1945 года Гитлер официально помиловал Эрлера, штаб-квартира фюрера объявила о его возвращении к боевым действиям, где он получит возможность "реабилитироваться". Приговор Эрлера был смягчен, а понижение в звании отменено. Он был переведен в эскадрилью истребителей Messerschmitt Me 262 в Германии.

On 12 November 1944 the Royal Air Force (RAF) launched Operation Catechism, the raid which sank the battleship German battleship Tirpitz. Avro Lancaster bombers from No. 617 and No. 9 squadrons were sent to Håkøya, a little west of Tromsø, where the Tirpitz was based. At the time, Ehrler was based at Bardufoss with 12 operational Fw 190 A 3s. Ehrler, who had gone to Bardufoss to assist with training a large influx of inexperienced pilots and helping veterans convert to the Fw 190, did not know the exact location of the battleship and had been told she was based near Tromsø. At no time was the commander informed his unit's sole responsibility was the protection of the ship. The command and control center at Bardufoss was informed shortly before 08:00 that three Lancasters had been sighted at 07:39 in the vicinity of Mosjøen heading east. Shortly later, a second bulletin informed that a further Lancaster was sighted heading northeast. The reason for this delay in communication was that the message had been routed from Mosjøen to Fauske and then to the Luftwaffe headquarters at Narvik. The communication officer in charge, Leutnant Leo Beniers, immediately forwarded this information to Tromsø. At 08:18 the Luftwaffe fighter control center was informed which issued an air alarm for the area of Bodø. At 08:34 a further four Lancasters were reported but plotted in the wrong Planquadrat (PQ—grid reference) of the Luftwaffe grid map (Jägermeldenetz). Due to this error, neither Ehrler nor Dörr were informed of the approaching bombers. That day, Ehrler had preemptively ordered 9. Staffel of JG 5 at Bardufoss airfield on three minute readiness while the Kommandostaffel was still undergoing training and had been placed on 15 minute readiness. Ehrler, who had planned to fly to Alta, entered his command post at 08:50, unaware of the unfolding events. As he was just about to leave the command post, Tirpitz signaled that they heard aircraft engine noise of unknown origin and altitude, Tirpitz did not report approaching enemy bombers. At 09:18, Ehrler ordered cockpit readiness for 9. Staffel and placed the Kommandostaffel on three minute readiness. The situation remained unclear for Ehrler until 09:21–09:23 when a second aircraft noise message arrived. He then at 09:23 sounded the alarm and scrambled 9. Staffel. In parallel, Dörr who was alarmed by the fighters taking off, arrived at the command post and took charge of the Kommandostaffel. Ehrler was airborne at 09:25 while takeoff of 9. Staffel was delayed by five minutes due to a landing Junkers Ju 52. Adding to the confusion, when the British aircraft were detected by the German air defence staff at Tromsø, they asked the airfield command if any fighter aircraft were ready for takeoff. The JG 5 staff replied affirmatively, but they thought the enquiry concerned the flight to Alta. The naval officers on board Tirpitz were notified Erhler was airborne before the British began their attack at 09:38. Ehrler was already airborne when he realized that his radio transmitter was not working. Unable to communicate with his command center nor with the other pilots, he was unsure in what direction to fly. He decided to continue flying to Alta. At 09:30, Oberleutnant Werner Gayko, the commander of 9. Staffel, finally took off, followed by the other aircraft. At 09:42, Ehrler reached the vicinity of Storsteinnes when he observed to his left a distant mushroom shaped cloud and anti artillery bursts. He then decided to head towards the smoke before heading west, hoping to cut off the bombers. He searched the coast heading northeast and southwest, and then to Malnes and to the vicinity of Heia before finally flying to Alta. When it finally became clear that the target was the Tirpitz, it was too late for the fighters to intercept, and the Tirpitz was destroyed with much loss of life. 9. Staffel also did not find the bombers and returned to Bardufoss airfield. After this unsuccessful action, Ehrler and Dörr faced a court martial hearing in Oslo on the grounds of not having understood the seriousness of the attack. The allegations included delaying scrambling the fighters, leaving the squadron and falsely claiming that Ehrler's radio had ceased to operate, preventing him from leading the squadron against the enemy aircraft. Ehrler and Dörr were both made responsible for the loss and tried before the 2nd senate of the Reichskriegsgericht on 17, 18 and 20 December 1944 under the chair of Generalrichter Dr. Ernst Reuter. Both were charged with cowardice before the enemy, a charge which had to be dropped. Ehrler was also charged for having abnormal ambition. The court believed that Ehrler abandoned his command post to claim his 200th aerial victory thus disobeying a direct order from the Reichsmarschall which demanded that such a mission should have been led from the ground. While Dörr was acquitted from all charges, Ehrler was found guilty, relieved of command, demoted and sentenced to three years imprisonment for insubordination. In addition, the court concluded that Ehrler lacked the necessary experience to lead a fighter unit on the Western Front. Ehrler had been recommended for the Knight's Cross of the Iron Cross with Oak Leaves and Swords (Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes mit Eichenlaub und Schwertern) prior to the loss of Tirpitz, but the award was not approved. The sentence may have been politically motivated. Dönitz was now in the ascendant over Göring, who ultimately court martialled Ehrler, perhaps to placate the commander in chief of the navy. Ehrler's combat record likely saved him from execution. Ehrler was not helped by persistent rumours that he was on unofficial leave with a girlfriend in Oslo as nearly a thousand sailors died. Schuck, one of his junior officers, appealed to Reichskommissar Josef Terboven. On 12 January 1945 Terboven hand delivered Schuck's affidavit in support of Ehrler to Reichsmarschall Hermann Göring, Commander in Chief of the Luftwaffe. Further investigations and testimonies indicated that the aircrews did not know that the Tirpitz had been moved to the new location at Håkøya a couple of weeks earlier, and Heinrich Ehrler was a convenient scapegoat for the failure to protect Tirpitz. The investigation concluded the reason for the failure was poor communication between the Kriegsmarine and the Luftwaffe. Ehrler was exonerated. On 1 March 1945, Hitler officially pardoned Ehrler, the Führer HQ announced his return to front line service, where he would have the chance to "rehabilitate himself." Ehrler's sentence was commuted and his loss of rank rescinded. He was reassigned to a Messerschmitt Me 262 fighter squadron in Germany.

Защита Рейха и смерть

Эрлер был переведен в Jagdgeschwader 7 (JG 7 – 7-я истребительная эскадра) 27 февраля 1945 года под командованием майора Вайсенбергера, его бывшего сослуживца из JG 5. JG 7 была оснащена реактивным истребителем Me 262 и получила задачу защиты Рейха (Reichsverteidigung). В течение следующих пяти недель Эрлер одержал еще восемь воздушных побед, действуя в составе штаба (Geschwaderstab) JG 7. 21 марта 1945 года Восьмая воздушная армия США (USAAF) атаковала различные аэродромы Люфтваффе в Германии примерно 1300 тяжелыми бомбардировщиками, при поддержке 750 истребителей. В этот день Эрлер впервые совершил оперативный вылет на Me 262 и заявил об уничтожении бомбардировщика Boeing B-17 Flying Fortress. На следующий день Восьмая воздушная армия вновь атаковала различные военные объекты и аэродромы в Германии. Вылетев с аэродрома Пархим, Эрлер заявил о сбитом еще одном бомбардировщике B-17. 23 марта 15-я воздушная армия направилась в Руланд, где находился завод по производству синтетического топлива Schwarzheide (Synthesewerk Schwarzheide или Hydrierwerk Brabag). Бомбардировщики подверглись атаке 14 Me 262 из JG 7 над Кемницем. В этом бою Эрлер сбил два бомбардировщика B-24 Liberator. На следующий день он одержал свою пятую воздушную победу на Me 262, став реакционным асом. В этот день 1714 бомбардировщиков, при поддержке около 1300 истребителей, атаковали 18 аэродромов Люфтваффе. В районе Дессау Эрлер атаковал бомбардировщики из 463-й и 483-й бомбардировочных групп и сбил B-17. 31 марта Восьмая воздушная армия США атаковала нефтеперерабатывающие заводы в Зейце и Бад-Берке, а также другие доступные цели. Параллельно, бомбардировочное командование Королевских ВВС (RAF) бомбило верфи Blohm & Voss в Гамбурге. Во второй половине дня Эрлер заявил о сбитом истребителе North American P-51 Mustang, сопровождавшем B-17 и B-24 к их целям. Различные авторы приводят противоречивую информацию о последних воздушных победах Эрлера, а также о дате и причине его смерти. В зависимости от источника, его последний бой и гибель произошли либо 4, либо 6 апреля 1945 года. По одной из версий, изложенной Форсайтом, Эрлер был сбит P-51 к северо-востоку от Шарлиббе. Согласно Боме и Форсайту, в боевом донесении Люфтваффе, подписанном Вайсенбергером и Шуком, бывшим пилотом JG 5, дата его смерти указана как 6 апреля. Кроме того, Боме отмечает, что в донесении не указана причина смерти. 7 апреля тело было обнаружено недалеко от Стендаля. Вскрытие показало, что это было тело Эрлера, который был похоронен в Стендале 10 апреля. Форсайт утверждает, что ВВС США не сообщали о боях с Me 262 6 апреля. Впоследствии Форсайт предположил, что этот бой мог произойти 4 апреля, и что в донесении указана неверная дата. Авторы Морган и Уил согласны с событиями, описанными Боме, в то время как Хитон, Мэтьюз и Форман больше склоняются к версии Форсайта, утверждая, что Эрлер погиб в бою 4 апреля 1945 года. 4 апреля бомбардировочное командование RAF атаковало Нордхаузен 243 бомбардировщиками Lancaster, в то время как Восьмая воздушная армия США направила 950 B-17 и B-24 на аэродромы Люфтваффе в Калтенкирхене, Пархиме, Перлеберге, Весендорфе, Фасберге, Хойе, Дедельсторфе и Эггебеке, а также на верфи подводных лодок в Финкенверде и верфи в Киле. Эта бомбардировочная группировка была прикрыта 800 истребителями сопровождения. По версии Форсайта, Эрлер одержал свои последние две воздушные победы в этот день. 6 апреля Восьмая воздушная армия атаковала Галле, Лейпциг и Геру силами из 641 тяжелого бомбардировщика, при поддержке 600 P-51 и Republic P-47 Thunderbolt. По словам Боме, Эрлер заявил о сбитых двух B-17 из этой ударной группы, прежде чем погиб. В качестве альтернативы, оба автора сообщают, что Эрлер мог погибнуть, тараня вражеский бомбардировщик. Согласно последнему полученному радиосообщению Эрлера, он передал: "Тео, у меня закончились все боеприпасы. Я иду на таран. До свидания. Увидимся в Вальгалле". Шук, который слушал обмен радиосообщениями через громкоговоритель в операционной, немного иначе вспоминает последние слова Эрлера. Он считает, что они звучали так: "Тео, это Генрих. Только что сбил два бомбардировщика. Больше нет боеприпасов. Я иду на таран. Auf Wiedersehen, увидимся в Вальгалле!" 11 декабря 2018 года швейцарская немецкоязычная ежедневная газета Neue Zürcher Zeitung опубликовала статью исследователя пропавших без вести Уве Бенкеля. Согласно этой статье, Бенкель, при поддержке родственников, обнаружил остатки Me 262 и тело Эрлера. Планируется извлечение останков, событие, которого с нетерпением ждет брат Эрлера.

Ehrler was transferred to Jagdgeschwader 7 (JG 7–7th Fighter Wing) on 27 February 1945 under the command of Major Weissenberger, his former comrade from JG 5. JG 7 was equipped with the Me 262 jet fighter, and was given the task of Reichsverteidigung. During the next five weeks, Ehrler claimed further eight aerial victories while flying with the Geschwaderstab (headquarters unit) of JG 7. On 21 March 1945, the United States Army Air Forces (USAAF) Eighth Air Force attacked various Luftwaffe airfields in Germany with approximately 1,300 heavy bombers, escorted by 750 fighter aircraft. That day, Ehrler for the first time flew the Me 262 operationally and claimed the destruction of a Boeing B 17 Flying Fortress bomber. The next day, the Eighth Air Force again targeted various military installations and airfields in Germany. Flying from Parchim airfield, Ehrler claimed another B 17 bomber shot down. On 23 March, the Fifteenth Air Force headed for Ruhland where the Schwarzheide synthetic fuel factory (Synthesewerk Schwarzheide or Hydrierwerk Brabag) was based. The bombers came under attack by 14 Me 262s from JG 7 over Chemnitz. In this encounter, Ehrler shot down two B 24 Liberator bombers. The next day, he claimed his fifth aerial victory while flying the Me 262, making him a jet ace. That day, 1,714 bombers, escorted by approximately 1,300 fighter aircraft, targeted 18 Luftwaffe airfields. In the vicinity of Dessau, Ehrler attacked bombers from the 463rd Bombardment Group and 483d Bombardment Group and shot down a B 17. On 31 March, the USAAF Eighth Air Force targeted the oil refineries at Zeitz and Bad Berka, as well as other targets of opportunity. In parallel, the RAF Bomber Command bombed the Blohm & Voss shipyards in Hamburg. In the afternoon, Ehrler claimed a North American P 51 Mustang fighter, escorting B 17s and B 24s to their target areas. Various authors present conflicting information regarding Ehrler's last aerial victories, as well as date and cause of death. Depending on source, his last combat and death occurred on either 4 or 6 April 1945. In one account presented by Forsyth, Ehrler was shot down by a P 51 northeast of Scharlibbe. According to both Boehme and Forsyth, the Luftwaffe combat report signed by Weissenberger and Schuck, a former JG 5 pilot, dates his death on 6 April. In addition, Boehme points out that the report does not reveal the cause of death. On 7 April, a body was recovered near Stendal. An autopsy indicated that it was Ehrler who was then buried at Stendal on 10 April. Forsyth states that the USAAF reported no combat with Me 262s on 6 April. Subsequently, Forsyth speculates that this combat may have taken place on 4 April and that the report is incorrectly labeled. The authors Morgan and Weal concur with the events presented by Boehme, while Heaton, Mathews and Foreman are more in line with Forsyth, stating Ehrler was killed in action on 4 April 1945. On 4 April, RAF Bomber Command targeted Nordhausen with 243 Lancaster bombers while the USAAF Eighth Air Force sent 950 B 17s and B 24s to Luftwaffe airfields at Kaltenkirchen, Parchim, Perleberg, Wesendorf, Faßberg, Hoya, Dedelstorf and Eggebek, as well as the U boat yards at Finkenwerder and shipyards at Kiel. This bomber force was protected by 800 escort fighters. In the Forsyth account, Ehrler claimed his final two aerial victories on this date. On 6 April, the Eighth Air Force attacked Halle, Leipzig and Gera with a force of 641 heavy bombers, escorted by 600 P 51s and Republic P 47 Thunderbolt fighters. According to Boehme, Ehrler claimed two B 17s shot down from this attack force before being killed. Alternatively, both authors report that Ehrler may have died while ramming an enemy bomber. According to Ehrler's final received transmission, he radioed "Theo, I've just used all my ammunition. I'm going to ram. Good bye. See you in Valhalla." Schuck who followed the radio transmission exchange over the loudspeaker in the operations room recalls Ehrler's last words slightly differently. He believes they were: "Theo, Heinrich here. Have just shot down two bombers. No more ammunition. I'm going to ram. Auf Wiedersehen, see you in Valhalla!" On 11 December 2018, the Neue Zürcher Zeitung, a Swiss, German language daily newspaper, published an article by the missing in action researcher Uwe Benkel. According to this article, Benkel, aided by relatives, found remnants of Ehrler's Me 262 and body. A recovery of the remains is planned, an event desperately awaited by Ehrler's brother.

Заявления о воздушной победе

По словам американского историка Дэвида Т. Забецкого, Эрлеру засчитано 208 воздушных побед. Спик указывает 209 воздушных побед, одержанных в неизвестном количестве боевых вылетов. Из них десять побед над западными союзниками и остальные 199 – на Восточном фронте. Обермайер приводит данные о 208 воздушных победах, одержанных в более чем 400 боевых вылетах. Матьюс и Форман, авторы книги «Асы Люфтваффе: Биографии и данные о победах», изучили немецкие федеральные архивы и утверждают, что Эрлеру засчитано более 182 воздушных побед. Эта цифра включает в себя как минимум 173 победы на Восточном фронте и 9 – на Западном фронте, в том числе семь четырехмоторных бомбардировщиков и восемь побед на реактивном истребителе Me 262. Однако авторы отмечают, что архивные записи по JG 5 неполны. Они предполагают, что фактическое число подтвержденных побед могло быть и ниже – от 150 до 175.