Введение

Сезон 1976 года Национальной футбольной лиги – 57-й регулярный сезон Национальной футбольной лиги. Лига расширилась до 28 команд с добавлением «Сиэтл Сихокс» и «Тампа Бэй Буканьерс». Это выполнило одно из условий, согласованных в 1966 году для слияния AFL и NFL в 1970 году, которое требовало расширения лиги до 28 команд к 1970 году или вскоре после этого. Только в этом сезоне «Сихокс» играли в Западном дивизионе НФК, а «Буканьерс» – в Западном дивизионе АФК. «Сихокс» вернулись в Западный дивизион НФК после перераспределения команд перед сезоном 2002 года, а «Буканьерс» не вернулись в АФК в 2002 году. «Буканьерс» стали первой командой НФЛ, завершившей сезон с результатом 0–14. «Буканьерс» проиграли свои первые 26 игр, а также первые 12 игр в 1977 году. Сезон завершился Супербоулом XI, в котором «Окленд Рейдерс» победили «Миннесоту Викингс» со счётом 32–14 на стадионе «Роуз Боул». «Рейдерс» стали первой командой, изначально входившей в состав AFL, выигравшей Супербоул после слияния лиг.

Проект

Драфт НФЛ 1976 года проходил 8-9 апреля 1976 года в отеле "Рузвельт" в городе Нью-Йорк. Под первым номером "Тампа Бэй Буканирс" выбрали энда Ли Роя Селмона из Университета Оклахомы.

Проект расширения

Драфт расширения НФЛ 1976 года состоялся 30 и 31 марта 1976 года, в ходе которого "Сиэтл Сихокс" и "Тампа Бэй Буканирс" выбрали по 39 игроков из других 26 команд НФЛ.

Новые должностные лица

Из-за расширения НФЛ потребовалась новая бригада для помощи в обработке еженедельного объема работы из 14 игр. Наиболее заметным новым арбитром был Джерри Маркбрейт, принятый на должность линейного судьи в бригаду главного судьи Томми Белла. Белл завершил карьеру после работы в матче за звание чемпиона АФК 1976 года, а Маркбрейт был повышен до главного судьи в 1977 году, где впоследствии стал первым (и по состоянию на 2021 год единственным) человеком, судившим четыре Супербоула (XVII, XXI, XXVI и XXIX). Другим выдающимся новым арбитром был Боб МакЭлви, который был повышен до главного судьи в 1980 году. МакЭлви судил Супербоул XXII, Супербоул XXVIII и Супербоул XXXIV. Норм Шахтер завершил карьеру после судейства Супербоула X, ставшего для него третьим, после того как он ранее был главным в бригаде в Супербоуле I и Супербоуле V. Ред Кашин и Дон Уедж были повышены после четырех сезонов работы в лиге.

Основные изменения в правилах

На каждом конце стадиона установлены игровые часы, видимые игрокам и болельщикам, для отсчета официального времени между сигналом готовности к игре и вводом мяча в игру. Если команда защиты совершает нарушение во время неудачной попытки реализации, попытка повторяется, и команда нападения имеет право либо наложить штраф за расстояние на следующую попытку, либо на последующий удар по мячу. Если команда защиты совершает нарушение во время успешной попытки реализации, штраф назначается при последующем ударе по мячу. Игрокам запрещено хвататься за защитную маску шлема соперника. Штраф за случайное касание защитной маски составляет 5 ярдов (этот штраф был отменен в…). Штраф за скручивание, поворот или вытягивание защитной маски составляет 15 ярдов. Игрок рискует немедленной дисквалификацией, если нарушение будет признано злонамеренным и/или грубым. Защитнику запрещено бежать, бросаться или набрасываться на игрока с мячом, который падает или скользит на землю, не будучи коснутым, и не предпринимает попыток продвинуться вперед до или после остановки мяча. Это правило иногда называют "правилом Бена Дэвидсона" в честь защитника команды "Рейдерс", который чуть не нанес серьезную травму квотербеку Лену Доусону после того, как квотербек команды "Чифс" упал на землю и не пытался продвинуться вперед во время игры 1970 года. Официальный розыгрыш монеты был перенесен на три минуты до начала матча. С 1947 по 1975 год официальный розыгрыш монеты проводился за тридцать минут до начала матча, а имитация розыгрыша монеты проводилась на центральной линии поля за три минуты до начала матча, чтобы проинформировать болельщиков и СМИ о его результатах.

Дивизионные гонки

Два клуба расширения, «Тампа-Бэй» и «Сиэтл», были командами, не участвовавшими в регулярном розыгрыше внутри своих конференций. Все остальные команды НФЛ проводили серию игр дома и на выезде против других членов своего дивизиона, две или три межконференцные игры, а оставшиеся из 14 игр – против других команд своей конференции. Будучи членом АФК в 1976 году, «Тампа-Бэй» играла с остальными 13 членами конференции, а «Сиэтл» делал то же самое в НФК. 14-я игра, состоявшаяся на шестой неделе, завершилась победой «Сиэтла» над «Тампа-Бэй» со счетом 13:10. Начиная с 1970 года и до 2002 года в каждой конференции было три дивизиона (Восточный, Центральный и Западный). Победители каждого дивизиона и четвертая команда, отобранная по принципу «уайлд-кард» (как лучшая команда, не выигравшая свой дивизион), выходили в плей-офф. Правила определения победителя при равенстве очков были изменены: сначала учитывались результаты личных встреч, затем – результаты внутри дивизиона, результаты против общих соперников и результаты в играх внутри конференции.

Национальная футбольная конференция

Неделя Восток Центр Запад Wild Card 1 3 команды 1–0–0 Чикаго, Миннесота 1–0–0 Лос-Анджелес, Сан-Франциско 1–0–0 4 команды 1–0–0 2 3 команды 2–0–0 Чикаго 2–0–0 Лос-Анджелес 1–0–1 2 команды 2–0–0 3 Даллас, Вашингтон 3–0–0 Миннесота 2–0–1 Лос-Анджелес 2–0–1 Даллас, Вашингтон 3–0–0 4 Даллас 4–0–0 Миннесота 3–0–1 Лос-Анджелес 3–0–1 Сент-Луис* 3–1–0 5 Даллас 5–0–0 Миннесота 4–0–1 Сан-Франциско 4–1–0 Сент-Луис 4–1–0 6 Сент-Луис* 5–1–0 Миннесота 5–0–1 Сан-Франциско 5–1–0 Даллас 5–1–0 7 Даллас 6–1–0 Миннесота 6–0–1 Сан-Франциско 6–1–0 Лос-Анджелес 5–1–1 8 Даллас 7–1–0 Миннесота 6–1–1 Лос-Анджелес 6–1–1 Сент-Луис* 6–2–0 9 Даллас 8–1–0 Миннесота 7–1–1 Лос-Анджелес 6–2–1 Сент-Луис 7–2–0 10 Даллас 9–1–0 Миннесота 8–1–1 Лос-Анджелес 6–3–1 Сент-Луис 8–2–0 11 Даллас 9–2–0 Миннесота 9–1–1 Лос-Анджелес 7–3–1 Сент-Луис 8–3–0 12 Даллас 10–2–0 Миннесота 9–2–1 Лос-Анджелес 8–3–1 Вашингтон* 8–4–0 13 Даллас 11–2–0 Миннесота 10–2–1 Лос-Анджелес 9–3–1 Вашингтон* 9–4–0 14 Даллас 11–3–0 Миннесота 11–2–1 Лос-Анджелес 10–3–1 Вашингтон 10–4–0

Спиральщики

Балтимор занял более высокое место, чем Новая Англия, в Восточном дивизионе АФК благодаря лучшему результату в играх внутри дивизиона (7–1 против 6–2 у «Пэтриотс»). Питтсбург опередил Цинциннати в Центральном дивизионе АФК по итогам личных встреч (2–0). Вашингтон занял более высокое место, чем Сент-Луис, в Восточном дивизионе НФК по итогам личных встреч (2–0). Новый Орлеан опередил Атланту в Западном дивизионе НФК благодаря лучшей разнице набранных и пропущенных очков в личных встречах (27 очков).

Межсезонье

Цинциннати Бенгалс: Пол Браун завершил тренерскую карьеру после более чем 40 лет работы. Билл Джонсон был назначен его преемником. Нью-Орлеанс Сэйнтс: Хэнк Стрэм стал новым главным тренером команды. Джон Норт был уволен после неудачного старта сезона 1975 года с результатом 1-5, и Эрни Хефферле временно исполнял обязанности главного тренера. Нью-Йорк Джетс: Лу Холц был назначен главным тренером команды. Чарли Уиннер был уволен после девяти игр сезона 1975 года, одержав всего две победы. Координатор нападения Кен Шипп исполнял обязанности главного тренера в последних пяти играх. Филадельфия Иглз: Майк МакКормак был заменен Диком Вермейлом. Сан-Франциско Форти Найнерс: Монте Кларк сменил Дика Нолана. Сиэтл Сихокс: Джек Патера стал первым главным тренером команды-новачка. Тампа-Бэй Бакканирс: Джон Маккей стал первым главным тренером команды-новачка.

В сезон

"Атланта Фэлконс": Марион Кэмпбелл был уволен после старта сезона с результатом 1-4. Генеральный менеджер Пэт Пепплер исполнял обязанности главного тренера до конца сезона. "Баффало Биллс": Лу Сабан подал в отставку после пятой игры сезона. Тренер линии нападения Джим Ринго стал исполняющим обязанности главного тренера. "Детройт Лайонс": Рик Форцано покинул команду после того, как она проиграла три из первых четырех игр. Координатор по работе с персоналом и скаутингу Томми Хадспет возглавил команду в оставшихся 10 играх. "Нью-Йорк Джайентс": Билл Арнспарджер был уволен после того, как команда проиграла первые семь игр. Ассистент тренера Джон Маквей был назначен главным тренером. "Нью-Йорк Джетс": Лу Холц подал в отставку перед последней игрой сезона, вернувшись в университетский футбол в качестве тренера "Арканзас Рэйзорбэкс". Майк Холовак исполнял обязанности главного тренера в последней игре команды, которая завершила сезон с результатом 3-11.

Единообразные изменения

"Атлантские соколы" сменили серые маски на белые. "Даллас Ковбойс" заменили синюю полосу на правой стороне шлемов на красную в честь двухсотлетия Соединенных Штатов, но только на этот сезон. "Святые Нового Орлеана" начали носить черные брюки с белыми майками, а маски для лица изменили с серых на черные. "Нью-Йорк Джайентс" заменили полосатый логотип "NY" на шлеме, который использовался в предыдущем сезоне, на курсивный и подчеркнутый "GIANTS". Первые комплекты формы "Сиэтл Сихокс" включали серебряные шлемы и брюки, синие майки с белыми номерами и бело-зелеными полосами на рукавах, а также белые майки с синими номерами и сине-зелеными полосами на рукавах. Новый логотип шлема изображал голову орлана, основанную на масках искусства квакиутль. Первые комплекты формы "Тампа-Бэй Баканирс" включали белые шлемы и брюки, красную отделку, белые майки с оранжевыми номерами и оранжевые майки с белыми номерами (которые получили прозвище "Кремсикл"). Логотип шлема, известный как "Букко Брюс", изображал усатого пирата в оперенной шляпе, сжимающего кинжал в зубах.

Телевидение

Это был третий год действия четырехлетних телевизионных контрактов лиги с ABC, CBS и NBC на трансляцию Monday Night Football, пакета игр NFC и пакета игр AFC соответственно. Ли Леонард сменил Джека Бака, присоединившись к Брайанту Гамбелу в предматчевой программе GrandStand на NBC. Аль Дерогатис также покинул канал, оставив Курта Гоуди и Дона Мередита основной трансляционной командой NBC, работающей вдвоем. "Джимми Грек" Снайдер присоединился к программе The NFL Today для прогнозирования результатов матчей НФЛ.