Aster CT 80: Первый голландский персональный компьютер

Введение

Персональный компьютер 1982 года Aster CT 80 – это персональный компьютер 1982 года разработки небольшой голландской компании MCP (позднее переименованной в Aster Computers). В первом варианте он продавался как набор для энтузиастов, а затем – в готовом к использованию виде. Он состоял из нескольких печатных плат Eurocard с разъемами DIN 41612 и объединительной платы, все компоненты были выполнены в 19-дюймовой рэковой конфигурации. Это был первый коммерчески доступный голландский персональный/домашний компьютер. Aster мог использовать программное обеспечение, написанное для популярного Tandy TRS-80, устраняя многие недостатки этой модели, а также запускать программы CP/M с большим объемом свободной памяти в области временных программ (TPA) и полноэкранным дисплеем 80x25, и мог использоваться как терминал Видеотекст. Хотя Aster являлся клоном TRS-80 Model I, он был более совместим с TRS-80 Model III и поддерживал все программное обеспечение этих систем, включая игры. В нем также был встроенный динамик, совместимый с игровым программным обеспечением.

Модели

Были проданы три модели. Первая модель (выпущена в июне 1982 года) выглядела как IBM PC: прямоугольный системный блок с двумя дисководами на передней панели и монитором сверху, с отдельной отсоединяемой клавиатурой. Второе исполнение было значительно меньше по размеру – шириной в две 5 1/4" дискеты, сложенные друг на друга, а третье исполнение напоминало приплюснутое яблоко со встроенной клавиатурой. Все устройства работали значительно быстрее оригинального TRS-80, на частоте 4 МГц (с возможностью программного понижения частоты до исходной для обеспечения совместимости), дисплей поддерживал верхний и нижний регистр, аппаратное подавление помех (логика арбитража шины видеопамяти) и улучшенный набор символов. Интерфейс дисковода поддерживал двойную плотность и дисковые накопители емкостью до 800 КБ, что более чем в четыре раза превышало емкость оригинального TRS-80. Для поддержки этих емкостей дисков в режиме совместимости с TRS-80 использовалась специальная версия NewDos/80 (улучшенная дисковая операционная система, совместимая с TRS DOS). Для образовательного рынка была выпущена версия первой модели с новым пластиковым корпусом (первые Aster имели полностью металлический корпус), в верхней части которого было предусмотрено отверстие для установки кассетного магнитофона. Эта модель использовалась в кластере, состоящем из одного Aster (с дисководами) для учителя и восьми версий без дисководов для учеников. Ученики могли загружать программное обеспечение с компьютера учителя по сети на основе высокоскоростного последовательного соединения, а также отправлять свою работу учителю. Также была предусмотрена аппаратная возможность для учителя просматривать изображение на экране каждого ученика на своем мониторе.

Режимы работы

Aster использовал 64 КБ оперативной памяти и обладал уникальной возможностью поддержки двух принципиально разных внутренних архитектур: при включении без загрузочной дискеты или с дискетой TRS-DOS, Aster был полностью совместим с TRS-80, имея 48 КБ оперативной памяти. При обнаружении загрузчиком дискеты CP/M, Aster переконфигурировал свою внутреннюю архитектуру памяти "на лету", чтобы оптимально поддерживать CP/M, предоставляя 60 КБ свободной оперативной памяти для программ (TPA) и дисплей 80x25. Такая возможность двойной архитектуры существовала только на одном другом клоне TRS-80 – LOBO Max 80. С помощью специального инструмента конфигурации CT 80 можно было перенастроить драйверы дисководов для чтения и записи дискет примерно 80 других систем CP/M. Третий режим активировался специальной загрузочной дискетой, превращавшей Aster в Videotex-терминал с дисплеем 40x25 и набором символов Videotex. Программное обеспечение использовало встроенный интерфейс RS-232 Aster для управления модемом, через который осуществлялась связь с провайдером услуг Prestel.

Продажи

Большинство компьютеров Aster CT 80 (около 10 тысяч штук) были проданы школам для обучения информатике в рамках проекта, первоначально известного как "honderd scholen project" (проект "сто школ"), но впоследствии охватившего гораздо большее количество учебных заведений. Компания MCP получила этот заказ от правительства Нидерландов, поскольку её компьютер соответствовал всем техническим и прочим требованиям, включая условие о голландском происхождении и производстве в Нидерландах. Важным требованием также было обеспечение возможности использования компьютеров в сети (для этого Aster разработала специальное программное и аппаратное обеспечение). Однако впоследствии правительство изменило решение и передало 50% заказа компании Philips и её домашнему компьютеру P2000, несмотря на то, что P2000 не соответствовал всем техническим требованиям, производился в Австрии и не имел ни сетевого оборудования, ни программного обеспечения.

Компания

Компания Aster Computers базировалась в небольшом городке Аркель, недалеко от города Горинхем. Изначально Aster computer b. v. называлась MCP (Music print Computer Product), поскольку специализировалась на производстве компьютерной печати нот. Директор компании заинтересовался микропроцессорной технологией и заметил наличие рынка для продажи комплектов энтузиастам-компьютерщикам, поэтому они начали продавать электронные наборы для хобби и наняли четырех сотрудников. Они также собирали комплекты для людей, не умеющих паять, особенно "младший компьютер" от Elektor (копия KIM 1) и ZX80 от Sinclair. Среди проданных комплектов были альтернативные дисководы для компьютеров TRS 80. Однако для их работы требовался печально известный интерфейс расширения TRS 80, который был очень дорогим и имел ненадежный контроллер дисковода, поскольку в нем использовался чип WD1771 без внешнего "разделителя данных". Для решения этой проблемы MCP разработала небольшую плату расширения, которую можно было установить в разъем WD1771, и которая содержала разделитель данных и разъем для WD1791 для поддержки работы с дисками двойной плотности. Тем не менее, интерфейс расширения оставался дорогим и ненадежным из-за своей конструкции. Поэтому они решили разработать собственную альтернативу в виде улучшенного контроллера дисковода и интерфейса принтера, которые можно было бы встроить непосредственно в корпус дисковода. Недостаток расширения оперативной памяти в этом решении был решен за счет сервиса по замене 16 КБ чипов ОЗУ внутри основного блока на 64 КБ чипы. В то время как это происходило, MCP переименовалась в MCP CHIP, но столкнулась с проблемами с немецким компьютерным журналом CHIP и была вынуждена вернуться к прежнему названию. В то же время MCP продавала импортируемые домашние компьютеры, такие как TRS 80, Video Genie (еще один клон TRS 80), Luxor ABC 80 и Apple II. Они также продавали экзотический Olivetti M20 – очень ранний 16-битный персональный компьютер, один из немногих, использующих процессор Z8000. После разработки собственной полностью функциональной замены интерфейса расширения TRS 80 (которая так и не была коммерциализирована), компания поняла, что может сделать больше, чем просто перепроектировать интерфейс. Они заметили, что TRS 80 был отличным компьютером, но имел ряд недостатков. Логика отображения и возникающий "снег" на экране раздражали, отсутствовала поддержка строчных букв, можно было улучшить скорость процессора, качество и компоновка клавиатуры были неудобными, а емкость и надежность дисковода были низкими. Кроме того, более интересное программное обеспечение для систем CP/M плохо работало на TRS 80. Поэтому они решили разработать компьютерную систему, совместимую с TRS 80 и программным обеспечением CP/M, которую, по примеру Apple Computer, решили назвать в честь "типичного голландского цветка". Так появилась Aster CT 80 (CP/M/Tandy 1980). Почему они выбрали астру, а не более известный тюльпан, неизвестно – возможно, они считали это слишком претенциозным, или, возможно, тот факт, что "Астра" также является голландским женским именем, имел какое-то отношение. Примечательно, что "Астра" также было названием голландского суперкомпьютера, появившегося гораздо позже, в 2002 году. Первая версия Aster состояла из четырех "Eurocards": платы Z80 CPU с 64 КБ памяти, видеокарты на базе Motorola MC6845, платы контроллера дисковода двойной плотности и платы "клавиатура/RS 232/кассетный интерфейс". Плюс "шина", соединяющая все остальные карты, и клавиатура. Она предназначалась для энтузиастов и продавалась как комплект, состоящий из деталей и печатных плат для компьютера и подключенной клавиатуры. После продажи нескольких комплектов MCP убедилась в существовании гораздо большего рынка для улучшенной модели, продаваемой как полностью собранная система. Однако в оригинальной комплектации отсутствовало множество функций, необходимых для использования в качестве серьезной компьютерной системы. Поскольку оригинальный разработчик покинул компанию, другой сотрудник полностью переработал большую часть системы (добавив схему подавления "снега" на экране, поддержку текстового режима 80/64 символа, с разными размерами символов для режимов TRS 80 и CP/M, чтобы в режиме TRS 80 использовался весь экран, а не только 64x16 часть экрана 80x25, улучшенный набор шрифтов (добавив "оттенки серого" для графики TRS 80 "мозаика" и множество специальных символов, подобных PETSCII), а также более гибкий и надежный контроллер дисковода и интерфейс клавиатуры, плюс множество других небольших улучшений). Также был разработан корпус для основной компьютерной системы (в виде 19-дюймовой стойки для Eurocards) и для двух дисководов и блока питания. Был нанят программист для написания специальной BIOS с двойным режимом загрузки и специальной BIOS для CP/M. BIOS с двойным режимом загрузки определяла, вставлен ли дисковый носитель TRS DOS или Aster CP/M, и в зависимости от типа диска реорганизовывала внутреннюю архитектуру памяти системы для обеспечения 100% совместимости с TRS 80 или оптимальной поддержки CP/M с максимальным "рабочим пространством" и видеорежимом 80x25. Она также отвечала за переключение на ROM BASIC при включении системы с нажатой клавишей Break и позже поддерживала примитивную локальную сеть, используя порт RS 232 с модифицированной кабельной системой. Первые готовые компьютеры продавались с "комплектными" Eurocards, а версия с переработанными картами появилась примерно через месяц. Вскоре маленького магазина стало недостаточно, и они переехали в гораздо большее заводское здание поблизости (ранее фабрика по производству оконного стекла) и начали массовое производство Aster в течение нескольких лет, в течение которых штат сотрудников увеличился в двадцать раз. После нескольких лет присутствия на рынке Tandy выпустила свою улучшенную модель – TRS 80 Model III, которая решила многие из тех же проблем, что и Aster. Однако Model III все еще не полностью поддерживала CP/M, как Aster. В то же время IBM выпустила свой оригинальный IBM PC, который, кстати, удивительно напоминал базовую конфигурацию Aster с дисководами и отдельной клавиатурой. Aster была выбрана голландскими школами для использования в комплекте из восьми компьютеров без дисководов и одного Aster с дисководами большой емкости, все подключенные к локальной сети на базе высокоскоростного последовательного порта Aster и специальных кабелей, позволяющих любому компьютеру в сети транслировать данные на все остальные компьютеры. Дисковая система обслуживалась учителем, который мог отправлять программы и данные с дискеты на дисководы бездисковых систем учащихся благодаря специальной BIOS в этих системах. Ученики могли отправлять программы и данные обратно учителю через ту же локальную сеть или сохранять их на кассетный магнитофон, встроенный в бездисковые устройства. С помощью специального "видеопереключателя" учитель также мог видеть копию экрана каждого ученика на своем экране. Было продано около тысячи таких систем для сотен голландских школ. Из-за проблем с денежным потоком (вызванных слишком быстрым ростом, недостаточным финансированием, техническими проблемами и внезапной проблемой с поставками процессоров Z80) компания внезапно прекратила свое существование, даже не достигнув полного расцвета. Возможно, компьютер Aster вдохновил другую голландскую компьютерную фирму назвать свой компьютер в честь другого типичного голландского цветка – тюльпана, Tulip System 1, который появился примерно в то же время, когда Aster прекратила свое существование. Большинство инженеров, которые разрабатывали аппаратное и программное обеспечение Aster, продолжили разрабатывать аппаратное и программное обеспечение для (тогда новой) системы MSX в компании под названием "Micro Technology b. v.".

Aster computers was based in the small town of Arkel near the town of Gorinchem. Initially Aster computer b. v. was called MCP (Music print Computer Product), because it was specialized in producing computer assisted printing of sheet music. The director of the company was interested in Microprocessor technology and noticed there was a market for selling kits to computer building amateurs, so they started selling electronic kits to hobbyists, and employed four persons at that time They also assembled kits for people without soldering skills, especially the "junior Computer" from Elektor (a copy of the KIM 1), and the ZX80 from Sinclair. Among the kits sold there were also alternative floppy disk drives for TRS 80 computers. But these needed the infamous TRS 80 expansion interface, which was very expensive, and had a very unreliable floppy disk controller because it used the WD1771 floppy disk controller chip without an external "data separator". To fix this problem MCP developed a small plugin board which could be plugged into the socket for the WD1771, and which contained a data separator, and a socket for the WD1791 to support dual density operation. Still, the expansion interface was expensive and due to its design it was also unreliable. So they decided to also develop their own alternative in the form of an improved floppy disk controller and printer interface that could be built right into a floppy disk enclosure. The lack of RAM expansion offered by this solution was solved by a service in which the 16 KB RAM chips inside the base unit would be replaced by 64 KB RAM chips. While this went on MCP renamed itself to MCP CHIP but ran into problems with the German computer magazine CHIP, and had to return to its former name. At that time MCP did also sell imported home computers like the TRS 80, the Video Genie (another TRS 80 clone), the Luxor ABC 80 and the Apple II. They also sold the exotic Olivetti M20, a very early 16 bit personal computer that was one of the very few systems to use a Z8000 CPU. After designing their own fully functional replacement for the TRS 80 expansion interface (which was never commercialized) the company realized that they could do better than just re designing the expansion interface. They observed that the TRS 80 was a great computer but it lacked in several areas. The display logic and resulting display 'snow' was irritating, as was the missing lower case support, the CPU speed could be improved, the quality and layout of the keyboard was bothersome, and the floppy disk capacity and reliability was low. Also the more interesting software offered for CP/M systems could not run well on a TRS 80. So they decided to design a TRS 80 and CP/M software compatible computer system, which (following the lead of Apple Computer) they decided to name after a "typical Dutch flower". So they called it the Aster CT 80 (CP/M/Tandy 1980). Why they went with Aster, and not the more well known Tulip is unknown, perhaps they thought it would be to presumptuous, or perhaps the fact that "Aster" is also a Dutch girls' name has something to do with it. Remarkably "Aster" was also the name given to a Dutch Supercomputer much later, in 2002. The first version of the Aster consisted of four "Eurocards", one Z80 CPU card with 64 KB memory, one Motorola MC6845 based video card, one double density floppy disk controller card and one "keyboard/RS 232/cassette interface" card. Plus a "backplane card", (which connected all the other cards) and a keyboard. And was intended for hobbyists, to be sold as a kit consisting of the parts and the PCB's for the computer and attached keyboard. After selling a few kits, MCP became convinced there was a much bigger market for an improved model sold as a completed working system. However the original kit version lacked many features that prevented its use as a serious computer system. Because the original designer had left the company another employee completely redesigned most of the system, (adding a display snow remover circuit, true 80/64 column text mode support, (with different size letters for TRS 80 and CP/M mode, so that in TRS 80 mode the full screen was also used, not just a 64×16 portion of the 80×25 screen) with an improved font set (adding "gray scale" version of the TRS 80 mozaik graphics and many special PETSCII like characters), and a more flexible and reliable floppy disk controller and keyboard interface plus many other small improvements), also an enclosure was developed for the main computer system, (in the form of a 19 inch rack for the Eurocards) and for two floppy disk drives and the power supply. A software engineer was hired to write the special "dual boot mode" BIOS and the special CP/M BIOS. The "dual boot mode" BIOS actually discovered whether a TRS DOS, or Aster CP/M disk was placed in the drive, and would, depending on the type of disk, reorganise the internal memory architecture of the system, to either be 100% TRS 80 compatible or optimally support CP/M, with as much "workspace" as possible, and the 80×25 video mode. It also was responsible for switching to ROM BASIC when the system was turned on with the break key pressed, and later supported a primitive LAN system, using the RS 232 port with modified cabling. The very first of the ready made computers were sold with the "kit" versions of the euro cards, the version with redesigned cards came a month or so later. Soon the little shop became much too small and they moved to a much larger factory building nearby (formerly a window glass factory), and started mass producing the Aster for a period of a few years, in which time its staff grew twentyfold. After the Aster having been a few years on the Market Tandy released its own improved model, the TRS 80 Model III computer which solved many of the same problems that the Aster also had solved, but the model 3 still did not fully support CP/M as the Aster did. In the meantime IBM had released its original IBM PC, which incidentally looked remarkably like the Asters base with floppy drives + separate keyboard set up. The Aster was chosen for Dutch schools by the Dutch ministry of education, in a set up with eight disk less Asters, and one Aster with high capacity floppy drives all connected by a LAN based on the Aster's high speed serial port hardware, and special cables that permitted that any single computer on the LAN could broadcast to all other computers. The floppy based system was operated by the teacher who could send programs from his floppy disk, and data, to the student's disk less systems thanks to the special BIOS in those systems. The students could send programs and data back to the teacher through the same LAN, or could save to a cassette recorder built into the disk less units. Through a special "video switch" the teacher was also able to see a copy of each student's display on his own screen. About a thousand of such systems were sold for many hundreds of Dutch schools. Because of cash flow problems (resulting from growing too fast, insufficient financial backing, technical problems, and a sudden problem with Z80 processor deliveries) the company suddenly folded even before it came to full fruition. Perhaps the Aster computer inspired another Dutch computer firm to name their computer after another typical Dutch flower—the Tulip's Tulip System 1 which appeared about the same time Aster folded. Most of the engineers who designed the hardware and software of the Aster went on to design hardware and software for the (then new) MSX system for a company called "Micro Technology b. v.".