Введение
Многие из барабанных звуков на альбоме Sign o' the Times были созданы с помощью драм-машины Linn LM 1, а Принс использовал синтезатор Fairlight CMI для замены других инструментов. Минималистичная инструментальная аранжировка звучит в заглавном треке "Sign o’ the Times", который стал ведущим синглом. В четырех песнях использован вокал с более высокой тональностью, чтобы передать альтер эго Принса – "Кэмилл". Музыка альбома охватывает широкий спектр стилей, включая фанк, соул, психоделический поп, электро и рок. Выход альбома Sign o' the Times был поддержан несколькими синглами, в том числе социально значимыми "Sign o' the Times" и "If I Was Your Girlfriend", а также хорошо принятым одноименным концертным фильмом. Альбом достиг шестого места в чарте Billboard 200 и получил платиновый сертификат от Recording Industry Association of America (RIAA) через четыре месяца после релиза. Он также вошел в топ-10 в Австрии, Франции, Новой Зеландии, Норвегии, Швеции и Великобритании, и занял первое место в Швейцарии. Песни "Sign o' the Times", "U Got the Look" и "I Could Never Take the Place of Your Man" вошли в десятку лучших хитов Billboard Hot 100. После смерти Принса в 2016 году альбом вернулся в Billboard 200, заняв 20-е место. Хотя он и не достиг такого коммерческого успеха, как Purple Rain, Sign o' the Times считается наиболее признанным альбомом Принса, получив звание лучшего альбома 1987 года по результатам опроса критиков Pazz & Jop. Включенный во многие списки величайших альбомов всех времен, он был высоко оценен многими критиками как лучший альбом Принса, превосходя Purple Rain. В The Rolling Stone Album Guide (2004) Майкл Анджело Матос назвал его "наиболее полным примером широты художественного видения [Принса] и, возможно, лучшим альбомом 1980-х". В 2017 году альбом был принят в Зал славы премии «Грэмми».
Предыстория
До роспуска The Revolution, Принс работал над двумя отдельными проектами: альбомом The Revolution "Dream Factory" и сольным проектом под псевдонимом "Camille". В отличие от трех предыдущих альбомов группы, в записи "Dream Factory" принимали участие члены группы, а ведущий вокал исполняли Венди и Лиза. В проекте "Camille" Принс создал андрогинный образ и преимущественно пел более высоким, женственным голосом. После расформирования The Revolution, Принс объединил материал с обоих отложенных альбомов, а также несколько новых песен, в трехпластиночный альбом под названием "Crystal Ball". Компания Warner Bros. отказалась от идеи выпуска тройного альбома и настояла на сокращении до двойного. Принс исключил семь треков и переработал альбом, чтобы включить в него недавно добавленный заглавный трек.
Запись
Как и многие альбомы Принса начала 1980-х годов, в этом альбоме широко используется барабанная машина Linn LM 1 в большинстве композиций. Кроме того, многие песни на альбоме (например, "If I Was Your Girlfriend") отличаются минимальным инструментальным составом и использованием Fairlight CMI – передового на тот момент синтезатора, также оснащенного цифровым сэмплером. В отличие от многих своих современников, Принс использовал стандартные звуки Fairlight для создания заглавной композиции. В четырех выдающихся песнях альбома – "Housequake", "Strange Relationship", "U Got the Look" с Шиной Истон и "If I Was Your Girlfriend" – применяется вокал с измененной высотой тона, создающий более высокий голос, предположительно голос "Камиль", альтер-эго Принса той эпохи. Принс был известен тем, что записывал вокал в контрольной комнате студии. Обычно во время записи вокалист находится в звукоизолированной кабине, отделенной от контрольной комнаты окном или звуконепроницаемой дверью. Чтобы обеспечить конфиденциальность во время записи вокала, Принс обычно просил своего звукорежиссера, Сьюзан Роджерс, покинуть комнату. Роджерс вспоминает:
"В некоторых случаях Принс записывал вокал, отворачиваясь от нее". Роджерс контролировала вокал через наушники, чтобы микрофон Принса не улавливал звук колонок, которые она обычно использовала. Принс обычно использовал динамический микрофон Sennheiser 441 (рекомендованный ему Стиви Никс) для записи вокала на этом этапе своей карьеры. Сьюзан Роджерс также вспоминала скорость творческого процесса Принса, говоря, что "[песни] рождались как чих – одна за другой, одна за другой". Хотя некоторые считали Sign o' the Times менее отполированным, чем его предыдущие работы (одна рецензия отмечала, что он звучит как неизданные материалы, "но ничьи другие неизданные материалы не звучали бы так мощно, так энергично, так свободно"), Принс подчеркнул, что он (и его звукозаписывающая компания) "потратили больше времени и денег" на Sign o' the Times, чем на все, что он делал раньше, добавив, что "[в него] было вложено гораздо больше труда". По словам музыкального журналиста Туре, этот альбом – это прежде всего погружение Принса в соул. Использование Принсом барабанной машины на протяжении всего альбома является примером "подлинной рок-музыки, созданной с помощью компьютеров", – пишет Юзима Филип в Observer. По мнению журналиста Star Tribune Джона Брэма, музыка представляет собой абсолютный "баланс всего", что художник исследовал стилистически к тому моменту, включая "тягучий фанк, запоминающийся поп, гимнический рок, нежные баллады". Что касается тем, затронутых в альбоме, автор MTV News Ханиф Абдуракиб сказал, что он функционирует "как политический акт" и "политика здесь – это не поиск решений, а выживание перед лицом того, что может оказаться смертельным. Политика выживания говорит о том, что мы можем танцевать перед лицом надвигающегося апокалипсиса. Мы можем, столкнувшись с приближающимся концом, лечь спать с любимым человеком или с тем, кого не знали до начала ночи. Мы можем играть на улицах или фантазировать о новом мире, в который мы можем попасть". В "Sign O' The Times", после того как Принс изобразил ужасающий ландшафт, он отталкивает его в сторону, выкладывает все наши варианты выживания на стол и предлагает сделать выбор.
Релиз
Sign o' the Times был выпущен 30 марта 1987 года в Великобритании, а на следующий день – в США и Франции. Он достиг шестого места в чарте Billboard 200, вошел в топ-10 в Австрии, Франции, Новой Зеландии, Норвегии, Швеции и Великобритании, и занял первое место в Швейцарии. Синглы "Sign o' the Times", "U Got the Look" и "I Could Never Take the Place of Your Man" достигли третьего, второго и десятого мест в Billboard Hot 100 соответственно. Принс не гастролировал с альбомом Sign o' the Times в США (он также отменил концерты в Великобритании, в результате чего тур охватил только континентальную Европу); более того, альбом вышел на рынок, который в 1987 году принял немало классических альбомов. Реквизит был взят из дома и студии Принса, а задник позаимствовали из сценической постановки мюзикла "Guys and Dolls".
Ремастерированные, Deluxe и Super Deluxe реиздания
Альбом был переиздан в изданиях Remastered, Deluxe и Super Deluxe 25 сентября 2020 года. Издание Super Deluxe содержит девять дисков с ремастерингом оригинального альбома, все 13 синглов, макси-синглов и треков со сторон «Б», 45 ранее не издававшихся треков, а также две полные записи живых выступлений тура Sign o' the Times: одно аудиозапись, сделанную на стадионе Galgenwaard в Утрехте, Нидерланды, 20 июня 1987 года, и одна видеозапись, снятую в Paisley Park 31 декабря 1987 года. Помимо этого, был выпущен лимитированный тиражом 1987 экземпляров бокс-сет с 7-дюймовыми виниловыми синглами, содержащий ремастерированное аудио всех четырех официальных 7-дюймовых синглов, выпущенных в 1987 году, а также два официальных промо-сингла Warner Records и совершенно новый 7-дюймовый сингл с двумя версиями ранее не издававшегося трека "Witness 4 the Prosecution".
Критический прием
"Sign o' the Times" стал самым признанным критиками альбомом Принса. В рецензии для журнала Spin в 1987 году Барт Булл отметил, что свободно структурированные песни музыканта – это "гениальность", а не излишество, и хотя в альбоме нет песни, столь же новаторской, как "Girls & Boys", "ничьи другие неизданные материалы не звучали бы так мощно, так энергично и так свободно". Дон Маклиз из Chicago Sun-Times назвал альбом "шоу одного человека, триумфом мастерства и подтверждением того, что бывший вундеркинд поп-музыки повзрослел". В The Village Voice Роберт Кристагау заявил, что альбом не является "формальным прорывом", а скорее "самый талантливый поп-музыкант своего поколения демонстрирует, насколько он крут на протяжении двух дисков". Он особо похвалил "трюки одного человека" Принса и многослойную вокальную запись, которая, по его словам, "заставляет Стиви Уандера казаться начинающим брюхоговором" и выражает подлинные чувства: "Объекты его желания также вызывают интерес, привязанность и уважение. С некоторыми он, возможно, даже не вступает в интимные отношения". "Sign o' the Times" был номинирован на премию "Альбом года" на 30-й церемонии "Грэмми". Он был назван лучшим альбомом 1987 года в опросе критиков Pazz & Jop журнала The Village Voice. По словам Кристагау, создателя опроса, альбом стал "безусловным лидером" в истории опроса и "закрепил за Принсом статус величайшего рок-н-ролльного музыканта эпохи – как вокалиста, гитариста, автора запоминающихся мелодий и битмейкера, ему нет равных". Заглавный трек "Sign o' the Times" был назван лучшим синглом 1987 года в опросе, а "I Could Never Take the Place of Your Man" и "U Got the Look" также вошли в первую десятку. В интервью в декабре 1989 года Роберт Смит из The Cure назвал "Sign o' the Times" одним из лучших музыкальных явлений 1980-х годов.