Введение
Национальный заповедник Ферн-Кейв — это национальный заповедник, расположенный в северо-восточной части штата Алабама, недалеко от города Пейнт-Рок в округе Джексон. Несмотря на то, что заповедник посещают более 1200 человек в год, он не укомплектован штатом сотрудников и находится в ведении Национального заповедника Уилера в городе Декейтер, штат Алабама.
Топография
Большая часть заповедника Ферн Кейв находится на западном склоне горы Нат между городами Скоттсборо и Хантсвилл, штат Алабама. Река Пэйнт-Рок, приток реки Теннесси, омывает северо-западную границу заповедника. Высота местности варьируется от относительно равнинной территории в долине реки Пэйнт-Рок до более 1500 футов на вершине горы.
Пещера папоротников
Пещера папоротников NWR названа в честь одноименной пещеры, расположенной в этом регионе; в ней исследователи обнаружили множество папоротников американского серповидного языка (Asplenium scolopendrium var. americanum); в настоящее время эта разновидность/подвид считается находящейся под федеральной угрозой исчезновения. Численность папоротников в пещере резко сократилась с 1985 года со значения в двадцать особей из-за деятельности нелегальных коллекционеров растений. Этот папоротник также растет в небольшой пещерной воронке в округе Морган, но она закрыта по аналогичным причинам. Сама пещера Ферн описывается как "вертикальный и горизонтальный лабиринт". В ней 12 различных уровней, соединенных каньонами и провалами. Длина пещеры составляет приблизительно 15 миль (24 км), а глубина системы – 450 футов (137 м). Пещера остается крайне труднодоступной. По крайней мере, один опытный спелеолог погиб в ней. У пещеры пять входов, из которых только четыре находятся в пределах Fern Cave NWR. Пятый вход принадлежит организации Southeastern Cave Conservancy. В настоящее время пещера закрыта для публики.
Дикая природа
Пещера папоротника является домом для крупнейшей в Соединенных Штатах колонии серых летучих мышей, находящихся под федеральной охраной как вид, находящийся под угрозой исчезновения. Сотрудники заповедника оценивают, что ежегодно пещерой пользуется более 1,5 миллиона серых летучих мышей. Биологи Службы охраны рыбных ресурсов и дикой природы США подтвердили обнаружение в пещере грибка, вызывающего синдром белого носа. Около 200 видов животных используют территорию заповедника. Помимо находящихся под угрозой исчезновения летучих мышей, в пещере обитают южные пещерные рыбы (Typhlichthys subterraneus), крабы-чернополосники (Cambarus unestami), пятнистые саламандры (Eurycea lucifuga) и северные слизистые саламандры (Plethodon glutinosus). Другие виды рыб, встречающиеся в заповеднике, включают полосатого окуня (Cottus carolinae), солнечного окуня (Lepomis macrochirus) и желтого сома (Ictalurus natalis). За пределами пещеры обитают белохвостые олени (Odocoileus virginianus), дикие индейки (Meleagris gallopavo), белки (Sciurinae sp.), опоссумы (Didelphis virginiana) и еноты (Procyon lotor).
Объекты
Пещера папоротников закрыта для посещения с целью защиты находящихся в ней исчезающих видов летучих мышей и папоротников. Остальная часть заказника открыта для публики, однако её использование ограничено из-за пересечённой местности. На территории заказника можно заниматься пешим туризмом, фотографией и наблюдением за дикими животными (в том числе за летучими мышами). Несмотря на то, что летучие мыши вылетают из пещеры каждую ночь на охоту, заказник не рекомендует наблюдать за их вылетом, так как местность вокруг входов в пещеру крутая и в темноте может быть опасной; по этой причине парк закрывается с наступлением сумерек.