U.S. Robotics: История модемного гиганта

Введение

Корпорация U.S. Robotics, часто называемая USR, – компания, производящая компьютерные модемы USRobotics и сопутствующие продукты. Первоначально маркетинг был ориентирован на системы электронных досок объявлений (BBS), где её высокоскоростной протокол HST значительно ускорил и удешевил передачу данных в сети FidoNet. В 1990-х годах компания стала крупным потребительским брендом благодаря линейке Sportster. USR имела репутацию производителя высококачественной продукции с поддержкой новейших стандартов связи по мере их появления, особенно в линейке V.Everything, выпущенной в 1996 году. С уменьшением использования голосовых модемов в Северной Америке в начале XXI века USR начала осваивать новые рынки. Компания приобрела Palm, Inc. вместе с её КПК Pilot, но вскоре сама была приобретена 3Com. В 2000 году 3Com вновь выделила USR в отдельную компанию, оставив Palm у себя и вернув USR на значительно сократившийся рынок модемов. После 2004 года компания официально стала называться USR. В настоящее время USR является подразделением UNICOM Global и одним из немногих оставшихся поставщиков модемов на рынке. В подразделении работает около 125 человек по всему миру.

История

USR была основана в 1976 году в Чикаго, штат Иллинойс (а позже переехала в Скоки, штат Иллинойс), группой предпринимателей, включая Кейси Коуэлла, который занимал должность генерального директора на протяжении большей части истории компании, и Пола Колларда, который разрабатывал модемы в середине 1980-х годов. Название компании является отсылкой к вымышленной компании U. S. Robots and Mechanical Men, которая заметно фигурировала в произведениях Айзека Азимова. Компания заявила, что была названа в честь Азимова, поскольку в его научно-фантастических работах U. S. Robots в конечном итоге стала «величайшей компанией в известной галактике», а USR появилась в фильме «Я, робот» (2004) как сама вымышленная компания. В первые годы (около 1980 года) USR была перепродавцом компьютеров, терминалов и модемов. В то время широко доступные модемы работали со скоростью 300 бит/с, но модемы со скоростью 1200 бит/с, использующие взаимно несовместимые стандарты Bell 212A и V.22, были доступны по значительно более высокой цене. Даже в 1983 году 300 бит/с оставалась наиболее распространенной скоростью. В 1984 году стандарт V.22bis обеспечивал скорость 2400 бит/с, но эти устройства оставались дорогими. USR продала свой первый модем, Courier, корпоративным клиентам, начиная с 1979 года. В 1984 году распад AT&T значительно снизил стоимость тестирования, необходимого для подключения к телефонной сети, что привело к снижению цен и более широкому распространению модемов. В 1984 году они начали предлагать Courier широкой публике. В 1986 году USR представила свой Courier HST, аббревиатура от «high speed transfer» (высокоскоростная передача). Используя треллисное кодирование, HST обеспечивал скорость 9600 бит/с, опережая усилия по стандартизации и предлагая в четыре раза более высокую производительность примерно за два раза больше цены модели 2400 бит/с. В 1989 году HST была расширена до 14,4 кбит/с, а в 1992 году – до 16,8 кбит/с. Модемы Courier оставались популярными в мире BBS и развивающихся интернет-провайдеров, где они, как известно, работали без проблем в течение длительных периодов времени (хотя первоначальное масштабное развертывание модемов Courier в сети CompuServe выявило серьезную ошибку, которая приводила к сбоям модемов и прекращению ответа на вызовы при высокой загрузке). Схожая ситуация возникла несколько лет спустя, когда впервые был предложен стандарт V.90 на 56 кбит/с. USR разработала свой собственный стандарт 56k, известный как X2, в то время как консорциум других компаний представил свой K56flex. В отличие от успеха HST, ни X2, ни K56flex не получили широкого распространения на рынке, поскольку стало ясно, что вскоре за ними последуют модемы V.90. После внедрения V.90 USR отказалась от поддержки X2. В дальнейшем, стремясь снизить розничную цену своих модемов, USR также продавала Winmodem, который использовал программное обеспечение, работающее на хост-компьютере, для выполнения некоторых функций модема. Он поставлялся только с поддержкой V. FC, поскольку V.34 еще не был выпущен. Позже бесплатное обновление прошивки V.34 стало доступно через FidoNet, а также через Интернет. USR удивила многих владельцев модемов Courier V. Everything, предложив в течение ограниченного времени бесплатное обновление прошивки X2, которое добавляло скорость 56 Кбит/с. Наконец, USR выпустила обновление V.90, которое было совместимо с обновленными модемами Courier V. Everything с прошивкой X2. Даже аппаратное обеспечение 1994 года, выпущенное до V.34, полностью обновлялось до V.90 без изменения аппаратной части. Для некоторых обновлений Courier V. Everything V.90 flash требовался лицензионный ключ. Прошивку можно было загрузить на модем, но он будет работать в «деградированном» режиме V.34. После оплаты сбора и набора модема USR, устанавливался лицензионный ключ, который активировал функции V.90.

USR was founded in 1976 in Chicago, Illinois (and later moved to Skokie, Illinois), by a group of entrepreneurs, including Casey Cowell, who served as CEO for most of the company's history, and Paul Collard who designed modems into the mid 1980s. The company name is a reference to the fictional company U. S. Robots and Mechanical Men which featured prominently in the works of Isaac Asimov. The company has stated it was named as an homage to Asimov because in his science fiction works U. S. Robots eventually became "the greatest company in the known galaxy", and USR appeared in I, Robot (2004) as the fictional company itself. In its early years (circa 1980), USR was a reseller of computers, terminals and modems. At the time, commonly available modems ran at 300 bit/s, but 1200 bit/s using the mutually incompatible Bell 212A and V.22 standards were available at much higher price points. Even in 1983, 300 bit/s remained the most common speed. In 1984, the V.22bis standard provided 2400 bit/s service, but these remained high cost devices. USR sold its first modem, the Courier, to corporate customers starting in 1979. In 1984, the breakup of AT&T greatly lowered the cost of the testing needed for connection to the telephone network, which led to lower prices and wider use of modems. They began offering the Courier to the public in 1984. In 1986, USR introduced their Courier HST, short for "high speed transfer". Using trellis encoding, HST provided 9,600 bit/s speeds, leapfrogging the standards efforts and offering four times the performance for about twice the price of a 2400 bit/s model. In 1989 HST was expanded to 14.4 kbit/s, 16.8 kbit/s in 1992, The Courier modems remained a favorite in the BBS and emerging Internet service provider world, where they were known to run without problems for extended periods of time (although the initial large scale deployment of Courier modems in the CompuServe network uncovered a serious bug, which would cause the modems to crash and stop answering calls under high call volumes). A similar situation emerged a few years later when the 56 kbit/s V.90 standard was first being proposed. USR developed its own 56k standard known as X2, while a consortium of other companies introduced its own K56flex. In contrast to the success of HST, neither X2 nor K56flex saw any real market uptake, as it was clear they would soon be followed by V.90 modems. After the introduction of V.90, USR abandoned support for X2. In a further effort to reduce the retail price of its modems, USR also marketed a Winmodem that used software running on the host computer to perform some of the modem functions. it shipped with only V. FC support, because V.34 had not been released. A free V.34 firmware upgrade was made available later via FidoNet, as well as the Internet. USR then surprised many early Courier V. Everything modem owners with a limited time free offer of an X2 firmware upgrade, which added 56K speed capability. Finally, USR released a V.90 upgrade that was compatible with X2 upgraded Courier V. Everything modems. Even the 1994 hardware released pre V.34 was fully V.90 upgradeable without hardware modification. There was a licensing key needed for some Courier V. Everything V.90 flash upgrades. The firmware could be loaded onto the modem, but it would work in "degraded" V.34 mode. After paying a fee, and having the modem dial USR, a license key was installed that enabled the V.90 functions.

Коммодификация

USR приобрела Palm, Inc. в 1995 году и впоследствии объединилась с 3Com Corporation в июне 1997 года. Затем в июне 2000 года она была вновь образована в результате выделения из 3Com, приняв на себя весь модемный бизнес 3Com для клиентского сегмента, за исключением части, связанной с Palm, которая была выделена вместе с Palm тремя месяцами ранее. Другие части первоначальной USR остались в составе 3Com под названием CommWorks Corporation. USR затем оперативно расширила свой ассортимент продукции, включив в него не только традиционные dial-up модемы, но и компоненты для проводных и беспроводных сетей. В 2005 году USR была приобретена компанией Platinum Equity, занимающейся прямыми инвестициями, за неуказанную сумму, предположительно в диапазоне от 30 до 50 миллионов долларов США. К 2010 году деятельность компании была сосредоточена исключительно на традиционном модемном бизнесе. В 2013 году USR была приобретена компанией UNICOM Global.