Введение

Оруэлл провел часть своей жизни в Бирме на должности, схожей с той, что занимал рассказчик, однако степень автобиографичности его рассказа является предметом споров, и нет окончательных доказательств, подтверждающих, что это правда или вымысел. После его смерти в 1950 году эссе неоднократно переиздавалось, в том числе в сборниках "Постреляние в слона и другие эссе" (1950), "Внутри кита и другие эссе" (1957) и "Избранные сочинения" (1958). В интервью 2022 года сын Оруэлла, Ричард Блэр, заявил, что считает "Постреляние в слона" одним из двух лучших эссе его отца, наряду с "Виселица".

Контекст

Британская империя постепенно аннексировала Бирму в течение 63 лет (1823–1886), в течение которых произошли три англо-бирманские войны, и Великобритания включила её в состав Британской Индии. Бирма управлялась как провинция Индии до 1937 года, когда стала отдельной самоуправляемой колонией, обретя независимость 4 января 1948 года. Оруэлл, родившийся в Индии в семье среднего класса, но воспитанный в Великобритании, проявлял большой интерес к жизни рабочего класса и с 1922 по 1927 год занимал должность помощника суперинтенданта британской индийской имперской полиции в Бирме. В Мулмейне, где работали слоны, использовавшиеся для перевозки бревен на лесопильных предприятиях, "обычные прирученные слоны на протяжении веков были частью бирманской жизни, а редкий и почитаемый белый слон, согласно буддийской легенде, считается символом чистоты и силы". Когда Оруэлл переехал в Мулмейн в 1926 году, он, вероятно, испытывал противоречивые чувства по отношению к колониальному государству, частью которого являлся. Романтический ореол Раджа, вдохновленный произведениями Киплинга, был развеян повседневной реальностью его работы, в ходе которой он наблюдал "тёмную сторону Империи вблизи". Оруэлл чётко выражает своё недовольство Британской империей: "Я уже решил, что империализм – это зло. Я был полностью на стороне бирманцев и полностью против их угнетателей, британцев". Поддерживая британское колониальное правление, он одновременно лишает себя свободы и угнетает бирманцев.

Победитель и побежденный

Ситуация рассказчика на протяжении всего эссе характеризуется отсутствием перспектив и значимости. Он отмечает, что, несмотря на принадлежность к правящему классу, он либо в значительной степени игнорируется бирманцами, либо вызывает у них ненависть. В первом предложении он замечает: «Меня ненавидели многие люди — единственный раз в моей жизни, когда я был достаточно важен, чтобы это произошло со мной». Лишь в ожидании убийства местные жители считают его «на мгновение достойным внимания». Он рассказывает, как, будучи полицейским, часто становился объектом насмешек со стороны местных жителей, как и любой другой европеец, представлявший собой легкую мишень. Оруэлл вспоминал, что столкнулся с враждебностью бирманцев: «В конце концов, насмешливые желтые лица молодых людей, которые встречались мне повсюду, оскорбления, выкрикиваемые вслед, когда я был на безопасном расстоянии, сильно действовали мне на нервы». Он вспоминал, что «оказался в ловушке между своей ненавистью к империи, которой я служил, и своим гневом на злобных мелких тварей, которые пытались сделать мою работу невыносимой». В отличие от описания местных жителей как «мелких тварей», рассказчик называет слона «великим зверем» и предполагает, что он ставит его выше местных жителей. Однако это несколько парадоксально, поскольку сама работа рассказчика унизительна и заставляет его видеть «грязную работу Империи вблизи». Рассказчик выделяет «молодых буддийских монахов», называя их «худшими из всех», и заявляет, что с удовольствием «вонзил бы штык в живот буддийскому монаху». Убив слона, рассказчик размышляет о том, что был рад, что слон убил «кули», поскольку это обеспечило ему полную юридическую защиту. Эссе заканчивается вопросом о том, поймут ли они его мотив убийства слона, ведь он лишь стремится спасти свою гордость.

Совесть

Совесть рассказчика сильно его терзает, поскольку он оказался в ловушке между "ненавистью к империи, которой он служил", и "яростью на злобных мелких тварей, которые пытались всячески осложнить ему работу".

Кино адаптация

В 2015 году по мотивам рассказа "Расстрел слона" был снят короткометражный фильм режиссером Хуаном Пабло Ротхи и Алеком Соколоу, номинированным на премию «Оскар». Фильм полностью снимался в Непале с Барри Слоуном в роли Эрика Блэра.

Фикция

Степень вымысла в этой истории оспаривается. В своей биографии Оруэлла «Джордж Оруэлл: Жизнь» Бернард Крик усомнился в том, что Оруэлл собственноручно застрелил слона. Никаких независимых свидетельств действий Оруэлла обнаружено не было, и не существует официальных записей об этом инциденте, что было необычно, учитывая уничтожение ценного имущества. Питер Дэвисон, редактор «Полного собрания сочинений Оруэлла», включает в сборник интервью с Джорджем Стюартом, современником Оруэлла в Бирме, который утверждал, что Оруэлла перевели в Катху в качестве наказания за убийство слона. «Слон считался ценным активом для любой лесозаготовительной фирмы, и Оруэлл был бы сурово наказан за столь ненужное убийство. Вскоре после этого инцидента его перевели из Моулмейна на спокойную должность в Верхней Бирме, в Катху». Дэвисон также приводит в «Полном собрании сочинений» новость из газеты «Рангунская газета» от 22 марта 1926 года, в которой описывается, как майор Э. К. Кенни застрелил слона при схожих обстоятельствах. Когда один из биографов спросил жену Оруэлла, Сонию Браунелл, она ответила: «Разумеется, он застрелил чертова слона! Он сказал, что так и было. Почему вы всегда сомневаетесь в его словах!»