Введение

Идиома для непрактичных вещей, содержание которых обходится дорого, но от которых невозможно избавиться. "Белый слон" – это вещь, от которой владелец не может избавиться без значительных трудностей, и стоимость которой, особенно расходы на содержание, несоразмерна её полезности. В современном употреблении это метафора, используемая для описания объекта, строительного проекта, схемы, бизнес-предприятия, сооружения и т.п., которые считаются дорогостоящими, но не обладают сопоставимой пользой или ценностью по отношению к затратам на их приобретение и/или эксплуатацию (обслуживание).

Предыстория

Термин происходит от священных белых слонов, содержавшихся монархами Юго-Восточной Азии в Бирме, Таиланде (Сиаме), Лаосе и Камбодже. Владение белым слоном считалось – и до сих пор считается в Таиланде и Бирме – знаком того, что монарх правит справедливо и властно, и что королевство благословлено миром и процветанием. Ожидаемый уровень роскоши от владельца такого зверя был чрезвычайно высок. Монархи часто отражали свое владение белыми слонами в своих официальных титулах (например, Хсинбюшин и третий монарх династии Конбаунг). Поскольку этих животных считали священными и законы защищали их от работы, получение в дар белого слона от монарха было одновременно благословением и проклятием. Это было благословением, поскольку животное было священным и знаком милости монарха, и проклятием, потому что получатель теперь владел животным, которое было дорого содержать, нельзя было отдать и не могло быть использовано в практических целях. На Западе термин «белый слон», обозначающий дорогостоящее бремя, не оправдавшее ожиданий, впервые был использован в XVII веке и получил широкое распространение в XIX веке. По одному из источников, он стал популярен после опыта П. Т. Барнума со слоном по имени Тунг Талунг, которого он рекламировал как «Священного белого слона Бирмы». После значительных усилий и больших затрат Барнум наконец приобрел животное у короля Сиама, лишь чтобы обнаружить, что его «белый слон» на самом деле был грязно-серым с несколькими розовыми пятнами. Выражения «белый слон» и «подарок белого слона» вошли в обиход в середине XIX века. В начале XX века фраза стала использоваться в связи с «обменами белыми слонами» и «распродажами белых слонов». Многие церковные ярмарки проводили «распродажи белых слонов», где жертвователи могли избавиться от ненужных безделушек, извлекая прибыль из принципа «один мусор – сокровище другого», и этот термин продолжает использоваться в этом контексте. В современном употреблении этот термин часто относится к чрезвычайно дорогостоящим строительным проектам, которые не выполняют свою функцию или становятся очень дорогими в обслуживании. Примеры включают престижные, но нерентабельные инфраструктурные проекты, такие как аэропорты, плотины, мосты, торговые центры и футбольные стадионы. Американская бейсбольная команда Oakland Athletics использует белого слона в качестве символа и обычно своего основного или альтернативного логотипа с 1902 года, изначально в саркастическом противостоянии характеристике, данной Джоном МакГроу новой команде в 1902 году как «белый слон». Международный аэропорт Аль-Мактум на окраине Дубая также был назван «белым слоном». Примеры «белых слонов» в сфере железнодорожного транспорта включают Японию, где опасались, что Юрикамоме в Одайбе превратится в многомиллиардный «белый слон», а в Сингапуре в 2005 году рядом с завершенной, но не открытой станцией MRT Buangkok на Северо-Восточной линии были размещены бумажные вырезки белых слонов в знак протеста против ее не открытия. Станция была открыта в следующем году. «Белый слон» – это также название бывшей польской астрономической обсерватории, построенной в Карпатах в 1938 году (ныне Украина). Этот термин также применялся к устаревшим или неэффективным военным проектам, таким как крейсер класса «Аляска» ВМС США. В Австрии термин «белый слон» означает работников, которые мало или вообще не используются, но не могут быть уволены.