Аэрокосмические перевозки: История Aero Spacelines и "Беременные Гуппи"

Введение

Aero Spacelines Inc. – американский производитель самолетов, существовавший с 1960 по 1968 год, который переоборудовал Boeing 377 Stratocruisers в знаменитую серию самолетов Guppy, специально спроектированную для транспортировки негабаритных грузов, включая аппараты для исследования космоса.

История

Aero Spacelines была создана с расчетом на единственного клиента: Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства. NASA требовалось транспортировать крупногабаритные грузы с производственных предприятий, таких как сборочный завод Michoud в Новом Орлеане, штат Луизиана, на авиабазу Кейп-Канаверал во Флориде. Эти грузы были слишком велики для безопасной транспортировки по железной дороге или автомобильным транспортом. Морские перевозки были длительными, дорогостоящими и рискованными из-за опасности повреждения груза в неспокойном море. Однако ни один самолет того времени не обладал достаточной грузоподъемностью. Джон М. "Джек" Конрой, отставной пилот ВВС США, и Ли Мансдорф, торговец самолетами и предприниматель, сформулировали концепцию Guppy однажды вечером за ужином. Они решили создать компанию по производству самолетов увеличенной грузоподъемности. Конрой нанял Роберта У. Лиллибриджа в качестве вице-президента по производству и инженерии, и была сформирована команда для реализации проекта. Финансирование предоставил венчурный капиталист Уильям Баллон, ветеран Второй мировой войны, также служивший в армейском авиакорпусе. В 1960 году Aero Spacelines начала работу в аэропорту Ван-Ньюс, штат Калифорния, по переоборудованию авиалайнера Boeing 377 в Pregnant Guppy. Проект Gemini NASA на ранних этапах использовал Pregnant Guppy для транспортировки первой и второй ступеней ракеты Titan II GLV от компании Martin Co. в Балтиморе, штат Мэриленд, в Кейп-Канаверал, штат Флорида. Последующие версии серии Guppy перевозили S IVB, третью ступень ракеты-носителя Saturn из Калифорнии во Флориду. В 1967 году Aero Spacelines столкнулась с финансовыми трудностями и была приобретена компанией Unexcelled Inc., которая впоследствии была продана Tracor Aviation. Конрой организовал новую компанию, Conroy Aircraft, которая построила больше самолетов для перевозки крупногабаритных грузов. К ноябрю 1968 года NASA выплатила Aero Spacelines 11 591 633 доллара США по контрактам. Конрой прекратил деятельность в 1972 году. По состоянию на март 2021 года один Super Guppy оставался в эксплуатации. NASA использует его для транспортировки аппаратов и сдает в аренду третьим лицам, когда он не используется. В начале 2016 года NASA использовала этот самолет для транспортировки основной конструкции экипажной капсулы Orion с завода Michoud в Новом Орлеане, штат Луизиана, в Космический центр Кеннеди во Флориде, где капсула прошла свой первый беспилотный испытательный полет на борту ракеты Space Launch System. В ноябре 2019 года NASA использовала самолет для транспортировки капсулы Orion из Космического центра Кеннеди в аэропорт Мансфилд-Лам в Огайо для проведения тепловых и вакуумных испытаний.

Aero Spacelines was formed with only one customer in mind: the National Aeronautics and Space Administration. NASA needed to transport outsize cargo from manufacturing plants such as the Michoud Assembly Facility in New Orleans, Louisiana, to Cape Canaveral Air Force Station in Florida. These items were too large to be safely transported by rail or truck. Shipping by sea was time consuming, expensive, and risky, with the danger of damaging the cargo on turbulent seas. But no aircraft of the day was large enough. John M. "Jack" Conroy, a retired United States Air Force pilot, and Lee Mansdorf, an aircraft salesman and entrepreneur, formulated the Guppy concept one evening over dinner. They decided to create a company to manufacture outsized aircraft. Conroy hired Robert W. Lillibridge as vice president of manufacturing and engineering, and a team was assembled for the project. Financing was provided by venture capitalist William Ballon, a World War II combat veteran also from the Army Air Corps. In 1960, Aero Spacelines began working at Van Nuys Airport, California, to transform a Boeing 377 airliner into the Pregnant Guppy. NASA's Project Gemini made early use of the Pregnant Guppy to transport the first and second stages of Titan II GLV from the Martin Co. in Baltimore, Maryland, to Cape Canaveral, Florida. Subsequent versions of the Guppy series hauled the S IVB, the third stage of the Saturn booster from California to Florida. In 1967, Aero Spacelines encountered financial difficulties and was acquired by Unexcelled Inc. That corporation was sold to Tracor Aviation. Conroy organized a new company, Conroy Aircraft, which built more airplanes for transporting oversized cargo. By November 1968, NASA had paid Aero Spacelines $11,591,633 in contracts. Conroy ceased operations in 1972. As of March 2021, one Super Guppy was still in operation. NASA uses it to transport vehicles, and leases it to third parties when not in use. In early 2016, NASA used that aircraft to transport the main structure of Orion crew capsule, from its Michoud Manufacturing Facility in New Orleans, Louisiana, to the Kennedy Space Center in Florida, where the capsule underwent its first uncrewed test flight aboard the Space Launch System rocket. In November 2019, NASA used the aircraft to transport the Orion capsule from the Kennedy Space Center to the Mansfield Lahm Airport in Ohio for thermal and vacuum tests.