Введение

В физике эквивалентность массы и энергии – это соотношение между массой и энергией в системе отсчета покоя, где эти две величины отличаются только мультипликативной константой и единицами измерения. Этот принцип описывается формулой, предложенной физиком Альбертом Эйнштейном: в системе отсчета, где система движется, ее релятивистская энергия и релятивистская масса (вместо массы покоя) подчиняются той же формуле. Формула определяет энергию E частицы в ее системе отсчета покоя как произведение массы (m) на квадрат скорости света (c²). Поскольку скорость света – очень большое число в обычных единицах (приблизительно), формула подразумевает, что небольшое количество "массы покоя", измеренное, когда система находится в состоянии покоя, соответствует огромному количеству энергии, которое не зависит от состава вещества. Масса покоя, также называемая инвариантной массой, является фундаментальным физическим свойством, не зависящим от импульса, даже при экстремальных скоростях, близких к скорости света. Ее значение одинаково во всех инерциальных системах отсчета. Безмассовые частицы, такие как фотоны, имеют нулевую инвариантную массу, но свободные безмассовые частицы обладают как импульсом, так и энергией. Принцип эквивалентности подразумевает, что при потере энергии в химических реакциях, ядерных реакциях и других энергетических преобразованиях система также теряет соответствующее количество массы. Энергия и масса могут высвобождаться в окружающую среду (за пределами рассматриваемой системы) в виде излучательной энергии, такой как свет, или в виде тепловой энергии. Этот принцип является фундаментальным для многих областей физики, включая ядерную и физику частиц. Эквивалентность массы и энергии возникла из специальной теории относительности как парадокс, описанный французским ученым Анри Пуанкаре (1854–1912). Эйнштейн первым предложил эквивалентность массы и энергии как общий принцип и следствие симметрии пространства и времени. Принцип впервые был представлен в статье «Зависит ли инерция тела от его содержания энергии?», одной из его статей annus mirabilis, опубликованной 21 ноября 1905 года. Формула и ее связь с импульсом, как описано в соотношении энергия-импульс, были позже разработаны другими физиками.

Описание

Эквивалентность массы и энергии утверждает, что все объекты, обладающие массой, или массивные объекты, имеют соответствующую внутреннюю энергию, даже когда они находятся в состоянии покоя. В собственной системе отсчета объекта, где по определению он неподвижен и, следовательно, не имеет импульса, масса и энергия равны или отличаются только на постоянный множитель – квадрат скорости света (c²). Для наблюдателя в собственной системе отсчета отнятие энергии эквивалентно отнятию массы, а формула E=mc² показывает, какая масса теряется при отнятии энергии. Аналогично, когда к изолированной системе добавляется любая энергия, увеличение массы равно добавленной энергии, деленной на c².

Масса в специальной теории относительности

Объект движется с разной скоростью в разных системах отсчета, в зависимости от движения наблюдателя. Это означает, что кинетическая энергия, как в ньютоновской механике, так и в теории относительности, является «относительной», то есть количество релятивистской энергии, измеряемое для объекта, зависит от наблюдателя. Релятивистская масса объекта определяется как релятивистская энергия, деленная на c^(2). Поскольку релятивистская масса точно пропорциональна релятивистской энергии, эти две величины почти синонимичны; единственное различие между ними – единицы измерения. Масса покоя, или инвариантная масса объекта, определяется как масса объекта в его собственной системе отсчета, когда он не движется относительно наблюдателя. Физики обычно используют термин «масса», хотя эксперименты показали, что гравитационная масса объекта зависит от его полной энергии, а не только от массы покоя. Масса покоя одинакова во всех инерциальных системах отсчета, поскольку она не зависит от движения наблюдателя и представляет собой минимальное возможное значение релятивистской массы объекта. Из-за притяжения между компонентами системы, которое приводит к потенциальной энергии, масса покоя почти никогда не является аддитивной; в общем случае, масса объекта не равна сумме масс его частей. Безмассовые частицы – это частицы, не имеющие массы покоя и, следовательно, не обладающие внутренней энергией; их энергия обусловлена исключительно их импульсом.

Релятивистская масса

Релятивистская масса зависит от движения объекта, так что различные наблюдатели в относительном движении видят для него разные значения. Релятивистская масса движущегося объекта больше, чем релятивистская масса объекта в состоянии покоя, потому что движущийся объект обладает кинетической энергией. Если объект движется медленно, релятивистская масса почти равна массе покоя, и обе почти равны классической инерциальной массе (как это следует из законов движения Ньютона). Если объект движется быстро, релятивистская масса больше массы покоя на величину, равную массе, соответствующей кинетической энергии объекта. Безмассовые частицы также имеют релятивистскую массу, определяемую их кинетической энергией, равную их релятивистской энергии, деленной на c^(2). Скорость света равна единице в системе, где длина и время измеряются в натуральных единицах, и релятивистская масса и энергия были бы равны по значению и размерности. Поскольку это лишь другое название для энергии, использование термина «релятивистская масса» избыточно, и физики обычно используют термин «масса» для обозначения массы покоя или инвариантной массы, в отличие от релятивистской массы. Следствием такой терминологии является то, что масса не сохраняется в специальной теории относительности, в то время как сохранение импульса и сохранение энергии являются фундаментальными законами. Это уменьшение массы также эквивалентно энергии, необходимой для расщепления ядра на отдельные протоны и нейтроны. Этот эффект можно понять, рассматривая потенциальную энергию отдельных компонентов. Отдельные частицы испытывают силу притяжения друг к другу, и их разделение увеличивает потенциальную энергию частиц так же, как поднятие объекта над землей. Эта энергия равна работе, необходимой для разделения частиц. Масса Солнечной системы немного меньше суммы масс ее отдельных компонентов. Для изолированной системы частиц, движущихся в разных направлениях, инвариантная масса системы является аналогом массы покоя и одинакова для всех наблюдателей, даже находящихся в относительном движении. Она определяется как полная энергия (деленная на c^(2)) в системе отсчета с нулевым импульсом. Система отсчета с нулевым импульсом определяется таким образом, что система имеет нулевой общий импульс; термин «система отсчета центра масс» также иногда используется, где система отсчета центра масс является частным случаем системы отсчета с нулевым импульсом, в которой центр масс помещен в начало координат. Простым примером объекта с движущимися частями, но нулевым общим импульсом, является сосуд с газом. В этом случае масса сосуда определяется его полной энергией (включая кинетическую энергию молекул газа), поскольку полная энергия системы и инвариантная масса одинаковы в любой системе отсчета, где импульс равен нулю, и такая система отсчета является единственной, в которой объект можно взвесить. Аналогичным образом, теория специальной относительности постулирует, что тепловая энергия во всех объектах, включая твердые тела, вносит вклад в их общую массу, хотя эта энергия присутствует в виде кинетической и потенциальной энергий атомов в объекте, и она (подобно газу) не проявляется в массе покоя атомов, составляющих объект. Во время солнечного затмения английский астроном и физик Артур Эддингтон заметил, что свет звезд, проходящий вблизи Солнца, отклоняется. Этот эффект обусловлен гравитационным притяжением света Солнцем. Наблюдение подтвердило, что энергия, переносимая светом, действительно эквивалентна гравитационной массе. Другой основополагающий эксперимент, эксперимент Паунда — Ребки, был проведен в 1960 году. В этом эксперименте луч света испускался с вершины башни и детектировался у основания. Частота обнаруженного света была выше, чем частота излученного света. Этот результат подтверждает, что энергия фотонов увеличивается при падении в гравитационное поле Земли. Энергия, а следовательно, и гравитационная масса фотонов, пропорциональна их частоте, как это указано в соотношении Планка.

Эффективность

В некоторых реакциях частицы материи могут быть разрушены, а их связанная энергия высвобождается в окружающую среду в виде других форм энергии, таких как свет и тепло. Теоретически, возможно уничтожить материю и преобразовать всю энергию покоя, связанную с материей, в тепло и свет, но ни один из теоретически известных методов не является практически осуществимым. Один из способов использования всей энергии, связанной с массой, — это аннигиляция материи с антиматерией. Однако антиматерия редка во Вселенной, и известные механизмы её производства требуют больше полезной энергии, чем высвободится при аннигиляции. По оценкам CERN в 2011 году, для создания и хранения антиматерии требуется более чем в миллиард раз больше энергии, чем можно получить при её аннигиляции. Поскольку большая часть массы, составляющей обычные объекты, сосредоточена в протонах и нейтронах, преобразование всей энергии обычной материи в более полезные формы требует преобразования протонов и нейтронов в более легкие частицы или частицы, не имеющие массы вовсе. В Стандартной модели физики частиц число протонов плюс нейтронов почти точно сохраняется. Тем не менее, Герард 'т Хоофт показал, что существует процесс, превращающий протоны и нейтроны в позитроны и нейтрино. Это слабый SU(2) инстантон, предложенный физиками Александром Белавиным, Александром Марковичем Поляковым, Альбертом Шварцем и Ю. С. Тюпкиным. Этот процесс, в принципе, может уничтожить материю и преобразовать всю энергию материи в нейтрино и полезную энергию, но обычно он чрезвычайно медленный. Позже было показано, что процесс протекает быстро при чрезвычайно высоких температурах, которые могли быть достигнуты лишь вскоре после Большого взрыва. Многие расширения Стандартной модели содержат магнитные монополи, а в некоторых моделях великого объединения эти монополи катализируют распад протонов, процесс, известный как эффект Каллана — Рубакова. Этот процесс был бы эффективным преобразованием массы в энергию при обычных температурах, но он требует создания монополей и антимонополей, производство которых, как ожидается, неэффективно. Другой способ полного уничтожения материи использует гравитационное поле чёрных дыр. Британский физик-теоретик Стивен Хокинг предположил, что можно бросить материю в чёрную дыру и использовать излучаемое тепло для выработки энергии. Однако, согласно теории излучения Хокинга, большие чёрные дыры излучают меньше, чем меньшие, поэтому полезную энергию можно получить только от маленьких чёрных дыр.

Применение в ядерной физике

Энергия ядерного связывания — это минимальная энергия, необходимая для расщепления ядра атома на составляющие его части. Масса атома меньше суммы масс его компонентов из-за притяжения сильного ядерного взаимодействия. Разница между этими массами называется дефектом массы и связана с энергией связывания формулой Эйнштейна. Этот принцип используется при моделировании реакций ядерного деления и подразумевает, что большое количество энергии может быть высвобождено в ядерных цепных реакциях деления, применяемых как в ядерном оружии, так и в ядерной энергетике. Молекула воды весит немного меньше, чем два свободных атома водорода и один атом кислорода. Эта незначительная разница в массе соответствует энергии, необходимой для разделения молекулы на три отдельных атома (разделенной на c²), которая выделилась в виде тепла при образовании молекулы (это тепло обладало массой). Аналогично, палочка динамита в теории весит немного больше, чем её фрагменты после взрыва; в этом случае разница в массе — это энергия и тепло, высвобождаемые при взрыве динамита. Такое изменение массы возможно только в открытой системе, где энергия и масса могут покинуть её. Таким образом, если палочку динамита взорвать в герметичной камере, масса камеры и её фрагментов, тепла, звука и света по-прежнему будет равна первоначальной массе камеры и динамита. Если находиться на весах, вес и масса не изменятся. Это теоретически справедливо и для ядерной бомбы, если её можно поместить в идеальный ящик бесконечной прочности, который не разрушится и не пропустит излучение. Следовательно, 21,5 килотонная (9) ядерная бомба производит около одного грамма тепла и электромагнитного излучения, но масса этой энергии не будет зафиксирована взорвавшейся бомбой в идеальном ящике, стоящем на весах; вместо этого содержимое ящика нагреется до миллионов градусов без изменения общей массы и веса. Если бы после взрыва в таком идеальном ящике открылось прозрачное окно, пропускающее только электромагнитное излучение, и пучок рентгеновских лучей и другого света с меньшей энергией смог бы покинуть ящик, то в конечном итоге было бы обнаружено, что он весит на один грамм меньше, чем до взрыва. Эта потеря веса и массы произошла бы по мере охлаждения ящика до комнатной температуры. Однако любая окружающая масса, поглотившая рентгеновские лучи (и другое "тепло"), приобрела бы этот грамм массы за счёт нагрева, таким образом, в этом случае "потеря" массы представляла бы лишь её перераспределение.

История

Хотя Эйнштейн был первым, кто правильно вывел формулу эквивалентности массы и энергии, он не был первым, кто установил связь между энергией и массой, хотя почти все предыдущие авторы полагали, что энергия, определяющая массу, происходит исключительно из электромагнитных полей. После открытия формула Эйнштейна первоначально записывалась в различных вариантах, а её интерпретация и обоснование получили дальнейшее развитие в несколько этапов.

Развитие до Эйнштейна

Теории XVIII века о взаимосвязи массы и энергии включали теорию, разработанную английским ученым Исааком Ньютоном в 1717 году, который предположил, что частицы света и частицы материи могут быть взаимно преобразованы в "Вопросе 30" его труда "Оптика", где он спрашивает: "Не могут ли грубые тела и свет преобразовываться друг в друга, и не могут ли тела получать значительную часть своей активности от частиц света, входящих в их состав?" Шведский ученый и богослов Эммануэль Сведенборг в своей книге "Principia" 1734 года выдвинул теорию, что вся материя в конечном счете состоит из безразмерных точек "чистого и полного движения". Он описал это движение как лишенное силы, направления или скорости, но обладающее потенциалом для силы, направления и скорости в любой его точке. В течение девятнадцатого века было несколько спекулятивных попыток показать, что масса и энергия пропорциональны в различных эфирных теориях. В 1873 году русский физик и математик Николай Умов указал на связь между массой и энергией для эфира в форме E = kmc², где 0.5 ≤ k ≤ 1. В трудах английского инженера Сэмюэля Толвера Престона и в статье итальянского промышленника и геолога Олинто Де Претто 1903 года представлена взаимосвязь массы и энергии. Итальянский математик и историк математики Умберто Барточчи заметил, что существует лишь три степени родства, связывающие Де Претто с Эйнштейном, и пришел к выводу, что Эйнштейн, вероятно, был знаком с работой Де Претто. Престон и Де Претто, следуя за физиком Жоржем Луи Ле Сейжем, представляли Вселенную, наполненную эфиром из мельчайших частиц, постоянно движущихся со скоростью c. Каждая из этих частиц обладает кинетической энергией mc² с небольшой числовой погрешностью. Формула нерелятивистской кинетической энергии не всегда включала традиционный множитель, поскольку немецкий ученый-энциклопедист Готфрид Лейбниц ввел понятие кинетической энергии без него, и этот множитель в значительной степени условен в пререлятивистской физике. Предполагая, что масса каждой частицы является суммой масс частиц эфира, авторы пришли к выводу, что вся материя содержит количество кинетической энергии, равное E = mc² или 2E = mc², в зависимости от принятой конвенции. Частичный эфир в то время обычно считался неприемлемой спекулятивной наукой, и поскольку эти авторы не формулировали теорию относительности, их рассуждения принципиально отличаются от рассуждений Эйнштейна, который использовал теорию относительности для смены систем отсчета. В 1905 году, независимо от Эйнштейна, французский ученый-энциклопедист Густав Ле Бон предположил, что атомы могут высвобождать значительное количество скрытой энергии, исходя из всеобъемлющей качественной философии физики.

Эйнштейн: эквивалентность массы и энергии

Эйнштейн не приводил точную формулу 1=E = mc^(2) в своей статье Annus Mirabilis 1905 года «Зависит ли инерция объекта от его энергетического содержания?». Эта формулировка связывает только изменение Δm массы с изменением L энергии, не требуя абсолютной зависимости. Эта связь убедила его в том, что массу и энергию можно рассматривать как два названия одной и той же фундаментальной, сохраняющейся физической величины. Он утверждал, что законы сохранения энергии и массы – «одно и то же». В эссе 1946 года Эйнштейн уточнил, что «принцип сохранения массы оказался недостаточным в свете специальной теории относительности. Поэтому он был объединен с принципом сохранения энергии, подобно тому, как примерно за 60 лет до этого принцип сохранения механической энергии был объединен с принципом сохранения тепла [тепловой энергии]. Можно сказать, что принцип сохранения энергии, ранее поглотивший принцип сохранения тепла, теперь поглотил принцип сохранения массы и остался единственным действующим принципом».

Взгляд Эйнштейна на массу

Эйнштейн, вслед за Лоренцем и Абрахамом, использовал понятия массы, зависящей от скорости и направления, в своей работе по электродинамике 1905 года и в другой работе 1906 года. В первой статье Эйнштейна 1905 года, посвященной уравнению E=mc², он рассматривал m как то, что сейчас называется массой покоя.

В более ранней физической терминологии вместо релятивистской массы используется релятивистская энергия, а термин "масса" зарезервирован для обозначения массы покоя.

Теорема о центре массы релятивизма 1906 года

Как и Пуанкаре, Эйнштейн пришел к выводу в 1906 году, что инерция электромагнитной энергии является необходимым условием для справедливости теоремы о центре масс. В этой связи Эйнштейн ссылался на работу Пуанкаре 1900 года и писал: "Хотя чисто формальные соображения, которые нам понадобятся для доказательства, уже в основном содержатся в работе Х. Пуанкаре², ради ясности я не буду опираться на эту работу". С более физической, нежели формальной или математической, точки зрения Эйнштейна, в фиктивных массах не было необходимости. Он смог избежать проблемы вечного двигателя, поскольку, основываясь на эквивалентности массы и энергии, он показал, что перенос инерции, сопровождающий излучение и поглощение, решает эту проблему. Отказ Пуанкаре от принципа действия и противодействия можно обойти благодаря уравнению Эйнштейна E=mc², поскольку сохранение массы представляется как частный случай закона сохранения энергии.

Дальнейшее развитие событий

В первом десятилетии двадцатого века произошло несколько дальнейших событий. В мае 1907 года Эйнштейн объяснил, что выражение для энергии ε движущейся материальной точки принимает простейшую форму, когда выражение для состояния покоя выбирается как 1=ε0 = μV^(2) (где μ – масса), что согласуется с "принципом эквивалентности массы и энергии". Кроме того, Эйнштейн использовал формулу , где E0 – энергия системы материальных точек, чтобы описать увеличение энергии и массы этой системы при увеличении скорости различных движущихся материальных точек. Макс Планк переписал соотношение между массой и энергией Эйнштейна в июне 1907 года как , где p – давление, а V0 – объем, чтобы выразить связь между массой, ее внутренней энергией и термодинамической энергией внутри тела. Впоследствии, в октябре 1907 года, это было переписано и получило квантовую интерпретацию от немецкого физика Йоханнеса Старка, который признал его обоснованность и правильность. В декабре 1907 года Эйнштейн выразил эквивалентность в форме и заключил: "Масса μ эквивалентна, в отношении инерции, количеству энергии μc^(2). [ ] Гораздо естественнее рассматривать каждую инерциальную массу как хранилище энергии". Американские физико-химики Гилберт Н. Льюис и Ричард С. Толман использовали две вариации формулы в 1909 году: и , где E – релятивистская энергия (энергия объекта в движении), E0 – энергия покоя (энергия в состоянии покоя), m – релятивистская масса (масса покоя и дополнительная масса, приобретаемая при движении), а m0 – масса покоя. Те же соотношения в другой нотации использовал Лоренц в 1913 и 1914 годах, однако он поместил энергию в левую часть: 1=ε = Mc^(2) и 1=ε0 = mc^(2), где ε – полная энергия (энергия покоя плюс кинетическая энергия) движущейся материальной точки, ε0 – ее энергия покоя, M – релятивистская масса, а m – инвариантная масса. В 1911 году немецкий физик Макс фон Лауэ дал более строгое доказательство из тензора напряжений-энергии, которое позднее было обобщено немецким математиком Феликсом Клейном в 1918 году. Эйнштейн вернулся к этой теме после Второй мировой войны и на этот раз написал 1=E = mc^(2) в заголовке своей статьи, предназначенной в качестве объяснения для широкой аудитории по аналогии.

Радиоактивность и ядерная энергия

После открытия радиоактивности в 1897 году быстро стало известно, что общая энергия, выделяющаяся в радиоактивных процессах, примерно в миллион раз превышает энергию, вовлеченную в любое известное молекулярное изменение, что ставило вопрос об источнике этой энергии. После исключения идеи поглощения и испускания неких частиц эфира, подобных лесaжианским, физик из Новой Зеландии Эрнест Резерфорд и британский радиохимик Фредерик Содди в 1903 году предположили существование огромного количества скрытой энергии, заключенной в материи. Резерфорд также предположил, что эта внутренняя энергия содержится и в обычном веществе. В 1904 году он высказал предположение: "Если когда-нибудь удастся контролировать скорость распада радиоэлементов, из небольшого количества материи можно будет получить огромное количество энергии". Уравнение Эйнштейна не объясняет большие энергии, высвобождаемые при радиоактивном распаде, но позволяет их количественно оценить. Теоретическое объяснение радиоактивного распада дается ядерными силами, удерживающими атомы вместе, хотя эти силы были еще неизвестны в 1905 году. Огромная энергия, выделяемая при радиоактивном распаде, ранее была измерена Резерфордом и измерялась гораздо легче, чем небольшое изменение общей массы веществ в результате этого процесса. Уравнение Эйнштейна, в теории, позволяет вычислить эти энергии, измеряя разницу в массах до и после реакций, но на практике в 1905 году эти разницы в массах были слишком малы для измерения в макроскопических масштабах. До этого, легкость измерения энергии радиоактивного распада с помощью калориметра давала основания полагать, что можно измерить изменения в разнице масс, чтобы проверить само уравнение Эйнштейна. В своей работе 1905 года Эйнштейн упоминает, что эквивалентность массы и энергии, возможно, можно будет проверить на радиоактивном распаде, который, как было известно к тому времени, высвобождает достаточно энергии, чтобы ее можно было, возможно, "взвесить", когда она исчезает из системы. Однако радиоактивность, казалось, протекала в своем неизменном темпе, и даже когда простые ядерные реакции стали возможны с использованием протонов, идея о том, что эти огромные количества полезной энергии можно будет высвобождать по желанию практически осуществимым способом, оказалась труднодоказуемой. В 1933 году, как сообщается, Резерфорд заявил, что эту энергию нельзя эффективно использовать: "Любой, кто ожидает получить источник энергии из преобразования атома, занимается пустой болтовней". Эта точка зрения резко изменилась в 1932 году с открытием нейтрона и его массы, что позволило напрямую рассчитывать разницу в массах для отдельных нуклидов и их реакций и сравнивать ее с суммой масс составляющих их частиц. В 1933 году энергия, высвобождаемая в реакции лития-7 с протонами, приводящей к образованию двух альфа-частиц, позволила проверить уравнение Эйнштейна с точностью ±0,5%. Однако ученые по-прежнему не рассматривали такие реакции как практический источник энергии из-за затрат энергии на ускорение частиц реакции. После наглядной демонстрации огромных энергий, высвобождаемых при ядерном делении после атомных бомбардировок Хиросимы и Нагасаки в 1945 году, уравнение E=mc² стало в общественном сознании напрямую ассоциироваться с мощью и опасностью ядерного оружия. Уравнение было помещено на страницу 2 отчета Смита, официального отчета правительства США за 1945 год о разработке атомной бомбы, а к 1946 году уравнение настолько тесно связано с работой Эйнштейна, что на обложке журнала Time была изображена фотография Эйнштейна рядом с изображением грибовидного облака, украшенного уравнением. Сам Эйнштейн сыграл лишь незначительную роль в Манхэттенском проекте: он подписал письмо президенту США в 1939 году с призывом финансировать исследования в области атомной энергии, предупреждая о теоретической возможности создания атомной бомбы. Письмо убедило Рузвельта выделить значительную часть военного бюджета на атомные исследования. Без допуска к секретной информации единственным научным вкладом Эйнштейна был анализ метода разделения изотопов в теоретических терминах. Этот вклад был незначительным, поскольку Эйнштейну не предоставили достаточной информации для полноценной работы над проблемой. Хотя E=mc² полезно для понимания количества потенциально высвобождаемой энергии в реакции деления, оно не было строго необходимо для разработки оружия, после того как процесс деления был известен и его энергия измерена в 200 МэВ (что было непосредственно возможно с помощью количественного счетчика Гейгера в то время). Физик и участник Манхэттенского проекта Роберт Сербер отметил, что "в общественном сознании давно укоренилось представление о том, что теория относительности Эйнштейна, в частности его знаменитое уравнение E=mc², играет важную роль в теории деления. Эйнштейн сыграл роль в предупреждении правительства США о возможности создания атомной бомбы, но его теория относительности не требуется для обсуждения деления. Теория деления, которую физики называют нерелятивистской теорией, означает, что релятивистские эффекты слишком малы, чтобы существенно влиять на динамику процесса деления". Существуют и другие точки зрения на важность уравнения для ядерных реакций. В конце 1938 года австрийские, шведские и британские физики Лиза Мейтнер и Отто Роберт Фриш — во время зимней прогулки, во время которой они поняли смысл экспериментальных результатов Гана и сформулировали идею, которая впоследствии получила название атомного деления — непосредственно использовали уравнение Эйнштейна, чтобы понять количественную энергетику реакции, преодолевающую силы, подобные "поверхностному натяжению", удерживающие ядро вместе, и позволяющую осколкам деления разойтись в конфигурацию, из которой их заряды могли бы заставить их к энергичному делению. Для этого они использовали коэффициент упаковки или значения энергии связи ядра для элементов. Вместе с использованием E=mc² они сразу поняли, что основной процесс деления энергетически возможен.

Уравнение Эйнштейна написано

Согласно проекту «Архивы Эйнштейна» Калифорнийского технологического института и Еврейского университета в Иерусалиме, известно лишь четыре сохранившихся экземпляра этого уравнения, написанных Эйнштейном от руки. Один из них – письмо на немецком языке, адресованное Людвику Сильберштейну, которое хранилось в архиве Сильберштейна и было продано на аукционе за 1,2 миллиона долларов, как сообщила 21 мая 2021 года аукционная компания RR Auction из Бостона, штат Массачусетс.