Битва за Эль-Агейла и Операция "Battleaxe" в Северной Африке.

Введение

Наступление британской армии во время Второй мировой войны

Это был первый случай за время войны, когда значительные немецкие силы вели оборонительные бои. Британцы потеряли более половины своих танков в первый день, и лишь одна из трех атак увенчалась успехом. Второй день принес британцам смешанные результаты: они были оттеснены на своем западном фланге, но отразили крупную немецкую контратаку в центре. На третий день британцы чудом избежали катастрофы, отступив непосредственно перед немецким окружением. Провал операции Battleaxe привел к замене британского генерала сэра Арчибальда Уэвелла, главнокомандующего на Ближнем Востоке, генералом Клодом Аучинлеком; Уэвелл занял должность главнокомандующего в Индии, которую ранее занимал Аучинлек.

Операция "Солнечник"

В конце марта 1941 года, вскоре после прибытия Африканского корпуса в Триполи, Ливия, для усиления итальянцев, войска Оси быстро захватили передовую позицию британцев в Эль-Агеиле и к середине апреля продвинулись до Салума, Египет. Британцы удерживали укрепленный порт Тобрук, который находился в блокаде войск Оси. Получив от генерала Уэвелла информацию о значительном превосходстве сил Оси в Африке над войсками Западной пустыни, Черчилль приказал отправить конвой танков и истребителей "Хокер Харрикейн", Операция "Тигр" (конвой WS 58), через Средиземное море вместо обхода мыса Доброй Надежды, чтобы сократить время в пути на сорок дней. Конвой состоял из пяти торговых судов, включая "Империя Сонг" и "Нью-Зиланд Стар". На судах находилось 295 танков и 53 истребителя "Харрикейн".

Операция "Бревить"

Через перехваты "Ультра" британцы также получили донесение Паулюса. Черчилль, полагая, что одного мощного удара будет достаточно, чтобы вытеснить немецкие войска, начал оказывать давление на Уэвелла с целью начать наступление. Операция "Бревити" началась 15 мая, и были захвачены форт Капуццо и перевал Хафайя, но на следующий день Вильгельм Готт, опасаясь, что его 22-я гвардейская бригада будет уничтожена, если она попадет под удар немецких танков в открытом поле, решил отвести почти все силы обратно к перевалу Хафайя. Операция завершилась 17 мая, с захватом лишь перевала Хафайя. 27 мая небольшой немецкий отряд в ходе операции "Скорпион" отбил перевал.

Греция и Крит

К концу мая греческий остров Крит был захвачен в ходе битвы за Крит, предоставив Люфтваффе дополнительные аэродромы для атак на союзные суда и прикрытия своих конвоев снабжения и войск в Киренаике; отсрочка операции "Battleaxe" могла привести к усилению сопротивления сил Оси. Британское руководство штабов заявило о необходимости восстановить контроль над районом между Солумом и Дерной и возобновить там британское господство в воздухе. Разгрузка танков задерживалась, а также требовалась их доработка для использования в пустыне, поэтому "Battleaxe" была отложена до 10 июня. Танки предназначались для 7-й бронетанковой дивизии, которая не участвовала в боевых действиях с февраля, после того как большинство её танков вышли из строя в ходе операции "Компас".

Британский план

28 мая Уэвелл отдал приказ о начале операции "Баттл-Акс", состоящей из трех этапов: разгром сил Оси на границе и обеспечение безопасности районов Хафая, Солум, Капуццо и Сиди-Азиз. На втором этапе XIII корпус должен был обеспечить безопасность района вокруг Тобрука и Эль-Адема, после чего планировалось захватить районы Дерны и Мечили. Атака первоначально планировалась на 7 июня, но была перенесена по настоянию генерала О’Мура Крига, чьи подразделения не получили танки до 9 июня. Новая дата была назначена на 15 июня, что дало Кригу пять дней для дополнительной подготовки. На первом этапе британцы должны были наступать в трех направлениях, чтобы очистить приграничную полосу. Вдоль побережья действовали Береговые силы, а в глубине страны – Силы прикрытия. Первые отвечали за захват перевала Хафая, вторые – за захват остальной части границы в районе форта Капуццо, Мусаида и Солума. 7-я бронетанковая бригада и артиллерия группы поддержки должны были вступить в бой и уничтожить немецкие танки, которые, по имеющимся данным, находились в районе хребта Хафид. Это также должно было отрезать от основных сил Оси подразделения, дислоцированные на границе. После захвата границы бригады 7-й бронетанковой дивизии должны были перегруппироваться и продолжить наступление на север, чтобы снять осаду с Тобрука. После соединения с гарнизоном Тобрука объединенные силы должны были двинуться на запад, оттесняя немцев как можно дальше. За три дня до начала операции "Баттл-Акс", чтобы ослабить силы Оси, Королевские ВВС должны были бомбить Бенгази, а все самолеты, способные наносить удары по наземным целям, – атаковать передвижения войск Оси на границе. Бересфорд Пирс выбрал Сиди-Баррани, поскольку, несмотря на то, что до поля боя было более пяти часов езды, там располагался самый современный аэродром для разведывательных самолетов, а также наиболее удобная позиция для поддержания связи с Маатен-Баггушем. Основная ответственность за оборону границы была возложена на 15-ю танковую дивизию, командование которой 8 июня принял генерал Вальтер Нойманн-Сильков. Роммель направил 5-ю легкую дивизию к югу от Тобрука, готовую к применению либо в районе Солума, либо против самого Тобрука, и приказал провести массированную артиллерийскую бомбардировку Тобрука накануне операции, чтобы не допустить прорыва союзного гарнизона. К сожалению, наши запасы горючего были сильно истощены, и мы с тревогой ожидали предстоящей британской атаки, поскольку понимали, что наши действия будут определяться скорее показаниями топливного бака, чем тактическими соображениями.

On 28 May, Wavell gave his orders for Operation Battleaxe, an operation in three stages; the Axis forces were to be defeated on the frontier and the area of Halfaya, Sollum, Capuzzo and Sidi Aziez was to be secured. In the second phase, XIII Corps was to secure the area around Tobruk and El Adem, then the areas of Derna and Mechili were to be captured. The attack was originally scheduled for 7 June, but was pushed back at the insistence of General O'Moore Creagh, whose squadrons did not receive their tanks until 9 June. The new date was 15 June, giving Creagh five days for additional training. In the first stage, the British would advance in a three prong assault to clear the frontier region. Along the coast was Coast Force and inland was Escarpment Force. The former was responsible for capturing Halfaya Pass, while the latter was to capture the remainder of the frontier at Fort Capuzzo, Musaid and Sollum. The 7th Armoured Brigade Group and the artillery of the Support Group were to engage and destroy the German tanks, which were thought to be at Hafid Ridge. This would also trap Axis units on the frontier between themselves and the remainder of the British forces. After capturing the frontier, the brigades of the 7th Armoured Division would reform and continue north to relieve Tobruk. Once joined by the Tobruk garrison, the combined forces would press on to the west, driving the Germans as far back as possible. Three days prior to the start of Battleaxe, to help soften the Axis forces, the Royal Air Force was to bomb Benghazi while all aircraft capable of ground attack were to bomb Axis movement on the frontier. Beresford Peirse chose Sidi Barrani as, even though it was more than a five hour drive from the battlefield, it was equipped with the most advanced airfield for reconnaissance aircraft and was also the most forward position from which communications could be maintained with Maaten Baggush. The primary responsibility of the frontier defence was charged to the 15th Panzer Division, which had received a new commander, General Walter Neumann Silkow, on 8 June. Rommel sent the 5th Light Division to the south of Tobruk, ready to use it against either the Sollum area or on Tobruk and ordered a big artillery bombardment of Tobruk the night before the operation, to prevent the Allied garrison from breaking out. Unfortunately, our petrol stocks were badly depleted, and it was with some anxiety that we contemplated the coming British attack, for we knew that our moves would be decided more by the petrol gauge than by tactical requirements.|Rommel

15 июня

Для Королевских ВВС всё шло по плану в первый день. Колонны снабжения и аэродромы противника были неоднократно поражены до начала атаки и после её начала, и британские колонны смогли беспрепятственно выдвинуться из исходных пунктов в Софафи и Бук Бук к своим пунктам назначения, прикрываемые истребителями RAF. В тот день самолётам противника удалось совершить лишь шесть атак. На восточном направлении, в 05:15, Береговые силы под командованием бригадира Реджинальда Сэвори, которым была поставлена задача захватить перевал Хальфая, начали выдвижение к цели. На скальном уступе находилась группа «Хальфая», состоявшая из 2-го батальона Королевских шотландских стрелков, 13 танков (двенадцать «Матильда» и один лёгкий танк) эскадрильи C, 4-го Королевского танкового полка (который захватил перевал Хальфая во время операции «Бревити») и артиллерийской батареи из 31-го полевого артиллерийского полка. К востоку и ниже кромки уступа располагались 1-й батальон 6-го Раджпутанского стрелкового полка и 2-й батальон 5-го Мараттского лёгкого пехотного полка, два взвода эскадрильи A, 4-го Королевского танкового полка и несколько 25-фунтовых орудий. В 05:40 британская артиллерия группы «Хальфая» должна была открыть огонь по немецким и итальянским войскам в Хальфае, прикрывая танки и пехоту, но батарея застряла в рыхлом песке. После ожидания до 06:00, через 15 минут после начала боёв к западу от уступа, командир эскадрильи C приказал своим танкам атаковать на вершине перевала; вскоре после этого противотанковые орудия противника открыли огонь, и в течение нескольких часов было уничтожено всё, кроме одного лёгкого танка и одной «Матильды», включая танк самого Майлза. Ниже уступа четыре «Матильды» были подбиты противотанковыми минами, которые, как предполагалось, были обезврежены; это заблокировало путь оставшимся двум танкам и свело небольшое танковое соединение к роли стационарного огневого пункта. В центре 7-й Королевский танковый полк к полудню достиг форта Капуццо и рассеял защитников, которые отступили на север, к 15-й танковой дивизии, между ними и Бардией. Вскоре после этого они отразили несколько контратак батальона из 8-го танкового полка 15-й танковой дивизии. После соединения с 22-й гвардейской бригадой они столкнулись с последней и самой масштабной контратакой в 18:30, но сумели её отразить. Эти атаки не были серьёзными, поскольку Роммель не решался вводить 15-ю танковую дивизию в бой без получения дополнительной информации о ситуации. 8-й танковый полк вступил в короткую перестрелку, а затем имитировал беспорядочное отступление, чтобы заманить танки «Матильда» в погоню в зону поражения скрытых противотанковых орудий. Ни одна из сторон не понесла значительных потерь в результате этих действий. В ответ на захват Капуццо британцами и обеспокоенный возможной атакой на Соллум и Бардию, Роммель приказал 5-й лёгкой дивизии выдвинуться в Сиди-Азеиз, готовясь к возможной контратаке. Остальные части 4-го Королевского танкового полка использовались в качестве флангового охранения 7-го Королевского танкового полка. В то время как эскадрилья B оставалась в резерве, три оставшихся взвода эскадрильи A (12 танков) добились первоначального успеха против опорного пункта 38, захватив 200 пленных и восемь полевых орудий практически без потерь. Эти успехи были потеряны, когда эскадрилья A была отброшена от точки 206, а немецкие войска контратаковали опорный пункт 38. К вечеру, когда в эскадрилье A остался только один танк, в бой были введены шестнадцать танков эскадрильи B, и точка 206 была захвачена. Той ночью 2-й шотландский гвардейский батальон 22-й гвардейской бригады смог продвинуться дальше на восток и захватить передовой пост в Мусаиде. На западном направлении 7-я бронетанковая бригада выдвинула 2-й Королевский танковый полк, оснащённый устаревшими крейсерскими танками, впереди 6-го Королевского танкового полка, чтобы использовать свои новые танки «Крусейдер» как элемент внезапности. Силы достигли хребта Хафид (который на самом деле состоял из трёх хребтов) примерно в 09:00. После того, как 2-й Королевский танковый полк пересёк первый хребет, они были атакованы с близкого расстояния замаскированными противотанковыми орудиями, уничтожившими два крейсерских танка A9, прежде чем остальные смогли отступить. Было решено предпринять фланговую атаку, ожидая прибытия артиллерии. Небольшая группа танков из 2-го Королевского танкового полка была направлена в западную часть хребта Хафид с приказом повернуть в первую долину. Атака поначалу прошла успешно, так как танки застали противника врасплох и смогли обстрелять их траншеи из пулемётов, потеряв при этом только один танк. Вскоре поступили доклады от авиации союзников о приближении немецких танков, и был отдан приказ очистить хребты, чтобы использовать выгодную местность для предстоящего танкового сражения. Пехота и противотанковые орудия противника, лишившись укреплений, также понесли значительные потери. Потери немецких танков были незначительными, хотя потери среди гарнизонов на хребте Хафид, точке 206 и форте Капуццо были значительными. Берсфорд Перс планировал, чтобы 11-я пехотная бригада продолжила атаку на перевал Хальфая на следующий день, 22-я гвардейская бригада удерживала свои позиции, а 4-я бронетанковая бригада усилила 7-ю бронетанковую бригаду для совместной атаки на численно превосходящую 5-ю лёгкую дивизию. Благодаря радиоразведке Роммель имел довольно чёткое представление о ситуации с британскими войсками, включая их потери, проблемы и новые приказы, отданные Берсфордом Персом. Роммель беспокоился о войсках на перевале Хальфая, которые были зажаты 22-й гвардейской бригадой с одной стороны и 11-й пехотной бригадой с другой, и испытывали нехватку снабжения. Его план заключался в том, чтобы 5-я лёгкая дивизия, которая к полуночи почти полностью достигла Сиди-Азеиз, двинулась на юг к Сиди-Омару, затем на восток к Сиди-Сулейману и затем на северо-восток к перевалу Хальфая, атакуя 11-ю пехотную бригаду с тыла. Чтобы предотвратить передислокацию танков «Матильда» для усиления 7-й бронетанковой бригады, как планировал Берсфорд Перс, или для помощи британским войскам на Хальфае, Нойманн-Сильков получил приказ атаковать Капуццо. Он приказал начать атаку, пока ещё темно, поскольку британцы намеревались начать свои операции вскоре после рассвета.

For the RAF, everything went according to plan on the first day. Axis supply columns and airfields had been hit repeatedly up to the start of the attack and once the operation began, and British columns were able to move unmolested from their starting points at Sofafi and Buq Buq to their destinations covered by RAF fighters. Axis aircraft managed only six attacks that day. On the eastern side, at 05:15, Coast Force—commanded by Brigadier Reginald Savory and charged with capturing Halfaya Pass, started to move on to their objective. On the escarpment was the Halfaya Group, composed of the 2nd Battalion Queen's Own Cameron Highlanders, the 13 tanks (twelve Matildas and one light tank) of C Squadron, 4th Royal Tank Regiment (which had captured Halfaya Pass during Operation Brevity) and an artillery battery from the 31st Field Regiment. To their east and below the lip of the escarpment were the 1st Battalion 6th Rajputana Rifles and 2nd Battalion 5th Mahratta Light Infantry, two troops of A Squadron, 4th Royal Tank Regiment and a few 25 pounder guns. At 05:40, British artillery for the Halfaya Group was scheduled to open fire on the German and Italian forces in Halfaya, to cover the tanks and infantry but the battery had become bogged down by soft sand. After waiting until 06:00, 15 minutes after the fighting began to the west below the escarpment, the commander of C Squadron ordered his tanks to attack at the top of the pass; soon after, the anti tank guns of the defenders opened fire and within a few hours all but one light tank and one of the Matildas had been destroyed, including Miles' own. Below the escarpment four of the Matildas were disabled by anti tank mines which were supposed to have been cleared; this blocked the path of the remaining two and reduced the small tank force to acting in a pillbox capacity. In the centre, the 7th Royal Tank Regiment reached Fort Capuzzo by noon and scattered the defenders, who retreated north to join the 15th Panzer Division, between them and Bardia. Soon afterwards, they faced several counter attacks by a battalion from the 8th Panzer Regiment of the 15th Panzer Division. After being joined by the 22nd Guards Brigade, they faced the final and largest counter attack at 18:30 but managed to repulse it. These were not serious assaults, as Rommel would not commit the 15th Panzer Division to battle without more information on the situation. The 8th Panzer Regiment skirmished briefly and then feigned a disorderly retreat to lure Matilda tanks into a chase into range of concealed anti tank guns. Neither side took much damage from these actions. In response to the British capture of Capuzzo and concerned with a possible attack on Sollum and Bardia, Rommel ordered the 5th Light Division to Sidi Azeiz ready for a possible counter attack. The rest of the 4th Royal Tank Regiment had been used as a flank guard for the 7th Royal Tank Regiment. While B Squadron was kept in reserve, the three remaining troops of A Squadron (12 tanks) had initial success against Battle Position (B. P.) 38, capturing 200 Axis prisoners and eight field guns with virtually no loss. These gains were lost when A Squadron were repelled at Point 206 and German forces counter attacked at B. P. 38. In the evening, after A Squadron was down to only one remaining tank, the sixteen tanks of B Squadron were brought into action and Point 206 was captured. That night, the 2nd Scots Guards—a battalion of the 22nd Guards Brigade—were able to advance further eastward and capture an outpost at Musaid. On the western side, the 7th Armoured Brigade had placed the 2nd Royal Tank Regiment, equipped with older cruiser tanks, in front of the 6th Royal Tank Regiment to use their new Crusader tanks as a surprise. The force reached Hafid Ridge (which actually consisted of three ridges) by about 09:00. After 2nd Royal Tank Regiment had crossed over the first ridge, they were attacked at near point blank range by dug in anti tank guns, destroying two A9 cruiser tanks before the rest could retreat. It was decided to attempt a flanking attack while waiting for the artillery to arrive. A small force of tanks from the 2nd Royal Tank Regiment was sent to the western part of the Hafid Ridge, with orders to turn into the first valley. The attack went well at first, as the tanks caught the Axis forces unaware and were able to strafe along their trenches with their machine guns, losing only one tank in the process. Soon, reports came in from Allied aircraft that German tanks were approaching and the order was given to clear the ridges to use the advantageous terrain for the upcoming tank battle. The Axis infantry and anti tank guns, bereft of entrenchments, also took significant casualties. German panzer losses were trifling, though there had been many casualties among the garrisons at Hafid Ridge, Point 206 and Fort Capuzzo. Beresford Peirse planned to have the 11th Infantry Brigade continue its attack next day on Halfaya Pass, the 22nd Guards Brigade to hold their position and for the 4th Armoured Brigade to reinforce the 7th Armoured Brigade for a combined attack on the outnumbered 5th Light Division. Through the wireless intelligence service, Rommel had a fairly clear picture of the British situation, including their losses, problems and the new orders issued by Beresford Peirse. Rommel was concerned for the forces at Halfaya Pass, which were trapped by the 22nd Guards Brigade on one side and the 11th Infantry Brigade on the other and running low on supplies. His plan was to have the 5th Light Division, which by midnight had almost fully reached Sidi Azeiz, drive south towards Sidi Omar and then east towards Sidi Suleiman and then north east to Halfaya Pass, approaching the 11th Infantry Brigade from the rear. To prevent the re deployment of Matildas, either to reinforce the 7th Armoured Brigade as Beresford Peirse planned or to assist the British forces at Halfaya, Neumann Silkow was ordered to attack Capuzzo. He ordered the attacks to begin while still dark, as the British intended to start their operations shortly after dawn.

16 июня

11-я пехотная бригада возобновила атаку на перевал Хальфая, но потерпела тот же провал, что и накануне. Силы Баха, хотя и уступали в численности и испытывали нехватку снабжения, были теперь полностью окружены и, следовательно, не могли отступить, даже если бы пожелали. Мессерви, видя отсутствие прогресса, проигнорировал приказ Бересфорда Пирса высвободить танки и решил оставить в своем распоряжении немногочисленные оставшиеся «Матильды» до тех пор, пока не будет прорвана оборона противника. Нойман-Сильков начал атаку на британский форт Капуццо в 06:00. Он организовал 80 танков под своим командованием в две колонны и атаковал Капуццо с обеих сторон, планируя открыть огонь, оставаясь за пределами эффективной дальности двухфунтовых орудий британских танков. Роммель, наблюдавший за несколькими столкновениями между 7-й бронетанковой бригадой и 5-й легкой дивизией, решил предпринять полномасштабную атаку против 7-й бронетанковой бригады. В 16:00 он приказал 15-й танковой дивизии оставить минимальные силы на позициях к северу от форта Капуццо и немедленно выдвинуться на северный фланг 5-й легкой дивизии, которая наступала на восток в направлении Сиди-Сулеймана. Он надеялся отрезать основную часть британских сил, окружив и затем уничтожив их. Во второй половине дня Уэвелл вылетел к Бересфорду Пирсу, чтобы упростить процесс принятия решений. По прибытии он обнаружил, что Бересфорд Пирс отсутствует – он встречался с Мессерви и Кригом, где вновь подтвердил приказ пехоте продолжать атаку на Хальфаю и удерживать Капуццо, а 4-й бронетанковой бригаде – присоединиться к 7-й бронетанковой бригаде для противодействия 5-й легкой дивизии на западе. 4-я бронетанковая бригада была сведена к 17 «Матильдам».

17 июня

В 04:30 танки Роммеля начали наступление. 5-я лёгкая дивизия столкнулась с 7-й бронетанковой бригадой в 06:00 и начала теснить её. К 08:00 утра они достигли Сиди-Сулеймана. В Капуццо, ранние утренние действия 15-й танковой дивизии заставили Мессерви предположить о неминуемой новой атаке, и он отменил приказ Бересфорда Пирса 4-й бронетанковой бригаде о подкреплении 7-й, чтобы сохранить её в резерве. Сочетание этих двух событий вызвало серьёзную тревогу у Крега, который затем отправил Бересфорду Пирсу сообщение с просьбой прибыть для получения инструкций. В 10:00, когда танковые дивизии продвигались на восток, они наткнулись на оставшиеся танки «Матильда» 4-й бронетанковой бригады, к которым на фланге присоединились уцелевшие крейсерские танки и артиллерия 7-й бронетанковой бригады и 7-й группы поддержки. Танки образовали прикрытие для 22-й гвардейской бригады и 11-й индийской пехотной бригады при их отступлении к Halfway House. В 10:45 Мессерви связался с Крэгом по радио и, говоря на хинди для обеспечения секретности, сообщил ему, что отдал приказ о начале отступления своей пехоты из Капуццо и Халфаи в 11:00. Вместе с Уэвеллом ушёл Майкл О’Мур Криг, которого заменил Готт. Бересфорд Пирс подвергся критике как за план операции, так и за её проведение, и 4 октября был направлен в Судан на должность командующего войсками Судана. Бересфорд Пирс занял место Уильяма Платта, который был повышен до главнокомандующего вновь созданным Восточно-Африканским командованием. Бересфорда Пирса на посту командира XIII корпуса сменил генерал-лейтенант Рид Годвин Остин, который был повышен из командиров 12-й (африканской) дивизии в Восточно-Африканской кампании.

Потери

Союзники потеряли 969 человек, из них 122 убитыми, 588 ранеными и 259 пропавшими без вести. Немцы потеряли 678 человек, из них 93 убитыми, 350 ранеными и 235 пропавшими без вести, а итальянцы – 592 человека. Британцы потеряли 98 танков (3 легких, 30 крейсерских и 65 "Матильда"). Противник потерял около 50 танков, выведенных из строя, не считая танков, которые были уничтожены и отремонтированы в ходе сражения. Противник контролировал поле боя и восстановил поврежденную технику; списано было всего 12 танков.