Введение
«Индианаполис Рейсерс» — команда высшей лиги, игравшая в World Hockey Association (WHA) с 1974 по 1978 год. Они провели четыре полных сезона, после чего прекратили существование, сыграв 25 матчей в сезоне 1978–79. Домашней ареной команды была «Маркет-сквер Арена». «Рейсерс» стали первой профессиональной командой, подписавшей контракты с Уэйном Гретцки и Марком Мессье. В WHA «Рейсерс» были известны своими преданными и порой фанатичными болельщиками. Франшиза лидировала в WHA по посещаемости в сезоне 1976–77. «Рейсерс» выиграли чемпионат Восточного дивизиона WHA в сезоне 1975–76 и в плей-офф 1977 года разгромили своего принципиального соперника, «Цинциннати Стингерс». Среди известных игроков «Рейсерс» — Уэйн Гретцки, Марк Мессье, Пэт Степлтон, Дэйв Кеон, Мишель Дион и Ким Клэксон. Самый известный тренер «Рейсерс», Жак Демерс, впоследствии привел «Монреаль Канадиенс» к победе в Кубке Стэнли в сезоне 1992–93.
The Indianapolis Racers were a major league ice hockey team that played in the World Hockey Association (WHA) from 1974 to 1978. They competed in four full seasons before folding 25 games into the 1978–79 season. They played at Market Square Arena. They were the first professional team to secure Wayne Gretzky and Mark Messier. The Racers were known in the WHA for their sometimes fanatical fans. The franchise led the WHA in attendance for the 1976–77 season. The Racers won the 1975–76 WHA Eastern Division championship and swept the rival Cincinnati Stingers in the 1977 WHA playoffs. Notable players for the Racers include Wayne Gretzky, Mark Messier, Pat Stapleton, Dave Keon, Michel Dion and Kim Clackson. The Racers' best known coach, Jacques Demers, later led the Montreal Canadiens to the 1992–93 Stanley Cup championship.
Кончина
В то время, когда «Racers» были основаны, единственным серьезным конкурентом в высшей лиге были «Индиана Пейсерс» из аналогичной, недавно созданной Американской баскетбольной ассоциации (АБА). По мере того как в обеих лигах разгорались дискуссии о слиянии и расширении, вопрос о включении Индианаполиса оказался непростым. И НБА, и НХЛ считали, что Индианаполис слишком мал для поддержки команд в обоих видах спорта в долгосрочной перспективе, и не хотели рисковать позором, разместив там неудачную франшизу. По этой и другим причинам долгое время считалось, что у «Пейсерс» мало шансов быть включенными в возможное слияние АБА и НБА. Однако, к удивлению многих спортивных болельщиков и экспертов того времени, «Пейсерс» все же были включены в слияние, так что, начиная с 1976 года, WHA пришлось конкурировать с устоявшей НБА в Индиане. Хотя «Racers» какое-то время продолжали пользоваться сильной поддержкой фанатов, это оказалось началом конца для команды. Гибель «Racers» произошла под руководством Нельсона Скальбании, эксцентричного канадского бизнесмена в сфере недвижимости. Скальбания, который регулярно перепродавал недвижимость и спортивные франшизы ради прибыли, неоднократно обвинялся в неэффективном управлении перспективным хоккейным рынком в Индианаполисе и в сговоре с целью переезда франшизы в Канаду, где у нее, предположительно, было бы гораздо больше шансов быть включенной в возможное слияние, которое WHA вела с Национальной хоккейной лигой (НХЛ). Заняв твердую позицию, что ни одна из выживших канадских команд WHA не будет исключена из слияния, и зная, что НХЛ едва ли согласится даже рассмотреть возможность принятия небольшого числа команд WHA, WHA не хотела рисковать срывом деликатных переговоров о слиянии и отклонила все предложения о добавлении новых команд из Канады. Не имея возможности перевести свою команду, Скальбания искал другие способы получить преимущество в продолжающихся переговорах о слиянии. Он обратился к игрокам младше совершеннолетия – в НХЛ действовали строгие правила относительно возраста игроков, которых можно было подписывать, в то время как WHA регулярно подписывала несовершеннолетних игроков. Самым известным подписанием Скальбании стал 17-летний будущий суперзвезда Уэйн Гретцки, который подписал контракт на оказание услуг стоимостью от 1,125 до 1,75 миллиона долларов на четыре-семь лет – в то время это был один из самых крупных контрактов, когда-либо предложенных хоккеисту. Этот шаг не улучшил отчаянное финансовое положение команды, и всего через восемь игр сезона 1978–79 Скальбания продал свой самый ценный актив своему старому другу и бывшему (и будущему) деловому партнеру Питеру Поклингтону, владельцу «Эдмонтон Ойлерз». Поклингтон приобрел Гретцки и двух других игроков из Индианаполиса, вратаря Эдди Мио и нападающего Питера Дрисколла, заплатив, по сообщениям, 700 000 долларов за контракты трех игроков, хотя объявленная цена составляла 850 000 долларов. «Racers» прекратили свое существование через 17 игр 15 декабря 1978 года, положив конец хоккею высшей лиги в Индианаполисе. Остальные шесть команд WHA завершили сезон, и прежде чем «Виннипег Джетс» выиграли Всемирный трофей Avco 1979 года, лига приняла условия слияния с НХЛ, согласно которым «Эдмонтон», «Виннипег», «Квебек» и «Нью-Ингленд» войдут в НХЛ в качестве «команд расширения» в следующем сезоне, а сама WHA прекратит свою деятельность. «Цинциннати» и «Бирмингем», другие выжившие команды WHA, были компенсированы за прекращение своей деятельности.
Наследие
Марк Мессье также начал свою карьеру в команде "Рейсерс" в сезоне 1978–79, сыграв пять матчей, но не набрав ни одного очка до завершения своего пробного контракта. Вскоре после этого он перешел в "Цинциннати" на оставшуюся часть сезона, а затем был выбран "Эдмонтон Ойлерз" на драфте НХЛ 1979 года. Мессье завершил карьеру в 2004 году, став последним активным игроком, выступавшим в WHA, и последним активным игроком, игравшим за "Рейсерс". Скалбания сам стал владельцем клуба НХЛ годом после слияния, возглавив группу инвесторов из Калгари, которая приобрела "Атланта Флеймс" и перевела команду на север, где она стала известна как "Калгари Флеймс".