Введение

Бывшая профессиональная хоккейная лига, Западная канадская хоккейная лига (WCHL), основанная в 1921 году, была крупной профессиональной хоккейной лигой, первоначально базировавшейся в прериях Канады. В 1925 году лига была переименована в Западную хоккейную лигу (WHL) и прекратила своё существование в 1926 году. Команда WCHL "Виктория Кугарс" стала последней командой, не входящей в НХЛ, выигравшей Кубок Стэнли, победив в финале Кубка Стэнли 1925 года команду НХЛ "Монреаль Канадиенс".

Предыстория

Кубок Стэнли был вручён в 1893 году в качестве трофея для вручения национальному чемпиону Канады по любительскому хоккею с шайбой. В 1906 году трофей стал доступен и для профессиональных команд, а новый трофей, Кубок Аллана, был вручён для определения национального любительского чемпиона. К этому времени канадские прерии быстро заселялись, и в 1914 году команда из провинции Саскачеван (Регина Викторияс) впервые завоевала Кубок Аллана. К этому времени борьба за Кубок Стэнли превратилась в противостояние «Восток против Запада» в стиле Мировой серии, в котором соревновались победители двух действующих профессиональных хоккейных лиг: Ассоциации хоккея Тихоокеанского побережья (PCHA), базирующейся в Британской Колумбии, Вашингтоне и Орегоне, и Национальной хоккейной ассоциации (NHA), базирующейся в Онтарио и Квебеке. Хотя PCHA выиграла две из первых трёх серий за Кубок Стэнли, проведённых по этой схеме, Национальная хоккейная лига (НХЛ) стала доминировать в борьбе за Кубок Стэнли после того, как в 1917 году заменила NHA как ведущую восточную лигу.

Ранние годы

В 1921 году «Эдмонтон Эскимос» и «Калгари Тайгерс» из Лиги Большой Четвёрки столкнулись с крахом лиги из-за обвинений в выплатах любителям. Вместе с «Реджина Капиталс» и «Саскатун Шейкс» команды организовали открытую профессиональную Западную канадскую хоккейную лигу (WCHL). Лига была организована под председательством Э. Л. «Эрни» Ричардсона из Калгари, а директорами стали Уэсли Чамп из Реджины, Роберт Пиндер из Саскатуна, К. С. «Кенни» Маккензи из Эдмонтона и Дж. Ллойд Тернер из Калгари. Лига, как и Национальная хоккейная лига (НХЛ), играла в хоккей шесть на шесть, без устаревшей позиции «ровера». В то время ещё не было чёткого разграничения между «большими» и «малыми» профессиональными лигами в североамериканском спорте, за исключением бейсбола, и новая лига была признана сопоставимой с существующей Ассоциацией хоккея Тихоокеанского побережья (PCHA). Победитель серии между чемпионами двух лиг должен был встретиться с победителем НХЛ за престижный Кубок Стэнли. Лига начала работу с большими надеждами в атмосфере всеобщего оптимизма, последовавшего за окончанием Первой мировой войны. Подобно другой, тогда ещё молодой профессиональной лиге в другом виде спорта (Американской профессиональной футбольной ассоциации, предшественнице современной Национальной футбольной лиги), WCHL была сосредоточена в небольших городах с населением менее 100 000 человек. В эпоху, когда профессиональный спорт считался сезонной работой, дополняемой внесезонным заработком, зарплаты даже на высшем профессиональном уровне были относительно невелики и, как считалось, доступны клубам в таких небольших городах, как Саскатун и Муз-Джо. В первом сезоне WCHL, 1921–22, у «Саскатун Шейкс» возникли финансовые трудности, и команда переехала в Муз-Джо, Саскачеван, став «Муз-Джо Шейкс». «Эдмонтон Эскимос» выиграли регулярный чемпионат, но уступили в плей-офф «Реджина Капиталс», занявшим второе место. «Капиталс» затем встретились с «Ванкувер Миллионерс» из PCHA, чтобы определить, кто сыграет против «Торонто Сент-Патрикс» из НХЛ за Кубок Стэнли. «Ванкувер» выиграл серию у «Реджины», но проиграл «Торонто» в финале Кубка Стэнли. В следующем сезоне команда из Муз-Джо прекратила существование, но WCHL вернулась в Саскатун с новой франшизой, «Саскатун Кресенс», возглавляемой Ньюси Лалонде. WCHL и PCHA начали проводить межлигические матчи, но сохранили отдельные турнирные таблицы. «Эдмонтон Эскимос» выиграли регулярный сезон, но проиграли «Оттава Сенаторс» в финале Кубка Стэнли. В сезоне 1923–24 WCHL «Калгари Тайгерс» заняли первое место, а «Эдмонтон» — последнее. В этом году плей-офф также были изменены, несмотря на протест «Монреаль Канадиенс» из НХЛ. Вместо того чтобы две западные лиги играли за право встретиться с чемпионом НХЛ за Кубок Стэнли, президент PCHA Фрэнк Патрик настоял на том, чтобы чемпион НХЛ сначала сыграл с победителем PCHA. Это изменение не повлияло на «Монреаль», так как команда разгромила «Ванкувер», а затем «Калгари» в борьбе за Кубок Стэнли. В сезоне 1924–25 WCHL PCHA прекратила своё существование, и две её команды, «Ванкувер Марунс» и «Виктория Кугарс», присоединились к WCHL, увеличив число команд в лиге до шести. Франшиза из Саскатуна стала «Саскатун Шейкс». В составе лиги было несколько игроков высокого уровня, таких как Бун Кук, Билл Кук и новичок Эдди Шор. «Виктория Кугарс», тренируемая и управляемая основателем PCHA Лестером Патриком, выиграла чемпионат лиги и встретилась с «Монреаль Канадиенс» за Кубок Стэнли. «Виктория» легко победила «Канадиенс» со счётом 3:1, забросив 16 шайб против 8. Это был триумфальный момент для WCHL, поскольку «Виктория» стала первой командой, не входящей в НХЛ, выигравшей Кубок Стэнли с момента основания НХЛ в 1917 году. С тех пор ни одна команда, не входящая в НХЛ, не выигрывала Кубок. Фактически, следующий сезон, 1925–26, стал последним, когда команда из-за пределов НХЛ даже боролась за него.

Крах

ВГКЛ никогда не отличалась особой стабильностью. Основным фактором, ослаблявшим долгосрочные перспективы лиги, было отсутствие команд в Виннипеге, который к тому времени был крупнейшим городом на Прериях. В связи с относительно большим размером города, лига надеялась иметь несколько команд в столице Манитобы (по аналогии с Монреалем, крупнейшим городом Канады, который принимал как «Канадиенс», так и «Марунз» в НХЛ). Это было обусловлено желанием увеличить общее количество команд и опасением, что одна команда из Виннипега будет доминировать в лиге. Однако ни одна потенциальная группа владельцев не желала создавать команду в Виннипеге без получения эксклюзивных прав на территорию, что к тому времени стало обычной практикой в североамериканских профессиональных спортивных лигах. Начало конца наступило в 1924 году, когда НХЛ впервые расширилась в Соединенные Штаты. С быстрым расширением НХЛ зарплаты росли, и ВХЛ испытывала трудности с удержанием своих звездных игроков. В 1925 году «Регина Капиталз» переехали в Портленд, штат Орегон, и возродили старое название «Портленд Роузбадс», которое не использовалось с 1918 года. Переезд в США сопровождался изменением названия ВГКЛ – слово «Канада» было исключено, и лига была переименована в Западную хоккейную лигу (WHL). В восточной части континента НХЛ в конечном итоге достигла относительной стабильности благодаря масштабной экспансии в США и процветала, отказавшись от большинства своих небольших городов в пользу крупных рынков. Такой путь к успеху был невозможен для WHL, поскольку в 1920-х годах лишь немногие города США к западу от реки Миссисипи располагали крупными аренами с ледогенераторами. Например, в Сент-Луисе не было такого сооружения до установки ледогенератора на арене Сент-Луис в 1931 году. «Эдмонтон Эскимос» выиграли регулярный сезон в третий раз за пять сезонов, но чемпионат лиги выиграли «Виктория Кугарс», которые продолжили борьбу за Кубок Стэнли. Ожидания от действующих чемпионов Кубка Стэнли были высоки, но другая команда НХЛ из Монреаля, «Монреаль Марунз», оказалась слишком сильной для «Виктории», легко победив их со счетом 3:1 и переиграв 10:3. К сезону 1925–26 команды WHL открыто продавали игроков своим более богатым соперникам из НХЛ, чтобы оставаться на плаву. Однако финансовых проблем было слишком много, чтобы их преодолеть. Совет управляющих НХЛ вмешался, выкупив контракты всех игроков WHL за 258 000 долларов, и лига официально прекратила свое существование. Остатки пяти бывших команд WHL немедленно сформировали профессиональную Лигу хоккея на Прериях, но западные команды лишились своих лучших игроков, в то время как НХЛ и попечители Кубка Стэнли рассматривали PrHL как новую низшую лигу, а не как продолжение крупной профессиональной WHL. Новая лига сократилась до трех команд из Саскачевана к 1927 году и полностью прекратила свое существование в 1928 году. Хотя соперничающим лигам официально не запрещалось оспаривать Кубок до 1947 года, крах WHL оставил НХЛ единственной профессиональной лигой высшего уровня в Северной Америке. В то же время попечители Кубка отказывались принимать вызовы от каких-либо соперничающих лиг. В рамках наиболее значительного расширения на раннем этапе своего существования НХЛ добавила три команды к сезону 1926–27 годов, все из которых пережили Великую депрессию и впоследствии вошли в так называемую «Оригинальную шестерку». Отдельные сделки были заключены для комплектования новых команд. Права на игроков «Виктория Кугарс» были приобретены франшизой «Детройт» (которая в конечном итоге стала «Детройт Ред Уингс»), в честь чего команда получила название «Детройт Кугарс», а права на игроков «Портленд Роузбадс» были приобретены Фредериком Маклафлином для своей новой команды «Блэк Хоукс». «Нью-Йорк Рейнджерс» не заключили аналогичного соглашения ни с одной командой, но переманили игроков из определенных команд, таких как «Саскатун Шейкс» с братьями Кук. Тем не менее, «Рейнджерс» были самой сбалансированной командой из трех в свои первые годы, выиграв Кубок Стэнли в 1928 году, во втором сезоне. Другие игроки команд «Саскатун», «Калгари», «Эдмонтон» и «Муз-Джоу» перешли в уже существующие команды, такие как Эдди Шор, перешедший в «Бостон Брюинз», которые добились успеха в 1929 году, выиграв Кубок Стэнли в том же году. Наследие лиги живо и по сей день, и многие игроки из этой лиги были включены в Зал славы хоккея.